چپتر 2801: سرایت

آرام شروع شد.

تپهٔ سرخ، دستکم در میانِ سکونتگاههای انسانی در عالمِ رؤیا، شهرِ کوچکی بود. در یکی از دورافتادهترین مناطقِ این جهانِ شوم قرار داشت؛ بسیار دور از حصار و قلبِ زاغ.

دوزخِ شیشهای از شرق با جزایرِ زنجیری و از غرب با گورِ خدا هممرز بود. از جنوب، به دریایی نفسگیر محدود میشد. دریا همچون دریاچهای آرام و مثلِ یک رؤیا زیبا بود، اما آبش زهری کشنده بود. در واقع، میتوانست گوشتِ انسان را در یک چشمبههمزدن ذوب کند — در عرضِ یکی دو دقیقه، تنها استخوانها باقی میماندند. به همین دلیل به آن دریای استخوان میگفتند.

از شمال، مههای کوههای تهی دشتِ پهناورِ دوزخِ شیشهای را در بر میگرفت.

با توجه به دورافتاده بودنِ دوزخِ شیشهای، تپهٔ سرخ بهندرت بازدیدکنندهای به خود میدید. تنها کسانی که به آنجا میآمدند، تاجرانی بودند که از حصار به قلبِ زاغ یا دریاچهٔ اشک سفر میکردند. کاروانهایی که از شرق میآمدند، پس از سفری طولانی، خسته و کوفته و نیازمندِ استراحت میرسیدند؛ بنابراین پیش از آغازِ بخشِ پایانیِ سفرشان — عبورِ طاقتفرسا از گورِ خدا — مدتی را در شهر میگذراندند.

در همین حال، کاروانهایی که از غرب میرسیدند، بهخاطرِ همان عبور، به استراحت و تعمیرات نیاز داشتند.

تاجران با خود مصالحِ ساختمانی، غذا و کالاهای لوکس میآوردند و هنگامِ رفتن، بارشان پر از شیشهٔ رازآلود بود که صادراتِ اصلیِ تپهٔ سرخ به شمار میرفت. جدای از تاجران، خودِ سرورِ دوزخ نیز منبعِ تأمینِ منابعی بود که بومیان برای زنده ماندن به آنها نیاز داشتند — او بهعنوانِ یک قدیس، میتوانست آذوقهٔ فراوانی از جهانِ بیداری بیاورد.

این یکی از حیاتیترین نقشهایی بود که قدیسها در سکونتگاههای دورافتادهای مثلِ تپهٔ سرخ ایفا میکردند. البته قدرت و مهارتِ رزمیشان اهمیتِ بالایی داشت، اما ارزشِ آنها بهعنوانِ قطبهای لجستیکی شاید حتی از آن هم بیشتر بود. با وجودِ یک متعالی که بر سکونتگاه نظارت میکرد، دستکم شهروندانش از گرسنگی یا تشنگی نمیمردند.

استادها نیز همینطور بودند، حتی اگر فقط میتوانستند بارِ مختصری را از مرزِ دو عالم عبور دهند. داشتنِ رابطهٔ شخصی با یک استاد، به معنای داشتنِ زندگیِ راحتتری نسبت به همسایگان بود.

مردمِ تپهٔ سرخ بهوضوح به دو دسته تقسیم میشدند: کسانی که داراییِ اندکی داشتند و کسانی که داراییشان بیشتر بود. دستهٔ دوم میتوانستند در خانههایشان از حریمِ خصوصی و سایه لذت ببرند، چون چوب یا سنگ دیوارهای خانههایشان را میپوشاند. دستهٔ اول کاملاً در معرضِ دیدِ همسایگانشان زندگی میکردند، چون دیوارهای خانههایشان فقط از شیشهٔ ساده بود.

در تپهٔ سرخ رازهای چندانی وجود نداشت.

زندگی در اینجا ساده و پرثمر بود. جدای از خدماتِ مهماننوازی که برای تاجرانِ عبوری در نظر گرفته شده بود، صنعتِ اصلیِ محلی استخراج، فرآوری و انتقالِ شیشه بود.

استخراجِ شیشه در دوزخ کارِ سخت و خطرناکی بود... و گاهی، بسیار خطرناک.

اگر معدن بیش از حد عمیق میشد، این خطر وجود داشت که روی تونلهای زیرین فرو بریزد و دستهای از پلیدهای مخوفِ کندو را رها کند. خوشبختانه، نیروهای خاندانِ مهارانا قوی و منظم بودند و سرورِ ترسناکشان تقریباً همهچیزدان به نظر میرسید.

سرورِ دوزخ نهتنها بر شهر حکومت میکرد و مراقبِ معدنچیها بود، بلکه بر کلِ منطقه هم نظارت داشت و از کاروانهایی که از گورِ خدا یا جزایرِ زنجیری میآمدند محافظت میکرد. پس با اینکه سختگیر و جدی، و گاهی بیرحم بود، شهروندانِ تپهٔ سرخ ارادتِ زیادی به او و خاندانش داشتند.

احساس میکردند زیرِ سایهٔ حکومتِ او آیندهای دارند، که با ناامیدیِ خاموشی که در زمینِ در حالِ مرگ حس کرده بودند، تفاوتِ فاحشی داشت... و البته، ایزدبانوی درخشانشان، ستارهٔ دگرگون، هم بود که لطفش حتی در این منطقهٔ دورافتاده به رعایای قلمروِ انسان میرسید.

مردم که تحتِ محافظتِ سرورِ دوزخ و هدایتِ ستارهٔ دگرگون بودند، از زندگیِ خود احساسِ رضایت میکردند. بیشتر از همه، انگیزه داشتند که سخت کار کنند و به روزِ بعد چشم بدوزند، چرا که پاداشِ زحماتشان بسیار ملموس بود.

تپهٔ سرخ، مانندِ تمامِ شهرهای انسانی در عالمِ رؤیا، جوان بود. هنوز در مرحلهٔ تأسیس قرار داشت و اقیانوسی بیپایان از کارها بود که باید انجام میشد — اما به همین دلیل، مردم هر بار که از خواب بیدار میشدند میدیدند که شهرشان کمی تغییر کرده است. هر روز چیزِ جدیدی برای دیدن وجود داشت. شهرشان مدام رو به جلو قدم برمیداشت، رشد میکرد و برای زندگیِ انسان مناسبتر میشد.

پس به نظر میرسید آینده روشن است. زمانِ حال هم روشن بود. واقعاً هیچچیز بر زندگیِ دوزخی و حسابشدهٔ مردمِ تپهٔ سرخ سایه نمیانداخت.

تا اینکه افکارِ عجیبی در میانِ مردم پخش شد.

انگار این افکار را تاجرانِ عبوری به شهر آورده بودند، یا شاید آن بیدارشدگانی که هنوز در جهانِ بیداری ساکن بودند و فقط در خواب به عالمِ رؤیا سفر میکردند.

در ابتدا، هیچکس واقعاً به این گفتگوهای عجیب توجهی نمیکرد.

معدنچیای که با سوختگیِ وحشتناکی روی شانهاش به بیمارستانِ صحرایی فرستاده شده بود، با شنیدنِ حرفهای بیماری روی تختِ مجاور پوزخند زد؛ بیمار داشت ستارهٔ دگرگون را محکوم میکرد و از جنایاتِ هولناکی پرده برمیداشت که ظاهراً او مرتکب شده بود.

جنگجویی بیدارشده از خاندانِ مهارانا، وقتی شنید یکی از اعضای دستهاش اخباری را که در جهانِ بیداری شنیده بود بازگو میکند، اخم کرد؛ حس میکرد قلمروِ انسان نیازی به مطلقی جدید ندارد که دردسر درست کند.

پیشخدمتی که در مسافرخانهای نزدیکِ دروازههای شهر کار میکرد، با شنیدنِ اینکه آشپز نامی ناآشنا را برای دعای خیر به زبان میآورد، گیج شد.

به دلیلِ دورافتاده و منزوی بودنِ تپهٔ سرخ، زمان میبرد تا اخبار به آنجا برسد — و وقتی هم میرسید، معمولاً بسیاری از حقایق تحریف یا گم میشد. بنابراین، طول کشید تا خبرِ درگیریِ رؤیازاد با ستارهٔ دگرگون به اینجا برسد. حتی وقتی هم که رسید، مردمِ محلی توجهِ زیادی به آن نکردند.

آن زمان نمیدانستند که این خبر نشانهای است از اینکه طاعون از قبل به شهرشان رسیده است.