چپتر 2848: پیشگامِ بیابان

دیواری بلند از شعلههای سفید همچون پردهای بالا رفت و اعماقِ بیابان را در خود پنهان کرد. با برخوردِ موجِ شوکِ انفجارِ عظیم، سایههای خطِ اولِ آرایشِ جنگی خود را سخت کردند. موج که بر اثرِ مسافتِ طیشده ضعیف شده بود، نتوانست نابودشان کند و تنها سرعتشان را گرفت.

لحظهای بعد، غرشِ کرکنندهٔ انفجار سپاهِ سایه را نیز درنوردید؛ در پیِ آن موجی از گرمای طاقتفرسا و در نهایت، ابری جوشان از شنِ سفید فرا رسید.

شیشه از آسمان بارید و همچون ترکش در زمین فرو رفت.

سایههای در حالِ پیشروی، پیامدهای ویرانگرِ ضربهٔ نخستِ ستارهٔ دگرگون را تاب آوردند و منظم به جلو شتافتند. بیمرگهای پیشِ رویشان دچارِ آشفتگی شده بودند و پسلرزهٔ انفجار برای لحظهای آنها را تضعیف کرده بود.

درست پیش از آنکه سایههای پیشاهنگ با پسقراولانِ لشکرِ مردگان درگیر شوند، سانی درخششِ دیگری در آسمانِ بالای سرش دید.

پرتوِ درخشانِ دیگری از شعلههای سفید بر تپههای شنیِ دوردست کشیده شد و حریقِ ویرانگرِ دیگری به پا کرد. اما او توجهِ چندانی نشان نداد و حواسش را به اطرافِ خود جمع کرد.

انفجار تعادلِ بیمرگها را بر هم زده بود و آنها درگیرِ نبردِ ابدیِ خویش بودند. از این رو، وقتی سپاهِ سایه همچون سیلی تاریک بر سرشان آوار شد، تلفاتِ سنگینی دادند.

قدیس نخستین کسی بود که با دشمن درگیر شد؛ شمشیرِ سیاهش فرود آمد تا گردنِ سربازی نامرده را خرد کند. با این حال، مشخص شد استخوانِ باستانی تقریباً در برابرِ ضربه نفوذناپذیر است و تیغهٔ تاریکی تنها شکافی عمیق بر آن بر جای گذاشت. با این وجود، نیروی مهیبِ ضربه اسکلت را به میانِ شعلههای دوردست پرتاب کرد.

لحظهای بعد، قدیس بالاتنهاش را چرخاند و با تمامِ قدرتِ شانه، سپرش را به دشمنِ دیگری کوبید. استخوانهای سیاهِ جنگجوی بیمرگ خرد شد و فرو ریخت؛ بقایای شکستهاش به زمین افتادند و با درماندگی تقلا کردند بخزند.

قدمی به جلو برداشت و اندازهٔ واقعیاش را به خود گرفت؛ همچون مجسمهای زیبا بر فرازِ بیمرگهایی که زمانی انسان بودند، سایه انداخت. شعلههای زرشکی در نقابِ کلاهخودش زبانه کشید و پایش بر دشمنِ در حالِ تقلا فرود آمد و او را زیرِ پا خرد کرد و به خاک بدل ساخت.

کُشنده چندان از او دور نبود؛ به جای تکیه بر کمان، تیغههایش را بیرون کشیده بود. همچون شبح در میانِ بیمرگها میخزید، مفاصلِ اندامهای اسکلتیشان را خرد میکرد و آنها را به زمین میانداخت. از بختِ بد، سلاحهای او نیز به اندازهٔ شمشیرِ قدیس بیاثر بودند.

هرچه باشد، کُشنده استادِ مرگآوردن برای موجوداتِ زنده بود، حال آنکه نفرینشدگانِ ایزدِ سایه نامیرا بودند.

با لگدی ظریف اسکلتِ سیاهی را تلوتلوخوران به عقب راند، همچون رقصندهای چرخید و سپس به جلو جهید.

تا کُشنده دوباره بر زمین فرود بیاید، شکلِ ببرِ سیاه و عظیمی را به خود گرفته بود. دندانهای نیشش را نشان داد و به سمتِ بیمرگها یورش برد؛ با آروارههای درندهاش استخوانهایشان را خرد میکرد.

با کمالِ تعجب، در این نبرد مار مرگبارترینِ آن سه سایه بود.

او که شکلِ پادشاهِ شمشیرها را به خود گرفته بود، با قدمهای حسابشده به جلو پیش رفت. مار یکی از هفت شمشیرِ عقیقی را در دست داشت و شش شمشیرِ دیگر همچون سپری خشخشکنان از جنسِ فولادِ کشنده دورش میچرخیدند. با این هفت تیغه بهراحتی بیمرگها را دور نگه میداشت و وقتی بیش از حد نزدیک میشدند، با ضرباتی قدرتمند سرشان را قطع میکرد.

اما این چیزی نبود که مار را تا این حد مرگبار میکرد... البته اگر میشد این کلمه را اینجا و در نبرد با بیمرگها به کار برد. بلکه دلیلش این بود که هر شمشیری در شعاعی وسیع اطرافِ آن سایهٔ مارشکل میلرزید و به ارادهٔ او حرکت میکرد.

تیغههای بیشماری خود را از دستانِ جنگجویانِ بیمرگ بیرون کشیدند و چرخیدند تا اربابانِ پیشینِ خود را هدف بگیرند.

گردبادی از فولاد در قلبِ آن گروهِ نامیرا به خروش آمد و جنگجویانِ نفرینشده را همچون آسیابی تیغهدار خرد کرد و به غبار تبدیل کرد.

قدرتمندترین سایههای سانی به دنبالِ آن سه سایه واردِ نبرد شدند.

نامیرایانِ شهرِ جاودان، پلیدهای حیوانیِ گورِ خدا، زندانیانِ بازیِ آریل، سایهٔ دایرون شاهِ مار — تمامِ سایههای مطلق و همچنین قویترینها در میانِ سایههای متعالی، خود را به گروهِ بیمرگها کوبیدند و راهی از میانشان باز کردند.

رهبریِ آنها بر عهدهٔ سایهٔ درنده، وحشی و مهارنشدنیِ گرگ بود.

سانی لحظهای درنگ کرد و سپس او نیز به میدانِ نبرد پیوست.

وقتی شخصاً به میدانِ نبرد قدم گذاشت، تمامِ قهرمانانِ ترسناکش در مقایسه با او ناگهان ضعیف و رحیم به نظر رسیدند.

سانی بدونِ اینکه سلاحی ظاهر کند، ترجیح داد شکلِ سایهزاد را به خود بگیرد و وحشیانه به جانِ بیمرگها افتاد. هیکلِ غولپیکرش در زرهِ ترسناکِ ردایِ یشمی پوشیده شده بود و با سرعتی وهمآور و غیرممکن حرکت میکرد.

چنان طبیعی از میانِ سایهها قدم برمیداشت که انگار راه میرود، و پس از شکستنِ استخوانهای اولین دشمن، فوراً در کنارِ بعدی ظاهر میشد. استخوانهای کهنهشان سفت بود و بهسختی خرد میشد، اما قدرتِ تایتانِ مطلق بیش از حد عظیم بود. بیمرگها در برابرِ مشتها و چنگالهای او چنان متلاشی میشدند که انگار از کاه ساخته شدهاند.

البته سهولتی که سانی با آن نامیرایانِ باستانی را در هم میشکست صرفاً ریشه در قدرتِ مهیبِ او نداشت.

بلکه به خاطرِ ارادهاش بود.

سانی اراده میکرد که بیمرگها در هم بشکنند، و آنها نیز در هم میشکستند.

سپاهِ سایه آهسته اما پیوسته به جلو پیش رفت و به دیوارِ شعلههای سوزان رسید. دیوار تا آن موقع بسیار کوتاهتر شده بود و به نظر میرسید در آستانهٔ خاموشی است. سایههایش قدم در شعلهٔ رو به زوال گذاشتند و از طرفِ دیگر بیرون آمدند، در حالی که آمادهٔ ادامهٔ نبرد بودند.

«این... اونقدرها هم بد نیست.»

وقتی متوجه شد که دارد چنین فکری میکند، حتی از حالتِ عادیاش هم رنگپریدهتر شد.

«لعنتی.»

نه، واقعاً. مگه احمق بود؟

«چرا. چرا! آخه چرا، احمق؟! چرا بلند بهش فکر کردی؟!»

میدانست که اگر احتمال داشت چیزی خراب شود، ناگزیر خراب میشد. سانی خودش را فریب نداده بود که فکر کند بیمرگها نمیتوانند تهدیدی جدی برای او و رین باشند...

و حالا، خشمشان را به جانِ خودش خریده بود.