چپتر 2863: سکوت

کاسی زیرِ بارِ صداهای بیشماری که او را میخواندند تلوتلو میخورد؛ حواسش در وحشتِ کورکنندهٔ تماشای صحنههای نابودیِ خشونتباری که در گوشهگوشهٔ هر دو جهان رخ میداد، غرق شده بود.

...اما دیروز، صداها بیشتر بود.

و روزِ پیش از آن، باز هم بیشتر بود.

تقلا میکرد تا بارِ امیدِ بشریت را تاب بیاورد، اما بیشتر از این میترسید که مردم ایمانشان را به او از دست بدهند. چون میدانست وقتی التماسهای ناامیدانهشان قطع میشد و چیزی جز سکوتی پرپژواک به جا نمیگذاشت، به این معنا نبود که آن مردم از بین رفتهاند.

ماجرا فقط این بود که مردم یاد میگرفتند به کسِ دیگری ایمان بیاورند، و از این رو، حالا او بود که به دعاهایشان گوش میسپرد.

آستریون، رؤیازاد... هیولایی که پس از چشیدنِ طعمِ گوشتِ انسان و شیفتهشدن به آن، از زندانش گریخته بود.

قلمروِ اشتیاق داشت بلعیده میشد و فرومیریخت، و قلمروِ گرسنگی گسترش مییافت. هرچه آستریون آدمهای بیشتری را دربند میکرد، افرادِ کمتری کاسی را میخواندند — چون به جای او، آستریون را صدا میزدند. با هر صدایی که خاموش میشد، تاریکی گسترش مییافت.

داشت سقوطِ چیزی را که او و نفیس ساخته بودند، درست جلوی چشمانش میدید.

تپهٔ سرخ، پناهگاه، ایزدبانوی گریان، باغِ شب... دژهای دیگر هم بهزودی در آغوشِ قلمروِ گرسنگی میافتادند.

البته مگر اینکه پادشاهِ هیچ پیش از آن تسخیرشان میکرد.

کاسی باید هر کاری که از دستش برمیآمد — و حتی بسیار فراتر از آن — میکرد تا فروپاشیِ قلمروِ اشتیاق را تا جای ممکن به تعویق بیندازد. اما همزمان، نمیتوانست منکرِ این احتمال شود که فروپاشیاش گریزناپذیر است.

پس باید برای این اتفاقِ گریزناپذیر هم آماده میشد.

روزها گذشت و به هفتهها تبدیل شد.

نیروهای پادشاهِ هیچ قلبِ زاغ را محاصره کرده بودند، در حالی که در حصار، آستریون داشت بیسروصدا پیروانِ متعصبِ بیشتری گرد میآورد. باغِ شب ناپدید شده بود و هیچ ردی از خود به جا نگذاشته بود — شاید هنوز در تاریکیِ آسمان زیرین سرگردان بود، یا شاید مدتها پیش به جای دیگری رفته بود. کاسی راهی برای فهمیدنش نداشت.

نبرد بر سرِ کوههای سیاه بهشدت ادامه داشت. در آغاز، موردرت با اطمینان نیروهای قلمروِ انسان را عقب میراند... اما پس از مدتی، اوضاع تغییر کرد. خطِ دفاعی در برابرِ تهاجمِ بیامانِ پادشاهِ هیچ به ثبات رسید و سرسختانه در برابرِ این یورش مقاومت کرد.

در حوضهٔ رودِ اشک نیز، شهرهای دژ گرد هم آمدند تا رودِ بزرگ را مسدود کنند و جلوی یورشِ موردرت به سکونتگاههای پاییندست را بگیرند؛ اتفاقی که به مجموعهای از نبردهای دریاییِ خونین انجامید.

البته این مقاومت به خاطرِ تمامِ تلاشهای کاسی برای جلوگیری از بلعیدهشدنِ بشریت به دستِ پادشاهِ هیچ نبود...

او تمامِ تلاشش را کرده بود. واقعاً کرده بود. اما در نهایت، پیشرویِ موردرت تنها به این دلیل کُند شده بود که آستریون خودش دستبهکار شد.

با گرفتار شدنِ افرادِ بیشتر و بیشتری در طلسمِ قلمروِ موذیانهاش، نفوذِ او در میانِ جنگجویانِ بیدارشده بهشکلی مهارناپذیر گسترش یافت. استادهای بیشماری هم تحتِ نفوذِ او درآمده بودند — و هر روز که میگذشت، قدیسهای بیشتر و بیشتری به این دام میافتادند.

در یک لحظهٔ کوتاه، قلمروِ اشتیاق و قلمروِ گرسنگی به نقطهٔ تعادل رسیدند. سپس این تعادل به هم خورد و نفوذِ قلمروِ گرسنگی که بهسرعت گسترش مییافت، بیآنکه کُند شود، از اقتدارِ رو به زوالِ قلمروِ اشتیاق پیشی گرفت.

این همان نقطهٔ بیبازگشت بود.

وقتی آستریون اکثریتِ بیدارشدگان را تحتِ سلطهٔ خود درآورد، به بردگانش دستور داد کنترلِ خطِ مقدم را به دست بگیرند و خودش هم شخصاً به حمایت از نیروهای تحتِ فشارِ بشریت آمد؛ اقدامی که هم شهرتِ درخشانش را بیش از پیش تقویت کرد و هم بهعنوانِ عاملِ بازدارندهای عمل کرد تا جلوی موردرت را بگیرد و نگذارد او با قدرتِ یک مطلق، خطِ دفاعی را در هم بشکند.

پیروانِ آستریون، به رهبریِ یک فرمانروا و سرشار از اتحادِ وهمآوری که بردگانش در آن شریک بودند، دوشادوشِ جنگجویانِ باقیماندهٔ قلمروی اشتیاق ایستادند تا پادشاهِ هیچ را عقب برانند. کوههای سیاه لرزیدند، قلههای باستانی زیرِ فشارِ نبردهای سهمگین ترک برداشتند و فروریختند. دو نیروی درگیر به بنبستی تلخ رسیدند.

ستارهٔ دگرگون غایب بود و دشمنی هولناک مرزهای قلمروی انسان را در محاصره داشت. پس طبیعتاً مردم درِ دلشان را به رویِ یک مطلقِ جذاب و قدرتمند باز کردند که هم خیرخواه به نظر میرسید و هم درستکار.

یک جنگجو سپیدهدم بیدار میشد و به درگاهِ ستارهٔ دگرگون دعا میکرد، به این امید که تا غروب زنده بماند. ظهر که میشد، وفاداریاش به شعلهٔ جاودان را بهکلی از یاد میبرد و در عوض سرور آستریون را میستود، درست مثلِ بقیهٔ بردگان.

و تا غروبِ آفتاب، روحش در هم میشکست و بدنش ظرفی برای پادشاهِ هیچ میشد. لبهایش بهجای زمزمهٔ دعا برای ستارهٔ دگرگون یا رؤیازاد، به لبخندی دلپذیر باز میشد و چشمانش با رگهای وهمآور از جنون میدرخشید.

همسراییِ کرکنندهٔ صداهای مستأصل که در ذهنِ کاسی طنین میانداخت، داشت کمی قابلتحملتر میشد. نشانهایش یکییکی ناپدید میشدند؛ میدانست که اتصال به آستریون از طریقِ بردگانش فرقی با دعوت کردنِ او به ذهنش ندارد، برای همین در قطع کردنِ ارتباطش با هر کسی که تحتِ نفوذِ او قرار میگرفت درنگ نمیکرد.

در نتیجه، دامنهٔ آگاهیِ خودش داشت کوچکتر میشد. نقشهٔ ذهنیاش که زمانی بیشترِ عالمِ رؤیا و جهانِ بیداری را در بر میگرفت، حالا داشت در تاریکی غرق میشد.

زمان گذشت.

شهرهای دژ در حوالیِ حصار یکییکی در سکوت فرو رفتند. خاندانهای میراثدارِ پرآوازه که دهها سال از قلبِ عالمِ رؤیا دفاع کرده بودند، حالا چشم به فرمانروای دیگری دوخته بودند، درست همانطور که پس از سقوطِ پادشاهِ شمشیرها چشم به نفیس دوخته بودند.

دریای توفان در ذهنِ کاسی به خلأیی سیاه تبدیل شده بود. نمیدانست آنجا چه خبر است؛ فقط میدانست که کشتیها مدام به مصبِ رودِ اشک میرسند و با خود آذوقه و جنگجو میآورند.

سپس تاریکی به حوضهٔ رودِ اشک نیز کشیده شد.

در جهانِ بیداری، شهرها یکییکی از صفحهٔ روزگار محو میشدند. ربعِ شمالی، ربعِ غربی، ربعِ شرقی... و مستعمرههای آمریکای جنوبی هم همینطور.

تماشای این اتفاقات وحشتناک بود.

صداهایی که کاسی را فریاد میزدند، رفتهرفته کمتر شدند.

تا اینکه یک روز...

در سکوتی بیکران و کرکننده تنها ماند.

دیگر کسی صدایش نمیکرد. تاریکیِ نفوذناپذیری دنیا را بلعید و آن را به چیزی شبیهِ یک خلأِ تهی تبدیل کرد.

کاسی در تالارِ گذرگاهِ برجِ عاج بیحرکت ایستاده بود.

مرعوبِ سکوت و غرق در حسِ شکست.

آرامشی که بر ذهنِ خستهاش سایه انداخته بود موهبت بود، اما حسِ یک نفرین را داشت. دنیایش که زمانی سرشار از صدا و حس بود، حالا تنگ و بیروح شده بود. در آن تاریکیِ بیکرانی که احاطهاش کرده بود، تنها چند جزیره از رنگهای زنده به چشم میخورد...

کای، افی، رین. و چند تن از آتشبانان که از جزیرهٔ عاج محافظت میکردند.

این تمامِ چیزی بود که از قلمروی انسان و همینطور شبکهٔ ذهنیِ او باقی مانده بود.

اما با این حال...

کاسی به هیچکدام از آدمهای اطرافش اعتمادِ کامل نداشت.

کاملاً تنها بود.

همانطور که آنجا ایستاده و در تاریکی گرفتار شده بود، ناگهان چیزی یادش آمد...

یادش آمد که آریادنه پس از نجاتِ تسئوس و کمک به او در شکستِ مینوتور، چطور از سوی آن قهرمانِ پیروز در جزیرهای خالی رها شد... تا در آنجا، تکوتنها و طردشده بمیرد.

کاسی نفسِ عمیقی کشید.

[افی، کای... آماده باشین. رؤیازاد بهزودی میاد سراغِ حصار و قلبِ زاغ.]

سراغِ جزیرهٔ عاج هم میآمد.

وقتشان تمام شده بود.

کاسی همین که یک قدم به جلو برداشت، ناگهان چیزی حس کرد و ایستاد.

سرش بهسرعت به سمتِ سقفِ تالارِ بزرگ چرخید و تنها چشمِ باقیماندهاش پشتِ چشمبند گرد شد.

رین؟

برگشت و به سمتِ پلهها دوید.