چپتر 2849: محک زدنِ میدان

پس از فروکش کردنِ شوکِ اولیهٔ حملهٔ غافلگیرانه، بیمرگها خونسردیِ خود را بازیافتند و توجهشان را به سومین ارتشی معطوف کردند که به بیابانِ کابوس یورش برده بود... ارتشِ سایهها.

با این اتفاق، پیشرویِ سپاهِ سایه بهسرعت کند شد و در نهایت کاملاً از حرکت ایستاد.

در آن لحظه، سانی ماهیتِ عجیبِ دشمنی را که با آن روبهرو بود، کاملاً درک کرد.

بیمرگها موجوداتی زنده نبودند و کاملاً هم هوشمند به حساب نمیآمدند. هزاران سال ماندن در جهنمِ متروکِ بیابانِ کابوس و گرفتاری در نبردی بیپایان، نهتنها گوشت را از استخوانهایشان کنده بود، بلکه تمامِ ردپایِ شخصیتشان را هم پاک کرده بود. نفرینِ ایزدِ سایه نیز مدتها پیش ذهنشان را در هم شکسته بود.

اما این بدان معنا نبود که بیعقل باشند.

در واقع، بیمرگها کاملاً باهوش بودند. فقط دامنهٔ هوششان به یک چیز و تنها یک چیز محدود میشد: نبرد. و بهعنوانِ موجوداتی که هزاران سال درگیرِ چیزی جز نبردی بیپایان نبودند، در تارومار کردنِ دشمنانشان در میدانِ نبرد مهارتی هولناک داشتند.

بهمحضِ اینکه متوجهِ تهدیدی تازه شدند، ضربآهنگِ درگیریِ میانِ آنها و سپاهِ سایه بیدرنگ تغییر کرد. انگار واکنشِ زنجیرهواری میانِ بیمرگها پخش شد و در دم الگوهای رفتاریشان را تغییر داد. جنگجویانِ نامرده که تا پیش از آن با یکدیگر میجنگیدند، حالا تمامِ توجهِ خود را به جنگجویانِ خاموشِ سرورِ سایهها معطوف کردند.

آنها بهسرعت آرایشهای جنگیِ پراکنده و انعطافپذیری به خود گرفتند، نقاطِ ضعفِ نیروی دشمن را شناسایی کردند و دست به ضدحملهای دقیق زدند؛ و بیهیچ زحمتی از آن نقاطِ ضعف برای رسیدن به نتیجهای ویرانگر بهره بردند.

سایههای ضعیفتر ذوب شدند و سریعتر از آنکه سانی بتواند دلیلِ فروپاشیِ ناگهانیِ آرایشِ سپاهش را بفهمد، از بین رفتند.

با این حال، نفیس بیشتر از او زیرِ نظر بود.

دلیلش این بود که بیمرگها نهتنها فهمیده بودند نقاطِ آسیبپذیرِ دشمن کجاست، بلکه در دم نقصهای تاکتیکیِ خود را نیز شناسایی کرده و برای رفعِ آنها دست به کار شده بودند.

آشکارترین نقص در میانِ آنها، و دلیلِ اصلیِ اینکه سپاهِ سایه تا آن لحظه توانسته بود به آن سرعت پیشروی کند، این بود که جنگجویانِ نامرده سرکوب میشدند: ستارهٔ درخشانی که در اوجِ آسمان میسوخت، آنها را ضعیف میکرد، تعادلشان را به هم میزد، در هم میشکست و میسوزاند.

بنابراین، بیمرگها تلاش کردند آن ستاره را نابود کنند، یا دستکم او را به پایین و روی زمین بکشند.

حکومتِ وحشتِ درخشانِ نف زمانی به پایان رسید که انبوهی از تیرها، نیزهها و پرتابههای دستساز همچون ابری سیاه از میانِ تلماسهها به هوا برخاست. این توده در یک چشمبههمزدن به او رسید و ردی از بادهای متلاطم را پشتِ سرِ خود به جا گذاشت.

هر پرتابه حاملِ نیرو و ارادهٔ مرگباری بود که برای کشتنِ یک مطلق کفایت میکرد، ازاینرو نفیس بالهایش را جمع کرد و با رقصی نامنظم در میانِ آنها، بهسمتِ زمین شیرجه زد.

نه اینکه این پرتابههای تاریک واقعاً بتوانند او را بکشند؛ حدِ واقعیِ نیروی حیاتِ نف هنوز ناشناخته بود، اما قرار نبود مغلوبِ این سلاحهای باستانی شود. زخمهایی که میتوانستند به او وارد کنند، هرچقدر هم که وحشتناک بودند، با شعلههای سفید شسته میشدند.

میتوانست روی زمین در برابرشان دوام بیاورد، اما گیر افتادن میانِ بارانِ زوبینها در هوا باعثِ سقوطش میشد. و همین که به شنها میخورد و نیزههای دشمنانش او را به سیخ میکشیدند، بیمرگها میتوانستند محاصرهاش کنند و به بند بکشندش.

نامیراییِ نسبی شمشیری دولبه بود. کشتنِ موجوداتی مثل سانی و نفیس را دشوار میکرد، اما در عین حال تاوانِ شکست خوردن را به حدِ وحشتناکی بالا میبرد؛ هر چه باشد، مرگ بسیار رحیمانهتر از رنجِ بیپایان بود.

ناگفته نماند که نفیس باید توانِ خود را برای شبهای بیشماری از نبردهای مرگبارتر که در پیش داشت، حفظ میکرد.

بدنش سوراخ شد و بالهای درخشانش پاره شدند... اما نفیس توانست بدونِ از دست دادنِ کنترلِ پروازش، از ابرِ پرتابهها بگریزد.

بهمحضِ اینکه چنین کرد، شمشیرش را به سمتِ بخشی از میدانِ نبرد که بیشترِ زوبینها از آنجا آمده بودند نشانه رفت و انتقامی آتشین را رها کرد؛ او با کمکِ شکلدهی و برکت، شعلههای سفید و سوزانِ روحش را در پرتوِ ویرانگری متراکم کرد.

انگار تیغهٔ شمشیرِ ملتهبش ناگهان تا چند کیلومتر قد کشیده بود و بیرحمانه فرود میآمد تا زخمی زغالشده بر سطحِ بیابانِ کابوس بر جای بگذارد.

اما حتی با وجودِ متلاشی شدنِ بسیاری از بیمرگها، چند لحظه بعد دومین ابرِ پرتابهها به هوا برخاست.

در این میان روی زمین، سپاهِ سایه بدونِ سپرِ محافظِ شعلههای ستارهٔ دگرگون رها شده بود. این یعنی بیمرگهایی که در برابرش بودند، دیگر توسطِ ستونهای نابودگرِ آتشِ آسمانی سرکوب نمیشدند و از این رو میتوانستند بدونِ هیچ مانعی بر سرِ سایههای در حالِ پیشروی آوار شوند.

نتیجهٔ کینهٔ مهارنشدنیِ آنها فوراً به چشم آمد.

بیمرگها استوارترین جنگجویانِ خود را فرستادند تا راهِ قویترین دشمنان را سد کنند: سانی، سایههایش، چند تن از قویترین سایههای مطلق، و گرگ. همزمان، گروههایی از مرگبارترین جنگجویانِ نامرده به نقاطی در آرایشِ سپاهِ سایه حمله بردند که سایههای ضعیفتر در آنجا متمرکز بودند.

لعنتی...

سانی در میانِ سایهها گام برداشت و از دستِ حریفِ سرسختی که با او میجنگید فرار کرد تا به گروهی از بیمرگها که در آستانهٔ درهمشکستنِ آرایشِ سپاهِ سایه بودند، حمله کند.

سر رسیدنِ او بحرانِ آن بخش از میدانِ نبرد را به تعویق انداخت، اما فایدهٔ چندانی نداشت؛ همین اتفاق در دهها جای دیگر هم داشت میافتاد، و حتی اگر تجسمهایش را از هم جدا میکرد، تعدادشان برای مقابله با حملاتِ موذیانهٔ نامردگانِ باستانی کافی نبود.

خطِ تهاجمیِ سپاهِ سایه در یک جا شکسته شد، بعد در جایی دیگر. سپس در چند جای دیگر؛ تا آن موقع، سانی مجبور شد سایههایش را عقب بکشد تا از فروپاشیِ کاملِ آرایششان جلوگیری کند.

تغییرِ رویه به استراتژیِ دفاعی، آرایش را حفظ کرد و برایش زمان خرید، اما هرگونه پیشروی را هم غیرممکن ساخت.

با این حال...

برای اولین درگیری با بیمرگها، حتی همین هم نتیجهٔ بدی نبود.

نفیس چه گفته بود؟

خوب شکست خوردن هم یک مهارت بود.

تا وقتی سانی از این شکست درس میگرفت، میتوانست دفعهٔ بعد به نتیجهٔ بهتری برسد.

پشتکار واقعاً بزرگترین فضیلته...