چپتر 2847: شلیکِ اول

به هر کجا که سانی نگاه میکرد، بیمرگها از زیرِ تپههای شنی برمیخاستند تا نبردِ ابدیِ خود را از سر بگیرند. شنِ سفید از استخوانهای سیاهشان میریخت و خشخشِ آن با هم میآمیخت و همهمهای وهمآور میساخت که حسِ ترسی نخستین را در هوا میپراکند.

تعدادشان واقعاً غیرقابلتصور بود؛ سطحِ بیابان را مانندِ تیغههای علف پوشانده بودند... یا شاید مانندِ جنگجویانِ افسانهای که از دندانهای نیشِ اژدها روییده بودند. پیشتر، سانی چندان به بیمرگها فکر نکرده بود و آنها را نیرویی طبیعی میدید — که فرقی با دریای تاریک در ساحلِ فراموششده یا خردشدگیِ جزایرِ زنجیری نداشتند.

حالا که آنقدر به الوهیت نزدیک بود که دستکم میتوانست وحشتِ مصیبتبارِ جنگِ شوم را تصور کند، بیاختیار از گستردگیِ نبردی که در پهنهٔ بیانتهای تپههای شنیِ سفید در گرفته بود، حیرت میکرد.

بیابانِ کابوس منطقهای از عالمِ رؤیا بود که از ساحلِ فراموششده کوچکتر نبود — در واقع، به احتمالِ زیاد از نظرِ وسعت بسیار بزرگتر بود. با این حال، بیمرگها انگار همهجا بودند و تودهٔ بینظمشان تا دوردستها آنسوی افق امتداد داشت.

چند سرباز لازم بود تا سطحِ گورِ خدا را تماموکمال بپوشانند؟ حتی نمیتوانست رقمش را درک کند.

جنگ در گورِ خدا جنگِ قلمرو بود، اما میشد آن را جنگِ عالم هم نامید؛ چرا که درگیریای بود که تمامِ جمعیتِ یک عالم را درگیر کرده بود و نتیجهاش سرنوشتِ همان عالم را رقم میزد.

اما جنگِ شوم جنگِ عالم نبود. تمامِ جمعیتِ همهٔ عالمها را درگیر کرده بود، نه فقط یکی را، و نتیجهاش سرنوشتِ خودِ هستی را رقم میزد. از این رو، گستردگی و دامنهٔ نبردهایی که میانِ سپاهِ دیمونها و لشکرِ ایزدی در گرفته بود، بسیار بزرگتر و بسیار هولناکتر از هر نبردی بود که سانی تا به حال دیده بود.

جای شکرش باقی بود که سانی و نفیس مجبور نبودند نفرینِ ایزدِ سایه را باطل کنند و بیمرگها را شکست دهند. آنها فقط باید کارزاری به راه میانداختند که آنها را به پای مقبرهٔ آریل برساند، فارغ از اینکه دشمن شکست بخورد یا نه.

آستریون نتونست به هرم برسه... ولی ما میرسیم.

چارهای جز پیروزی نداشتند.

بیشترِ بیمرگها انگار زمانی انسان بودند — اما نه همهشان. در میانشان اسکلتهای مخوفی از موجوداتِ عظیم به چشم میخورد که حدس زدنِ ماهیتِ اصلیشان بدونِ پوست، خز، فلس یا پرهایشان دشوار بود. برخی اصلاً اسکلتی نبودند و در عوض با کیتینِ سیاه و فرسودهای پوشیده شده بودند.

سپس، موجوداتی بودند که اصلاً از گوشت و استخوان ساخته نشده بودند. برخی از بیمرگها انگار از سنگِ تاریک ساخته شده بودند، و برخی دیگر از بلور، پارچههای پارهپوره یا فلز.

بعضی کوچک بودند و بعضی دیگر مانندِ بناهای یادبودِ عظیمی از گذشتهٔ مصیبتبار، بر فرازِ بیابان قد برافراشته بودند.

سانی که نگاه میکرد، بیمرگها برای چند لحظهٔ کوتاه بیحرکت ماندند. سپس، انگار موجی از کینه بر پهنهٔ بیابان غلتید که مو بر تنش سیخ کرد، و آنها جمجمههایشان را چرخاندند تا با خصومتی ابدی به یکدیگر نگاه کنند.

«یا خدا...»

لحظهای بعد، جهان از شدتِ خشونت منفجر شد.

جنگجویانِ بیشمارِ نامرده، مغلوبِ میلِ بیامانِ کشتاری که هزاران سال آنها را به بردگی کشیده بود، به یکدیگر یورش بردند و شنهای سفید موج برداشت. شمشیرهایشان درخشید و زنگار از خود تکاند. انگار تاریکیِ سرد، وهمانگیز و مرگباری در حدقههای خالیِ چشمانشان شعلهور شد.

انگار خودِ آسمان هم میلرزید.

سانی به نفیس نگاه کرد.

«حس میکنم قراره شبِ خیلی خیلی طولانیای باشه.»

نفیس بیتفاوت قدمی به جلو برداشت و دو بالِ درخشان چون هالهای کورکننده پشتِ سرش تابیدند.

«ولی خوبه، نه؟»

نفیس با او چشم در چشم شد و لبخند زد.

«برای یه بار هم که شده، فقط باید بجنگیم. به نظرت تنوعِ خوبی نیست؟»

با این حرف، کمی خم شد، سپس به هوا پرید و چون تیری به دلِ آسمانِ تاریک رفت.

سانی با نگاهی پرحسرت رفتنش را تماشا کرد.

«حالا که بهش فکر میکنم، واقعاً یکم حسِ تازگی داره.»

آخرین بار کِی بود که تونسته بود بیخیالِ همهچیز بشه و خودش رو تو خشمِ نبرد غرق کنه؟

آخرین بار کِی بود که هر هفت تجسمش یه جا جمع شده بودن؟

سانی همیشه مجبور بود همزمان چند زندگی را پیش ببرد و کارهای متعددی را با هم انجام دهد.

اما این بار، میتوانست تمامِ تمرکزش را فقط روی یک چیز بگذارد...

فتحِ بیابانِ کابوس.

«بریم.»

با قدم برداشتنِ سایههای بیشمار به جلو، صدایش در خشخشِ شنها گم شد.

پیشِ رویش، بیابانِ کابوس غرق در تاریکی بود. اقیانوسی از نامردگانِ باستانی در میانِ تپههای شنی بیصدا با هم میجنگیدند. خشمِ جنگِ بیپایانشان چنان هولناک بود که کالبدِ مطلقِ سانی صرفاً از بودن در نزدیکیِ این نبردِ وحشتناک، اندکی آسیب میدید.

سپاهِ سایه چون موجی تاریک به جلو سرازیر شد، اما پیش از آنکه سایهها به دشمن برسند، انگار ناگهان خورشیدی در اوجِ آسمانِ شب شعلهور شد.

نفیس یک بارِ دیگر نامِ نور را فراخوانده بود و این بار خودش را ظرفِ آن کرده بود. نورِ درخشانش میدانِ نبردِ باستانی را روشن کرد؛ گویی زمان به عقب بازگشته بود و شب از ترسِ درخششِ روز، وادار به عقبنشینی میشد.

بیمرگها تلوتلو خوردند؛ ظهورِ ناگهانیِ خورشیدی گذرا، حواسشان را از نبردِ ابدیشان پرت کرده بود. حدقههای خالیِ چشمانشان رو به آسمان چرخید و تاریکیِ ژرفِ درونشان، بیشتر به عقب رانده شد.

پس از نور، نوبتِ گرما بود.

سانی نورِ درخشانی را در آسمانِ بالای سرش دید و سپس، پرتویی سفید و ملتهب، بیابان را به آسمانها دوخت. این خطِ سفیدِ بینقص روی منظره کشیده شد و در یک چشمبههمزدن، دهها کیلومتر را درنوردید. سپس به همان سرعتی که پدیدار شده بود، ناپدید شد.

و بعد، جهان لرزید.

آن بیرون، با فاصلهای از سپاهِ در حالِ پیشرویِ سایه، انفجاری مهیب دریای تپههای شنیِ سفید را در هم کوبید. در امتدادِ خطی که پرتوِ نور روی شنها انداخته بود، شنها در حریقی هولناک از شعلههای سفیدِ سوزان، رو به آسمان منفجر شدند. هزاران تُن شن از جا کنده و به بالا پرتاب شد و چون ابری آتشین اوج گرفت.

موجِ انفجارِ ویرانگر، بیمرگهای پرشماری را در هم شکست و به گوشهای پرت کرد؛ لحظهای بعد، شعلههای خشمگین آنها را بلعیدند. شنها ذوب شدند و به مایعی آتشین بدل گشتند؛ شیشهٔ مذاب از آسمان بارید و شمارِ بیشتری از نامردگانِ باستانی را در خود غرق کرد.

نخستین گلولهٔ عملیاتِ تسخیرِ بیابانِ کابوس شلیک شده بود.