چپتر 2793: بازارِ شایعات

در روزهای پس از گردهماییِ سرنوشتساز در عمارتِ شعلهٔ جاودان، همهچیز دقیقاً همانطور پیش رفت که سانی انتظار داشت.

قهرمانانِ قلمروِ انسان چندان اهلِ حرف زدن نبودند، بهخصوص وقتی پای مسائلِ مهم در میان بود. اما رویاروییِ ستارهٔ دگرگون و رؤیازاد شاهدانِ زیادی داشت، پس شایعاتِ مربوط به آن ناگزیر پخش شد.

در ابتدا بهکندی پخش شدند... اما بعد در سراسرِ جهان منفجر شدند و در چشمبههمزدنی به دورترین نقاط رسیدند — تقریباً انگار کسی عمداً از راههایی ناشناخته به گسترششان کمک میکرد.

در عرضِ چند روز، انگار همه از مشاجرهٔ میانِ دو مطلق خبردار شده بودند. انگار همه فهمیده بودند آستریون چه اتهامی به نفیس زده است. بازگشتِ غیرمنتظرهاش تقریباً در دم به خبری کهنه تبدیل شد و در عوض، تنها چیزی که مردم دربارهاش حرف میزدند، ستارهٔ دگرگون و رازهای بیشمارش بود.

و همینطور فداکاریِ هولناکی که ظاهراً حاضر بود برای رسیدن به اهدافش به جان بخرد.

حکومت تلاش کرد جلوی پخشِ شایعات را بگیرد، اما فایدهای نداشت. خیلی زود، زمزمههای کارهایی که آخرین دخترِ شعلهٔ جاودان کرده بود — و چیزهایی که ترجیح داده بود پنهان بماند — همهجا به گوش میرسید: در کندوهای انسانیِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی، در خیابانهای پرجنبوجوشِ حصار، زیرِ آسمانِ خاکسترگونِ قلبِ زاغ، در اردوگاههای نظامی در مرزهای عالمِ رؤیا...

و البته، هر بار که نامِ ستارهٔ دگرگون به میان میآمد، نامِ آستریون هم برده میشد.

اثرِ مخربِ شایعات در دم به چشم نمیآمد. هرچه باشد، نفیس و همراهانش یک دههٔ تمام را با دقت صرفِ بنا کردنِ پایههای قلمروِ اشتیاق با حرف و عمل کرده بودند — قرار نبود به این راحتیها متزلزل شود.

برخی اصلاً حاضر نبودند باور کنند که ستارهٔ دگرگون آگاهانه جانِ صدها میلیون نفر را در راهِ انتقام به خطر انداخته است. عدهای دیگر شایعات را باور کردند اما هیچ ایرادی در تصمیماتِ ایزدبانویشان ندیدند و راههای مختلفی برای توجیهشان پیدا کردند. شمارِ اندکی از مردم آشفته و خشمگین شدند، و برای عدهٔ باز هم کمتری اصلاً مهم نبود.

فارغ از نظرشان، همه از دشمنیِ میانِ دو مطلق مضطرب بودند. هرچه باشد، یادِ جنگِ قلمروها هنوز در ذهنِ همه تازه بود.

اما اشکالی نداشت. مردمی که در عصرِ طلسمِ کابوس زندگی میکردند با اضطراب بیگانه نبودند. جهان داشت بهمعنای واقعیِ کلمه در اطرافشان از هم میپاشید، پس یک نگرانیِ بیشتر قرار نبود روالِ عادیِ زندگیشان را تغییر دهد.

با این حال...

حتی اگر تغییر در حالوهوای مردمِ قلمروِ انسان چندان شدید نبود، اما همینقدر بس بود تا مصونیتِ بشر را در برابرِ ویروسِ فکریای که رؤیازاد ساخته بود، تضعیف کند.

مردم آسودهخاطر بودند که درگیریِ میانِ ستارهٔ دگرگون و آستریون به جنگ کشیده نشده است، اما در واقع اشتباه میکردند. جنگِ میانِ قلمروِ اشتیاق و قلمروِ گرسنگی پیشتر شروع شده بود... فقط میدانهای نبردِ این جنگ نه در عالمِ رؤیا بود و نه در جهانِ بیداری.

در عوض، این جنگ در ذهنِ مردم جریان داشت.

هر بحثی میانِ دوستان یک درگیریِ کوچک بود، و هر گفتگویی سرِ میزِ شام یک نبرد. تمامِ انسانهای جهان بیآنکه بدانند به سربازانِ این جنگ تبدیل شده بودند، و با اینکه آستریون از نظرِ عددی در اقلیتِ مطلق بود، شمارِ پیروانش رفتهرفته افزایش مییافت.

سرعتِ مسحور شدنِ قربانیانِ تازه توسطِ سرشتِ موذیانهٔ او پیوسته در حالِ افزایش بود. دلیلش این بود که هر مریدِ تازه در قلمروِ او، به صداهایی میافزود که رؤیازاد را میستودند و ستارهٔ دگرگون را کوچک میکردند... و هرچه تعدادشان بیشتر میشد، صدایشان هم رساتر میشد.

در این مقطع، تلاش برای مهارشان بیمعنی بود. هر روز بردههای فکریِ بسیار زیادی به وجود میآمدند که شناسایی و دستگیریِ همهٔ آنها ممکن نبود، بنابراین تنها کاری که از دستِ سانی برمیآمد این بود که زیرِ نظرشان بگیرد و مطمئن شود دست از پا خطا نمیکنند.

اردوگاهِ زندانیان در ساحلِ فراموششده به حداکثرِ ظرفیتِ خود رسیده بود و در نتیجه دیگر ساکنِ تازهای نمیپذیرفت.

در این میان، خودِ آستریون کارِ خاصی نمیکرد — دستکم هیچ کارِ شرورانهای.

او سرِ حرفش مانده بود و از نفوذِ رو به رشدِ خود برای خرابکاریِ بیشتر در قلمروِ انسان استفاده نمیکرد. کسانی که تحتِ نفوذش قرار میگرفتند، صرفاً به زندگیِ خود ادامه میدادند و همان کارهایی را میکردند که همیشه میکردند — چه رسیدگی به مزارع در عالمِ رؤیا بود، چه حفظِ زیرساختهای رو به ویرانیِ جهانِ بیداری، و چه جنگیدن با موجوداتِ کابوس که تهدید میکردند بشریت را ببلعند.

رؤیازاد بیشترِ اوقات در کلیسای متروکهاش میماند. فقط اینکه آنجا دیگر چندان هم متروکه نبود — حتی با اینکه مردم ترجیح میدادند از آن مطلقِ عجیبوغریب دوری کنند، او از قبل چند پیروِ وفادار به دست آورده بود. این پیروان به کلیسا رسیدگی میکردند و جامعهٔ کوچکی تشکیل داده بودند.

آنها همچنین همهجا دنبالش راه میافتادند و با چهرههایی متعصبانه به هر کلمهاش گوش میدادند. شاید سانی خیالاتی شده بود، اما به نظر میرسید آستریون از توجهِ آنها تقریباً کلافه شده است.

در این میان، سانی و نفیس هم بیکار ننشستند. آنها اکنون بیش از هر زمانِ دیگری نیاز داشتند روحیهٔ قلمروِ انسان را تقویت کنند، بنابراین خود را با وظایف و مسئولیتهای بیشماری مشغول نگه داشتند و از هیچ تلاشی برای به دست آوردنِ نتایجِ فوری و ملموس دریغ نکردند.

نیروی اکتشافی در دوردستهای شرقیِ قلمروِ شناختهشدهٔ عالمِ رؤیا، دژِ دیگری را کشف و فتح کرده بود. خطوطِ تراموای افسونشده در حصار همچنان در حالِ گسترش بود. مزارعِ سرخِ قلبِ زاغ آمادهٔ برداشت بود. یک گذرگاهِ دریایی در سراسرِ اقیانوسِ اطلس سرانجام ایمن شد، و ارتباط با آخرین مستعمراتِ انسانی در آمریکای جنوبی را که با سقوطِ قطبِ جنوب قطع شده بود، دوباره برقرار کرد.

این اخبارِ امیدوارکننده، تا حدودی شعلهٔ شایعاتِ نگرانکننده را فرو نشاند.

اما البته، این چیزی جز یک راهکارِ موقت نبود.

هدفِ واقعیشان این بود که راهی برای مهروموم کردنِ آستریون پیدا کنند، بیآنکه در این مسیر جانِ انسانهای زیادی فدا شود...

و در این زمینه، هیچ پیشرفتی حاصل نشده بود.

در چنین فضایی بود که رین سرانجام به حصار بازگشت.