چپتر 2846: شبانگاه در بیابانِ کابوس
چپتر 2846: شبانگاه در بیابانِ کابوس
با فرارسیدنِ شب در بیابانِ کابوس و غرق شدنِ پهنهٔ بیکرانش در سایهها، سانی قدمی به سمتِ شش تجسمش برداشت.
یکی از آواتارهایش به سایه بدل شد، روی شنها سُر خورد و دورِ بدنش پیچید.
تاریکیِ اطرافِ سانی ناگهان ژرفتر شد و حضورِ سردش سنگینتر.
تجسمِ دوم در آن تاریکی جذب شد و او را نیرومندتر کرد. بعد، یکی دیگر.
با هر لایه تقویت، سانی خود را قویتر، سریعتر و سرسختتر مییافت. در واقع، قدرتِ وحشیانهای که در رگهایش میدوید چنان هولناک بود که دندانهایش را به هم فشرد و بهسختی جلوی خودش را گرفت تا به جلو پرتاب نشود.
شش تکه از تبارِ بافنده نیز داشتند او را قویتر میکردند. بافتِ خون، بافتِ استخوان و بافتِ گوشت در هم آمیخته بودند تا تمامِ جنبههای کالبدِ فیزیکیاش را هولناکتر کنند. بافتِ روح داشت جوهرش را نیرومندتر میکرد و همزمان روحش را استحکام میبخشید. بافتِ ذهن به او این توانایی را داده بود که در یک آن به هزار موضوعِ مختلف فکر کند. و در این میان، بافتِ ذات...
بافتِ ذات ارادهاش را تقویت میکرد و جهان را بسیار انعطافپذیرتر و تابعِ خواستههایش میساخت.
سه تجسمِ آخرِ سانی هم به سایه بدل شدند. با این حال، این سه برای تقویتِ آواتارِ اصلی جلو نرفتند. در عوض، دو پیکر از درونشان برخاستند.
قدیس در سمتِ چپِ سانی ایستاد و کُشنده در سمتِ راستش.
در نهایت، مار از بازویش پایین خزید و روی شنهای سفید حلقه زد؛ پولکهای عقیقیاش تضادِ شدیدی با رنگِ شنها داشت.
سه سایه دورِ آنها پیچیدند و کاری کردند که هر یک از سایههای مطلق هولناکتر از لحظهای پیش به چشم بیایند.
نفیس که همان نزدیکی ایستاده بود، بیهیچ حرفی برکت را احضار کرد. شمشیرِ ملتهب تابید، تاریکی را پس زد و سایهها را ژرفتر جلوه داد.
نگاهش کرد، لحظهای درنگ کرد و با دلسردی آهی کشید.
«میدونی، من هیچوقت با پژواکها شانس نداشتم.»
سانی با لبخندی محو به سمتش چرخید.
«آخه همهشون رو میبخشی بره. اگه این کار رو نمیکردی، تا الان برای خودت یه گلهٔ کامل از پژواکهای قدرتمند داشتی.»
بعد، درحالیکه به سایههایش خیره بود، با لحنی آرامتر اضافه کرد:
«البته نه به قدرتمندیِ دستهٔ سایهٔ من.»
کُشنده نگاهِ سردی به او انداخت و قدیس دو سیلاب از تاریکیِ مایع احضار کرد که به شکلِ یک شمشیر و یک سپر درآمدند. مار فقط هیسی کشید و موج برداشت و آرامآرام شکلی انسانی به خود گرفت؛ شکلِ شوالیهای با زرهِ سنگین و ردایی سیاه، درحالیکه هفت شمشیرِ عقیقی مثلِ نیشهای سیاه پشتِ سرش در هوا شناور بودند.
او شکلِ پادشاهِ شمشیرها را به خود گرفته بود.
البته کارِ سانی تمام نشده بود.
وقتی آخرین تهماندهٔ خورشید در افق به سرخی گرایید، سایههای ژرفِ اطرافشان به خروش و جوشش درآمدند.
سپس، اشباحِ بیشماری روی شنهای سفیدِ بیابانِ کابوس به راه افتادند و در یک آرایشِ جنگیِ عظیم صف کشیدند. برخی از آنها هنوز سلاحهایی در دست داشتند که از شهرِ جاودان غنیمت گرفته بودند و برخی دیگر در زرههایی از استخرهای رزمیِ هیپودروم پوشیده شده بودند.
منظرهٔ ترسناکی بود.
سانی تمامِ سپاهش را به اینجا احضار کرده بود و تنها شمارِ اندکی از سایهها را برای نگهبانی از اردوگاهِ زندانیان در کنارِ شهرِ تاریک و دژ در جنگلِ سوخته جا گذاشته بود. بهزودی صدها هزار تن از آنها در برابرِ تپههای شنیِ سفید صف کشیدند و در سکوت منتظر ماندند تا دشمن همچون دریایی از تاریکی خود را نشان دهد.
سپاهِ سایه واقعاً ظاهرِ ترسناکی داشت...
متأسفانه، این سپاه قرار نبود در مأموریتِ سانی و نفیس برای رسیدن به مقبرهٔ آریل چندان به کارشان بیاید. گذشته از این، تنها شمارِ نسبتاً کمی از سایههای تحتِ فرمانِ سانی رتبهٔ کافی برای دوام آوردن در نبرد با بیمرگها را داشتند؛ بیشترشان ضعیفتر از آن بودند که در بیابانِ کابوس زنده بمانند و بهزودی به روحش برگردانده میشدند.
در این نبرد، نقشِ آنها این بود که سپرِ گوشتی... یا بهتر است بگوییم سپرِ سایهای... باشند تا به سانی و نفیس زمانِ کافی بدهند که دربارهٔ دشمن بیشتر بیاموزند و راهی برای مبارزهٔ مؤثر با بیمرگها پیدا کنند.
شک داشت حتی یکدهم از جنگجویانِ خاموشش تا سپیدهدم زنده بمانند...
و این شبِ اول، آسانترین شب از میانِ تعدادِ نامعلومی از شبها بود که سانی و نفیس باید برای رسیدن به هدفشان از سر میگذراندند.
بدتر از آن، بیمرگها نمیمردند، و این یعنی قرار نبود جریانِ پیوستهای از سایههای جدید به سپاهِ سایه بپیوندد.
سانی به مرکزِ آرایشِ جنگی نگاه کرد، جایی که سایههای شهرِ جاودان آمادهٔ نبرد ایستاده بودند.
فکری سردردآور ناگهان به ذهنش خطور کرد.
«پس... یه سپاه از ارواحِ مرده داره آماده میشه تا با یه گله هیولای بیمرگ بجنگه، اونم به رهبریِ سایههای نامیراهای سابق.»
همهٔ اینها برای این بود که فرمانروای مردهشان واردِ مقبرهای شود.
خندید.
«میدونی، هیچوقت فکر نمیکردم با اینهمه شکوه به بیابانِ کابوس برگردم.»
نفیس نگاهِ کوتاهی به او انداخت.
«همیشه میخواستم بپرسم...»
سانی به سمتش برگشت.
«بله؟»
کمی لبهایش را جمع کرد.
«دستهٔ سایه، سپاهِ سایه... سرورِ سایهها، سایهها، سایهها، اشباح... رین گفته بود که اسم گذاشتن روی چیزها یه نقصِ تابلو توی مجموعه استعدادهای درخشانته، ولی واقعاً هر وقت میخوای روی چیزی اسم بذاری فقط یه "سایه" بهش اضافه میکنی؟»
سانی با بهت و ناباوری به او خیره شد.
«چی؟ معلومه که نه! من توی اسم گذاشتن نابغهام. مثلاً تجارتخانهٔ درخشان رو در نظر بگیر. اصلاً اسمی درخشانتر از این هم وجود داره؟»
نفیس مدتی در سکوت به او خیره ماند؛ چیزی در نگاهش بود که بهطرزِ مشکوکی به ترحم شباهت داشت.
سپس نگاهش را به سایههای او دوخت.
«پس بذار ببینم درست فهمیدم... اسمِ اون مار، ماره، اسمِ اون قاتل، کُشندهست و اسمِ قدیسِ سنگی هم قدیسه؟»
سانی چند بار پلک زد.
«آره. کجاش ایراد داره؟»
نفیس چند لحظه ساکت ماند، سپس نگاهش را پایین انداخت و با دقت به برکت خیره شد.
«میفهمم. ظاهراً شانس آوردم... ممکن بود اسمم بشه شمشیر...»
سانی با دهانِ باز به او خیره ماند.
«واو. لعنتی.»
شمشیر! چرا به فکرِ خودش نرسیده بود؟ اسمِ کاملاً بینقصی بود...
درست در همان لحظه، چیزِ سیاهی روی سطحِ شنهای سفیدِ پیشِ رویشان پدیدار شد.
دستی اسکلتی از درونِ آن بیرون آمد و به دنبالش جمجمهای سیاه و بالاتنهای غولپیکر نمایان شد.
سانی به هر طرف که نگاه میکرد، به نظر میرسید شنها در حالِ جوشیدناند؛ اسکلتهای بیشماری پوشیده در بقایای پوسیدهٔ زرههای زنگزده و مجهز به سلاحهای باستانی، آرام از دلِ شنها بیرون میآمدند.
بیابانِ کابوس سرانجام در آغوشِ شب فرو رفته بود.