چپتر 2884: تهدیدِ باستانی

آزاراکس وقتی آنجا از درخت آویزان بود، کمی رقتانگیز به نظر میرسید. شخصیتش هم برای کسی که قدرتِ واقعی داشت، بیش از حد سلطهجویانه مینمود؛ هرچه باشد، آنها که واقعاً قوی بودند معمولاً نیازی نمیدیدند مدام سلطهشان را به رخ بکشند.

اما بهمحضِ اینکه مستبدِ باستانی آزادیاش را پس گرفت، سانی بیدرنگ فهمید که او واقعاً نیرویی است که باید جدیاش گرفت. او متحدی بینظیر بود... تا حدی که آدم را به وحشت میانداخت.

سه چیز آزاراکس را تا این حد ترسناک میکرد.

اولین و مهمترینِ آنها مهارتش بهعنوانِ جنگجو بود. هم سانی و هم نفیس بهنوبهٔ خود مبارزانی حیرتانگیز بودند، اما حتی آنها هم باید اعتراف میکردند که آزاراکس حریفی دلهرهآور است.

او درندهخو، بیرحم و ویرانگر بود و چون توفانی خروشان در بیابان میخروشید؛ اما در عینِ حال، بهشدت مکار و بهشکلِ مورمورکنندهای زیرک بود و قدرتِ نابودگرِ خشمش را با دقتی جراحیگونه و کینهتوزیِ تلخی هدایت میکرد.

بیشتر از همه، او باتجربه بود. آزاراکس، فاتحی پرآوازه و از کهنهسربازانِ جنگِ نابودی، گنجینهای از تجربهٔ نبرد داشت که آنها هیچ امیدی به برابری با آن نداشتند — و با توجه به اینکه در مقایسه با مستبدِ باستانی چقدر جوان بودند، شاید حتی نمیتوانستند درکش کنند.

دومین ویژگی که آزاراکس را به وجودی هولناک بدل میکرد، مهارتِ صیقلیافتهاش در بهکارگیریِ ارادهاش بود. این هم چیزی بود که نه سانی و نه نفیس، بهدلیلِ اختلافِ سنیِ فاحشِ میانشان، نمیتوانستند تقلیدش کنند.

اگر حرفِ آزاراکس دربارهٔ اینکه امپراتوریاش پیشگامِ امپراتوریِ جنگ بوده حقیقت داشت، پس او از اواخرِ عصرِ قهرمانان در رتبهٔ مطلق قرار داشت؛ هزار سالِ تمام پیش از عصرِ دیمونها که جهان در جنگِ نابودی از بین رفت.

این یعنی او هزاران سال در حالِ یادگیریِ نحوهٔ بهکارگیریِ ارادهاش بود، در حالی که از رسیدنِ آنها به رتبهٔ مطلق بهسختی چند سال میگذشت. در نتیجه، حدی که آزاراکس میتوانست جهان را تسلیمِ ارادهاش کند بسیار بیشتر از تواناییِ آنها بود و روشهایی که میتوانست ارادهاش را ابراز کند نیز بههماننسبت بسیار متنوعتر و صیقلیافتهتر بود.

برای مثال، زرهِ شیشهای و تبرِ عظیمی را که در دست داشت در نظر بگیرید. آنها خاطره نبودند و غنیمتهایی هم نبودند که از دیگر بیمرگها به چنگ آورده باشد.

در عوض، او صرفاً اراده میکرد تا ماسهها تحتِ فشار به مایعی ملتهب تبدیل شوند که پس از جامد شدن، تکههای شیشهایِ تقریباً نابودناپذیری میساختند؛ سپس آن تکهها خودبهخود زرهی دورِ او شکل میدادند و همزمان به تبری سنگین بدل میشدند.

و این تنها یکی از کاربردهای مشهودِ اراده بود که سانی و نفیس شاهدش بودند. معلوم نبود آزاراکس دیگر چگونه جهان را بازآفرینی میکند، در حالی که استبدادش ناپیدا بود. هیچکدامشان نمیتوانستند با آن مهارت برابری کنند.

سومین ویژگی که مستبدِ باستانی را تا این حد تهدیدآمیز میکرد، سرشتش بود.

آزاراکس جزئیاتِ سرشتش را پنهان نگه میداشت و تنها به چند نکتهٔ کوچک اشاره میکرد. اما سانی توانسته بود با مشاهدهٔ او در نبرد، بقیهاش را حدس بزند.

از آنچه مستبدِ باستانی به آنها گفته بود، توانِ خفتهاش پایه و اساسِ فتوحاتش بود... و الحق که توانِ ترسناکی بود. این توان باعث میشد هر بار که آزاراکس موجودِ زندهای را میکشت، قویتر شود.

و در طولِ هزاران سال خونریزی، او تعدادِ بیشماری از موجوداتِ زنده را کشته بود.

قدرتِ فرمانروای بیمرگ واقعاً وحشتناک بود؛ در حقیقت، چیزی در حدِ افسانهها بود. مردم گاهی از این میگفتند که چطور یک نفر میتواند با یک ضربه کوهی را فروبریزد، اما این معمولاً اغراق بود. با این حال، در موردِ آزاراکس، این توصیفی کاملاً واقعی بود... و این تقویت تنها بر قدرتِ او تأثیر نمیگذاشت. بلکه بدنش — یا حالا، استخوانهایش — را نیز مقاومتر میکرد.

بنابراین، تقریباً نابودنشدنی هم بود.

اما این توانِ بیدارشدهاش بود که آزاراکس را به «طاعونِ فولاد» معروف کرد، توانی که بسیار موذیانهتر عمل میکرد. این توان باعث میشد هر موجودِ زندهای که در نبردِ تنبهتن شکست میداد، به بردهاش تبدیل شود.

سانی مطمئن نبود موجوداتی که این مستبدِ باستانی به بند میکشید، بیچونوچرا به او وفادار میشدند، یا با وجودِ حفظِ باورها و آرزوهای پیشینِ خود، صرفاً توانِ سرپیچی از دستوراتش را نداشتند. اما این را میدانست که آزاراکس هزاران سال پیش، گردآوریِ ارتشِ بزرگش را به همین شیوه آغاز کرده بود.

همین ارتشِ روزافزون بود که لقبِ «طاعونِ فولاد» را برایش به ارمغان آورد.

همچنین میدانست آزاراکس هر بار که از این توان استفاده میکرد، دست به انتخابی کاملاً حسابگرانه میزد. کاراییِ هر موجود را میسنجید و تصمیم میگرفت که آیا به خدمت گرفتنِ آنها سودمندتر است، یا صِرفاً کشتنشان برای قویتر شدن.

در هر حال، آزاراکس اینگونه داشت رفتهرفته ارتشی از بیمرگها را در بیابانِ کابوس گرد هم میآورد. پس از شبِ اول، تنها چند جنگجوی نامرده بودند که پیروی از دستوراتش را آغاز کردند. پس از شبِ دوم، تعدادشان دو برابر شد... و حالا، لشکری تمامعیار از هیولاهای اسکلتی در نبرد به دنبالش میآمدند و میرفت تا شمارشان از سپاهِ سایهٔ درهمشکسته نیز فراتر رود.

همین باعث میشد سانی با خود بگوید که شاید آزاراکس دربارهٔ ادعای فتحِ بیابانِ کابوس بلوف نمیزده است.

توانِ عروجیافتهٔ این مستبدِ باستانی موردِ جالبی بود. این توان به او اجازه میداد حضورش را تشدید کند و از آن همچون سلاحی علیه دشمنانش بهره ببرد. قدرتِ خفهکننده و سرکوبگرِ حضورش، ترس و دلهره به جانِ تمامِ اطرافیانش میانداخت و آنها را ضعیفتر میکرد. همچنین میتوانست به فشاری کاملاً فیزیکی تبدیل شود و دشمنانش را خرد و خاکشیر کند.

نکتهٔ جالبش این بود که ظاهراً آزاراکس حتی در رتبهٔ عروجیافته نیز حضورِ قدرتمندی داشته است.

توانِ متعالیاش... راستش سانی در این باره مطمئن نبود. به نظر میرسید این مستبدِ باستانی قادر است اندازهاش را به دلخواه تغییر دهد و گاه به غولی سر به فلک کشیده تبدیل شود، اما نمیشد با اطمینان گفت که آیا این همان دگرگونیاش است یا صرفاً کاربردِ دیگری از ارادهاش.

اما در موردِ توانِ مطلقش؛ این توان مواهبِ سرشتِ او را به جنگجویانِ دستنشاندهاش میبخشید. باعث میشد هرچه موجوداتِ زندهٔ بیشتری میکشتند قویتر شوند و به آنها اجازه میداد هالهای از ترس و سرکوب از خود ساطع کنند که دشمنانشان را ضعیف میساخت. و از آنجا که این جنگجویان متعلق به قلمروِ او بودند، قدرتِ آنها آزاراکس را نیز قدرتمندتر میکرد.

برخی از قدرتهایش اینجا در بیابانِ کابوس به کار نمیآمدند، اما سانی بهخوبی میدید که چطور آزاراکس و لشکریانش توانسته بودند همچون سیلی از فولاد بر عوالمِ فانی سرازیر شوند و تا مرزِ فتحِ کاملِ همهٔ آنها پیش بروند.

ناگفته نماند که حضورِ این تهدیدِ وجودیِ متعلق به گذشتههای باستانی و جنگیدنش در کنارِ آنها در دوزخِ آریل، مایهٔ دلگرمی بود.

بنابراین، سانی در ابتدا واقعاً خوشحال بود.

البته این پیش از آن بود که متوجه شود استخوانهای این مستبدِ باستانی رفتهرفته تغییر رنگ میدهند و او را هر لحظه بیشتر شبیه به بیمرگهای بیعقلی میسازند که با آنها در جنگ بودند؛ و اینکه ظاهراً آزاراکس داشت ذرهذره پسرفت میکرد و پس از هر شب، بخشهایی از هوشیاریاش را از دست میداد.

با فهمیدنِ این موضوع، قدرتِ هولناکِ این مستبدِ باستانی و ارتشِ روزافزونش از دستنشاندگانِ بیمرگ، دیگر مایهٔ خوشحالیِ سانی نبود.

در عوض، حالا باعث میشدند مضطرب و گوشبهزنگ شود.