چپتر 2871: شاهزاده و گدا

کوهی تنها بر فرازِ رشتهکوهی پهناور سایه انداخته بود و آسمان را با لبههای دندانهدارش میشکافت. ماهی درخشان دامنههایش را غرق در نوری رنگپریده کرده بود و بادهای شدید بارها و بارها به تودهٔ تاریک و سربهفلککشیدهاش میکوبیدند و از سرِ خشمی ناتوان زوزه میکشیدند.

در بلندترین نقطهٔ کوه، پهنهای وسیع از سنگی مسطح زیرِ برف پنهان بود. استخوانهای بیشماری زیرِ نقابِ سردش دفن شده بودند، و با اینکه هیچ ردپایی پهنهٔ سفید و دستنخورده را لکهدار نکرده بود، پیکری تنها در مرکزِ این میدانِ کشتارِ باستانی ایستاده بود.

مردی بود با پوستِ تیره و شانههایی پهن؛ هیکلِ درشت و زمختش انگار از سنگ تراشیده شده بود.

موهای سیاه و ژولیدهاش پوشیده از برف بود و ریشش پر از یخ.

مرد کمانِ بزرگ و باابهتی در دست داشت و تعدادی تیرِ محاصره مانندِ حصاری دورش در برف فرو رفته بودند... یا مانندِ جنگلی از سنگقبر که از خاکِ گورستان سر برآورده باشند.

این مرد زمانی قدیس دار از خاندانِ مهارانا بود. حالا، ظرفِ موردرت از ناکجا بود، پادشاهِ هیچ.

تمامِ کوههای سیاه در چشمانِ همهبینش بازتاب مییافت.

آن کوهها در خونریزی و خشونتِ کارزارِ جنگیِ بیامانی غرق شده بودند.

خطِ دفاعیِ قلمروِ انسان از شرق تا غرب کشیده شده بود و همچون سدی میانِ قلبِ عالمِ رؤیا در جنوب و مناطقِ نسبتاً رامنشدهٔ گسترهٔ شمالی عمل میکرد.

این خط از زنجیرهای درهمتنیده از قلعهها تشکیل شده بود؛ پایگاههای انسانی قلههای مجاور را اشغال کرده بودند و هر کدام میتوانستند با نیروی کمکی و آتشِ دوربرد از دو پایگاهِ دیگر پشتیبانی کنند.

با نابودیِ استحکاماتِ قدیمی، لایههای جدیدی از آنها ساخته میشد، بنابراین موردرت حتی پس از درهمشکستنِ چند لایهٔ متوالی از خطِ دفاعی، باز هم نتوانسته بود آن را نابود کند.

البته، میتوانست کوههای سیاه را بهکل دور بزند. توانِ عروجیافتهاش به او اجازه میداد قلمروِ آینهاش را به بازتابهای بیشماری متصل کند و از هر بازتاب بهعنوانِ یک در استفاده کند؛ این کار به ارتشِ او قدرتِ تحرکی بیسابقه میبخشید و جنگِ موضعی در برابرش تقریباً بیفایده بود.

یا دستکم قرار بود اینطور باشد... اما نه در این مورد.

هر چه باشد، این جنگی نبود که در آن یک طرف با تارومار شدنِ سربازانش شکست بخورد. این جنگی بود که تنها با انقراضِ یک طرف پایان مییافت، و از این رو، موردرت در نهایت باید تمامِ این سربازان را میکشت.

بنابراین، در واقع از داشتنِ جنگی منظم و متعارف سود میبرد. بهجای حمله به قلمروِ انسان در کارزاری برقآسا، آهسته پیش میرفت و پیش از پیشرویِ بیشتر، با دقت پشتِ جبههاش را محکم میکرد.

به این ترتیب، تلفاتِ میانِ ظرفهایش مهار میشد و میتوانست خود را برای ضدحملهٔ احتمالیِ آینده کاملاً آماده کند.

پس، کوههای سیاه به حمامِ خون تبدیل شده بود.

در حالِ حاضر داشت چند قله را محاصره میکرد، و همزمان برای در دست گرفتنِ کنترلِ چند گردنهٔ مهمِ کوهستانی میجنگید و از یکی از پایگاههایی که پیشتر فتح کرده بود برای ویران کردنِ دو پایگاهِ مجاور استفاده میکرد.

کوهها میلرزیدند و آبشاری از بهمنها به پایین سرازیر میشد تا میدانهای نبرد را در ابرهای سردِ برف بپوشاند. خون از دامنههای درههای عمیق جاری بود و کوهها را به رنگِ سرخ درمیآورد... درندهخوییِ محضِ این جبههٔ عظیم چنان گسترده و هولناک بود که بهسختی میشد تصورش کرد.

در یک سو، بهترین جنگجویانِ بشریت دوشادوشِ هم زیرِ پرچمِ اربابِ جدیدشان، مسنترین مطلق، آستریون، میجنگیدند. قدیسها، استادها و بیدارشدگان همگی گرفتارِ طلسمی واحد بودند و با عزمی یکسان برای مقاومت در برابرِ دشمن متحد شده بودند.

صدها هزار نفر از آنها حضور داشتند که همگی در جنگهای گذشته آبدیده شده و به زرادخانههای قدرتمندی از پژواکها و خاطرهها مسلح بودند.

در سوی دیگر موردرت بود. او بهتنهایی در برابرِ قدرتِ جمعیِ بشریت میجنگید و آنها را به عقب میراند.

نیروها تقریباً برابر بودند... فعلاً.

در حقیقت، قلمروِ انسان بر اثرِ درگیریِ داخلی میانِ آن عدهٔ معدودی که هنوز به شعلهٔ جاودان وفادار بودند و کسانی که پیشتر دربندِ رؤیازاد شده بودند، ضعیف شده بود.

بهمحض اینکه آخرین جنگجویانِ وفادار طلسم میشدند یا از بین میرفتند، این درگیری به تاریخ میپیوست و جای خود را به اتحادی غیرطبیعی میداد.

آنوقت، قدرتِ بشریت جهشی کیفی پیدا میکرد و موردرت دلتنگِ روزهایی میشد که تنها باید با تمامِ جنگجویانِ بشریت میجنگید و نه چیزی بیشتر.

بر فرازِ قلهٔ سیاهِ سربهفلککشیده ایستاد، نفسِ عمیقی کشید و تیری از برف بیرون کشید. آن را در چلهٔ کمانِ بزرگ و مهیبش گذاشت، رو به آسمان بالا برد و با تمامِ توانِ کالبدِ متعالیِ دزدیدهشدهاش، زه را کشید.

با رها کردنِ زه، توفانِ کوچکی به پا شد تا تیرِ کشنده را به پرواز درآورد.

جایی در دوردست، زنجیرهای از کشتیها پهنهٔ وسیعِ رودِ اشک را بسته بود. ارتشی که تنها اندکی از ارتشِ محافظِ کوههای سیاه ضعیفتر بود، میانِ هزاران شناورِ زرهپوش و افسونشده پراکنده شده بود و با حالتی عبوس انتظار میکشید تا دشمن خود را نشان دهد.

بسیار پایینتر از سطحِ آب، موجودی غیرعادی بهآرامی کفِ رودخانه میخزید. موجودی غولپیکر و هولناک بود با بدنی دراز و رنگپریده و دهها اندامِ انعطافپذیر، که هر کدام به دستی وحشتناک و انسانگونه ختم میشد. چند باله مثلِ بادبانهایی نیمهشفاف به دنبالش کشیده میشد و در انتهای گردنِ درازش، نقابی غولپیکر که به شکلِ چهرهٔ یک انسان تراشیده شده بود، صورتِ هیولاوارِ خودش را میپوشاند.

جانورِ وهمانگیز در آبهای عمیق پنهان شده بود و به کفِ کشتیها در آن بالا نگاه میکرد. دورتادورش، پلیدهای کوچکتر از لایولجن بیرون میآمدند، آماده برای آغازِ حمله.

آن هم موردرت بود.

در دوردستهای شمال، جنگجویی عروجیافته به صخرههای لبهٔ دهانهٔ آتشفشانیِ دودکنی تکیه داده بود و در ابرهای غلیظِ دود پنهان شده بود. پیش رویش، در افق، قلبِ زاغ زیرِ آسمانِ خاکسترگون گسترده بود.

او هم موردرت بود.

در سوی دیگرِ عالمِ رؤیا، قایقرانی داشت شیفتش را تمام میکرد؛ عرق از پیشانی پاک میکرد و انعکاسِ قلعه روی سطحِ دریاچهٔ آینه موج برمیداشت.

البته که او هم ظرفِ دیگری از موردرت بود.

میلیونها تجسم از او در سراسرِ عالمِ رؤیا پراکنده بودند؛ در جبهههای متعدد با قلمروِ انسان میجنگیدند و همزمان از تمامِ دژهای بشریت جاسوسی میکردند. آگاهیِ او مانند اقیانوسی پهناور بود که میانِ ظرفهای بیشمار تقسیم شده بود؛ هر تکه از روحش که به آنها جان میبخشید، در گسترهٔ شکسته و پارهپارهٔ خودِ درهمشکستهاش برای برتری میجنگید.

تنها ارادهٔ موردرت بود که آگاهیاش را مثلِ چسب یکپارچه نگه میداشت. بدونِ آن، مدتها پیش به موجوداتِ مستقلِ بیشماری تجزیه شده بود که هر کدام تنها کسری از قدرت و هویتش را داشتند. با اعمالِ اقتدار بر تجسمهای پرشمارش برای اینکه آنها را بهزور در قالبِ یک فرد نگه دارد، داشت آنها را به یک قلمرو تبدیل میکرد.

به همین دلیل، داشتنِ دستکم یک نمادِ ظاهری از خودِ واقعیاش برایش اهمیت داشت.

نخستین ظرفِ او — بدنی که طلسمِ کابوس به شکلِ پوستهٔ فانیِ اصلیاش برایش ساخته بود — در برجِ آبنوس لم داده بود، بسیار دور از خونریزی و درگیریِ جنگ علیه قلمروِ انسان. داشت رونهای پیچدرپیچی را مطالعه میکرد که دیمونِ سرنوشت روی دیوارهای بتکدهٔ باستانی حک کرده بود، و از فشاری که بر ذهنش میآوردند چهره در هم میکشید.

اما در آن لحظه، تغییری نامحسوس وادارش کرد نگاهش را بالا بیاورد و ابروهایش را بالا بیندازد.

پا درونِ یک انعکاس گذاشت، به بالاترین طبقهٔ برجِ آبنوس رفت و تماشا کرد که چطور سه زن از طاقِ سنگی بیرون آمدند و با خود بوی دود، خون و شکست آوردند.

یکی از زنان تهی بود، در حالی که آن دو نفرِ دیگر...

«عجب، عجب، عجب.»

یکی ساحرهای نابینا بود، و دیگری شاهزادهٔ سایهها.

چه مهمونای عالیمقام و باشکوهی.

موردرت چند لحظه ساکت ماند، بعد با لحنی دلپذیر پرسید:

«چرا اینقدر طولش دادین؟»

به سرودِ سقوطکردگان خیره شد و منتظرِ جواب ماند. واقعاً وضعیتِ ترحمانگیزی داشت؛ غرق در خون بود و لباسِ چندانی به تن نداشت، تونیکِ قرمزش... نه، قبلاً سفید بود؟... در جاهایی بیشتر از آنکه به شمارش بیاید پاره شده بود.

اوه، نه. حالا باید کفِ زمینو پاک کنم.

پادشاهیِ یکنفره بودن مزایای خودش را داشت، اما باعث میشد هیچ ملازم یا خدمتکاری نداشته باشد. در عوض، موردرت هم پادشاه بود و هم خدمتکار — هم کسی که تاج بر سر میگذاشت و هم کسی که تاج را برق میانداخت، و البته کسی که کفِ زمین را پاک میکرد تا پادشاهِ تاجدار روی آن قدم بگذارد.

سرودِ سقوطکردگان رو به او کرد و دهانش را باز کرد، انگار که بخواهد چیزی بگوید.

اما در عوض، فقط تلوتلو خورد و بیهوش روی زمین افتاد.

از حال رفته بود.

موردرت که جا خورده بود، چند لحظه مکث کرد و بعد رو به زنِ جوانی کرد که با چشمانی محتاط نگاهش میکرد.

لبخند زد.

«ای وایِ من. جسارتاً باید بگم که تا حالا پیش نیومده بود یه بانوی جوان فقط با نگاه کردن به من از حال بره.»

موردرت آهی کشید.

«موندم باید به خودم ببالم یا نگران بشم؟»