چپتر 2853: طاعونِ فولاد
چپتر 2853: طاعونِ فولاد
درختی سر به فلک کشیده با پوستهای سفید چون برف و برگهایی سرخ در میانِ تپههای شنی ایستاده بود؛ چشمهٔ آبی در سایهاش برکهای ساخته بود. درخت میوهای نداشت... با این حال، دهها هزار جمجمه از شاخههای زیبایش آویزان بودند که با نخهای درخشانِ ابریشمِ سیاه به آنها بسته شده بودند.
درختِ مقدس با آن درختی که روی عرشهٔ زنجیرشکن میرویید فرق داشت، چون بسیار پیرتر بود و در خاکی متفاوت رشد کرده بود. همچنین با درختِ روحخوار در ساحلِ فراموششده تفاوت داشت، زیرا تسلیمِ تباهی نشده بود.
شاید روحخوار هم قرار بود همینگونه باشد، البته اگر بذرش در برکهای از خون جوانه نمیزد؛ بر فرازِ کوهی از اجساد که از قربانیشدنِ هولناکِ هفت قهرمان به جا مانده بود.
شاخههای درخت بهآرامی در باد تکان میخوردند و اسکلتی فرسوده بیرحمانه به پوستهٔ سفیدش میخکوب شده بود. اسکلت با چشمانِ توخالیاش به سانی و نفیس خیره شده بود و دندانهایش در پوزخندی ابدی نمایان بود.
فکر کنم این همون آزاراکس باشه.
درست در همان لحظه، اسکلت تکان خورد. دندانغروچهای کرد، غرید و تقلا کرد تا از میخهای نقرهای که او را به درخت دوخته بودند رها شود.
سانی نگاهی به نفیس انداخت. چهرهٔ بیحالتش رگهای از دلتنگیِ عجیبی را لو میداد.
«مطمئنی عقلش سر جاش بود؟»
نفیس چند لحظه ساکت ماند، به اسکلت که تقلا میکرد خیره شد و شانه بالا انداخت.
«با من حرف زد.»
در آن لحظه، صدایی گوشخراش در گوششان پیچید:
«تویی! موجودِ پلید... بردهٔ بافنده!»
آزاراکس تلاشهایش را برای رهایی از درخت دوچندان کرد و باعث شد جمجمههای آویزان از شاخههایش تکان بخورند و به هم برخورد کنند.
سانی مجبور بود اعتراف کند که آن اسکلتِ بدخلق واقعاً با بیمرگهای بیعقل فرق داشت. با این حال، مطمئن نبود که آزاراکس کاملاً عاقل باشد؛ حداقل به نظر نمیرسید متوجهِ سپاهِ سایه شده باشد که حالا مثلِ دریایی از تاریکی، واحهٔ کوچک را محاصره کرده بود.
تمامِ سایههای پایینتر از رتبهٔ متعالی از پیش نابود شده بودند. البته اهمیتِ چندانی نداشت، چون بیشترشان تا شب یا روزِ بعد بازیابی میشدند.
تلفات در میانِ سایههای متعالی تأثیرگذارتر بود، چون ترمیمِ آنها چند روزی طول میکشید. بیش از نیمی از آنها از بین رفته بودند، به این معنی که وقتی خورشیدِ در حالِ طلوع سفرش را در آسمان کامل میکرد و دوباره پشتِ افق ناپدید میشد، دیگر این استراتژی جواب نمیداد.
در موردِ فراوانی هم، سانی آن را تا حدِ ممکن از واحه دور کرده بود؛ نمیخواست در بدترین زمانِ ممکن، دستهٔ عظیمی از جنگجویانِ نامرده از شکمِ کرمِ خدا بیرون بجهند. آن سایهٔ مقدس هنوز در بیابان میخزید و از بدترین سوءهاضمهٔ تاریخ رنج میبرد.
سانی قصد داشت کمی بعد آن را مرخص کند و بیمرگها را دور از سپاهِ سایه، در همان حاشیههای بیابانِ کابوس سرگردان رها کند؛ پیش از آنکه فراوانی آسیبِ شدیدی ببیند، چه رسد به اینکه نابود شود.
کمی کنجکاو بود که اگر بیمرگها در معرضِ نورِ خورشید قرار بگیرند چه بر سرشان میآید، اما همین که میدانست از سپاهِ سایه دورند و سرِ راهش نیستند، برایش کافی بود.
آزاراکس آروارههایش را به هم کوبید و با خشمی وحشتناک در حدقههای خالی و تاریکش به نفیس خیره شد.
«بزدل! خائن!»
سانی اخم کرد.
«چرا داره بهت فحش میده؟»
نفیس بیاعتنا به اسکلتِ باستانی خیره ماند.
«اگه بخوام حدس بزنم... حس کرده حاملِ طلسمِ کابوسم. برای همین منو برگزیدهٔ بافنده میدونه. بافنده به دیمونها خیانت کرد و جنگِ شوم رو ول کرد. پس به چشمِ اون، من خدمتگزارِ یه خائنِ بزدلم؛ دیمونِ تقدیر.»
سانی لبخند زد.
چرا به من برخورد؟
«پس عالی شد.»
فقط برای این به درختِ مقدس نیامده بودند که نفیس مسیرِ گذشتهاش را مرور کند و از کمی تأملِ نوستالژیک در خود لذت ببرد. در حقیقت، سانی امیدوار بود در ازای آزاد کردنِ آزاراکس، او را به خدمت بگیرد و از این طریق متحدِ قدرتمندی در طولِ سفر به بیابانِ کابوس به دست آورد.
برای این منظور، اتفاقاً خیلی خوب بود که او دیگر حاملِ طلسمِ کابوس نبود. دستکم در ظاهر، هیچ ربطی به بافنده نداشت؛ بنابراین آزاراکس دلیلی برای تنفر و تحقیرِ او نداشت.
«هی، با توام... آزاراکسِ قدرتمند، شاهِ شاهان، طاعونِ فولاد، فاتحِ صد تخت. چطوره من و تو یه گپی با هم بزنیم؟»
جمجمهٔ فرسوده چرخید و لحظهای به او نگاه کرد. انگار آزاراکس تازه متوجهِ حضورش شده بود.
...سپس، پوستِ درختِ مقدس ترک برداشت. اسکلت ناگهان با خشمی جنونآمیز برای رهایی تقلا کرد و شکستگیهای باریکی روی استخوانهای باستانیاش افتاد. غرشِ جانورانهای از میانِ آروارههای قفلشدهاش بلند شد.
آزاراکس با خشم به نفیس نگاه کرده بود. اما وقتی نوبت به سانی رسید، انگار حسش نفرتی خالص، زلال و تمامعیار بود.
«بردهٔ سایه! تو و اربابت رو تیکهتیکه میکنم، موجودِ ملعون!»
سانی چند بار پلک زد.
اوه...
دقیقاً. سرشتِ او، بردهٔ سایه، در ابتدا متعلق به سایههای ایزدِ سایه بود. پس جای تعجب نداشت که اسکلتِ باستانی او را یکی از آنها فرض کرده بود.
آزاراکس از همان ابتدا در جنگِ شوم در جبههٔ دیمونها جنگیده بود؛ منطقی بود فرض کند که هیچ علاقهای به خدمتگزارانِ ایزدان ندارد. از آن گذشته، سانی به هر ایزدی وصل نبود. او به ایزدِ سایه متصل بود؛ همان کسی که بیمرگها و آزاراکس را به رنجِ ابدی نفرین کرده بود.
...چه ضایع.
آبِ حوضچهٔ کوچک موج برداشت و تلماسههای اطرافشان شروع به فروریختن کردند. شاخههای درختِ مقدس از خشمِ آزاراکس بهشدت تاب میخوردند.
جمجمههایی که به شاخهها بسته شده بودند به رقص درآمدند و به این سو و آن سو تاب خوردند؛ با هر برخورد به یکدیگر تقتق صدا میکردند.
«تیکهتیکهت میکنم!»
سانی که جا خورده بود، به آزاراکس خیره ماند.
مدتی ساکت ماند و بعد با نگاهی تیره به اسکلتِ خشمگین چشم دوخت.
«میخوای منو تیکهتیکه کنی؟»
ابرو در هم کشید و بعد پوزخند زد.
«...برو تهِ صف.»
قبلی
بعدی