چپتر 2783: گردهماییِ درخشان

در یک روزِ مهآلودِ تابستانی، انگار هوای پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی از نوعی تنشِ عجیب میلرزید. در گوشهای از شهر، رهگذران میایستادند تا به کاروانِ خودروهای زرهیِ پیتیوی نگاه کنند که با آرایشی منظم از کنارشان میگذشتند. در جایی دیگر، ردیفی از خودروهای مجلل از محوطهٔ یکی از خاندانهای میراثدارِ سرشناس بیرون آمدند و به خیابانها سرازیر شدند.

در دوردست، گروهی از نفربرهای زرهیِ حکومت که سربازانِ کهنهکار پشتِ برجکهایشان مستقر بودند، خودروی سواریِ تنهایی را احاطه کرده بودند و موتورهایشان غرش میکرد. در نقطهای دیگر، کالسکهای باشکوه که پژواکی هیولاوار آن را میکشید، از کنارِ شهروندانِ بهتزده گذشت؛ فضای داخلِ کالسکه پشتِ پردههای مخملیِ ضخیم پنهان بود.

صحنههایی از این دست در سراسرِ شهر به چشم میخورد.

دلیلش این بود که امروز، ستارهٔ دگرگون، نفیس از شعلهٔ جاودان — ایزدبانوی درخشانِ بشریت — تمامِ قهرمانانِ قلمروِ انسان را به یک شورا دعوت کرده بود. شهر لبریز از قدرت بود. در واقع، بیشترِ قدرتی که بشریت در اختیار داشت امروز در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی متمرکز شده بود؛ تمامِ آن اقتدار آرامآرام در یک نقطه به هم میرسید.

عمارتِ دنجِ خاندانِ شعلهٔ جاودان، جایی که قرار بود این شورای تاریخی در آن برگزار شود.

آن عمارت هم تاریخچهٔ خودش را داشت. روزگاری، خیلی پیش از این، آنجا صرفاً یکی از املاکِ کوچکِ خاندانِ شعلهٔ جاودان بود. اما وقتی آن خاندانِ پرآوازه رو به افول گذاشت، بیشترِ زمینها و داراییهایش رفتهرفته به فروش رفت — تا اینکه تنها همین عمارتِ دورافتاده و محقر باقی ماند.

فرمانروای آیندهٔ بشریت پشتِ دیوارهای بلندِ آن بزرگ شده بود. حالا با گذشتِ دههها، خاندانِ شعلهٔ جاودان شکوهِ پیشینِ خود را بازیافته و حتی به اوجهایی بسیار فراتر از قبل پر کشیده بود و بهتنهایی بر قلهٔ درخشان و دستنیافتنیِ قدرت ایستاده بود.

در این میان، آن عمارتِ محقر به جایگاهِ آن قدرتِ متعالی در جهانِ بیداری و همچنین به مقرِّ آتشبانان در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی تبدیل شده بود.

امروز، دروازههای این ملک باز شد تا پذیرای سیلِ بیپایانی از خودروها باشد. صفی حیرتانگیز از سرشناسترین افرادِ روی زمین از آنها پیاده شدند و با نگاههایی پیچیده به عمارتِ زیبا چشم دوختند.

در میانِ آنها بلبل، پیشکارِ غرب، و پروردهٔ گرگها — قدیس آتنا که به جانورِ جنگ نیز معروف بود، پیشکارِ شرق — حضور داشتند. جت دروگرِ روح نیز در مقامِ پیشکارِ جنوب در آنجا حاضر بود.

مورگانِ دلاوری هم اینجا بود. سونگ سیشان و شش خواهرِ متعالیاش — و همینطور شبگرد، آوارهٔ افسانهای — نیز حضور داشتند. سه قدیسِ شب او را همراهی میکردند.

ردِّ ویرانی و قدیس تِین، تاجرِ رؤیا، به همراهِ عالیرتبهترین مقاماتِ عادیِ حکومت سر رسیدند.

علاوه بر آنها، بیشترِ قدیسهای بشریت نیز امروز در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی گرد هم آمده بودند — بهجز آنهایی که به گورِ خدا تبعید شده بودند و معدود کسانی که باید در عالمِ رؤیا میماندند تا در این روزِ استثنایی کاملاً بیدفاع رها نشود.

تایریس از پرِ سفید، ریوالن از رزِ ایجس، دار از خاندانِ مهارانا... قدیس بلیس، قدیس هلی، قدیس سرس، قدیس سیورد... و بسیاری دیگر.

نمایندگانِ خاندانهای میراثدارِ بانفوذی که زیرِ فرمانِ قهرمانانِ متعالی نبودند نیز اینجا حضور داشتند. همچنین عروجیافتگانِ برجستهای که نمایندهٔ نیروهای مختلفِ قلمروِ انسان بودند، از سپاههای مرزی گرفته تا اداراتِ شهری و کمیتههای کشاورزی. افرادِ عادیِ بسیاری هم به چشم میخوردند، چرا که آنها ستونِ فقراتِ آخرین تمدنِ بشری به شمار میرفتند.

تمام کسانی که چرخِ دنیا را میچرخاندند، در عمارتِ خاندانِ شعلهٔ جاودان گرد هم آمده بودند. وقتی پادشاهِ هیچ بر تختِ رتبهٔ مطلق نشست چنین اتفاقی نیفتاده بود، از این رو بسیاری از آنها نگران بودند. بقیه صرفاً منتظر بودند تا در جریانِ اوضاع قرار بگیرند و با وجودِ شایعاتِ نگرانکننده، به قلمروِ انسان اطمینانِ کامل داشتند.

با این حال، وقتی آتشبانانی که نگهبانِ درها بودند آنها را وادار به انجامِ تشریفاتی عجیب کردند، حتی آنها هم کمی مضطرب شدند. همهٔ آنها هنوز خطرِ پوستدزد و تدابیرِ مختلفی را که برای جلوگیری از نفوذِ ظرفهایش به شهرهای انسانی وضع شده بود، به یاد داشتند... این تشریفات متفاوت بود، اما آنقدر به آن تدابیر شباهت داشت که میشد هدفش را حدس زد.

چهرهٔ بسیاری از قدرتمندانِ دعوتشده در هم رفت.

با توجه به ظهورِ یک مطلقِ جدید، همه فقط یک فکر در سر داشتند.

«قراره جنگِ قلمروِ جدیدی راه بیفته؟»

سانی برای اینکه بداند به چه فکر میکنند، نیازی به تواناییِ ذهنخوانی نداشت.

در سایهها پنهان شده بود و با چهرهای عبوس مهمانانِ تازهوارد را زیر نظر داشت. به ردِّ ویرانی هم توجهِ ویژهای نشان میداد؛ حتی اگر تحقیقات ثابت میکرد که یکی از اعضایِ کادرِ قدیسِ پیر کاسی را به تله کشانده است، سانی نمیتوانست سوءظنش را کنار بگذارد. قدیس کُر هنوز بخشی از قلمروِ اشتیاق بود، اما ممکن بود تحتِ تأثیرِ آستریون قرار گرفته یا بهکل دربندِ او شده باشد.

هر چه نباشد، هیچچیز آستریون را مجبور نمیکرد مغزِ بردگانش را طوری شستوشو دهد که او را بپرستند. به همان راحتی میتوانست مغزشان را شستوشو دهد تا نفیس را بپرستند و به این ترتیب، جاسوسانی بینقص درونِ قلمروِ او بگمارد؛ آنها هنوز راهی برای ردِ چنین دستکاریهایی پیدا نکرده بودند، بنابراین هیچ راهی برای فهمیدنش وجود نداشت.

به هیچکس نمیشد اعتماد کرد.

«این ماجرا ختمِ به خیر نمیشه.»

هدف از شورایِ امروز پایان دادن به شایعات و مطلع ساختنِ قهرمانانِ بشریت از بازگشتِ آستریون بود... و همچنین آماده کردنِ نامحسوسِ آنها برای درگیریِ اجتنابناپذیرِ میانِ قلمروِ اشتیاق و قلمروِ گرسنگی.

نفیس در وضعیتِ دشواری قرار داشت. باید به زیردستانش دربارهٔ خطرِ آستریون اطلاع میداد، اما در عین حال، نمیتوانست به آنها بگوید که او خطرناک است؛ زیرا صِرفِ دانستنِ اینکه قلمروِ انسان ممکن است از سوی رؤیازاد تهدید شود، اعتمادِ مردم را به تواناییِ آن در محافظت از خود متزلزل میکرد و در نتیجه، آنها را در برابرِ نفوذِ آستریون آسیبپذیرتر میساخت.

در نهایت، تنها کاری که از دستش برمیآمد این بود که با احتیاط روی مرزِ باریکِ میانِ حقیقت و دروغی حسابشده قدم بردارد.

البته نفیس میخواست خیلی ساده تمامِ حقیقت را به افرادش بگوید و بگذارد خودشان با این موضوع کنار بیایند. کسانی که تابِ تحملش را داشتند، در مبارزه با آستریون به متحدانش تبدیل میشدند و کسانی که نداشتند — حتی اگر اکثریت را تشکیل میدادند — در عوض به مهرههای او بدل میگشتند. میخواست سازش را پس بزند و بیآنکه نگرانِ جانِ خودش باشد، گلوی دشمن را بچسبد.

با این حال، سانی و کاسی او را منصرف کرده بودند.

چون این کار فقط آب به آسیابِ آستریون میریخت.

البته تلاش برای حفظِ ظاهرِ متمدنانه هم به نفعِ او تمام میشد، اما به میزانِ بسیار کمتری. بنابراین چارهٔ بهتری نداشتند جز اینکه تاری از فریب ببافند تا بشریت را در آن به دام بیندازند... دستکم فعلاً.

اما سانی همچنان حس میکرد از همان ابتدا، این دشمنشان بوده که همیشه ابتکارِ عمل را در دست داشته است. تنها کاری که از دستشان برمیآمد واکنش نشان دادن به اقداماتِ او بود، و اگر جنگهای ایدئولوژیک ذرهای به نبردِ واقعی شباهت داشتند، در دست نگرفتنِ ابتکارِ عمل یکی از قطعیترین راهها برای به کشتن دادنِ خود بود.

با این حال، اگر کسی پیدا میشد که در فریبکاری از سانی بهتر باشد... آن شخص کاسی بود. و با همکاریِ این دو، بشریت احتمالاً چارهای جز فریب خوردن نداشت.

«نفیس باید متقاعدشون کنه.»

اگر موفق میشد، ضربهٔ مهلکی به آستریون و قلمروِ وهمانگیزش وارد میآمد.

درونِ عمارت، مهمانان به سالنی وسیع سرازیر شده بودند.