چپتر 2906: پشتِ خطوطِ دشمن

همزمان در دوردستها، بادهای سرد به جهان یورش میبردند و کولاکی مرگبار در برهوتی متروک بیداد میکرد.

در دوردست، حاشیههای رشتهکوهی بلند بهسختی به چشم میخورد که همچون خطی سیاه و باریک از افق سر برآورده بود. این کوهها در میانِ ابرهایی از خاکستر که از دلِ آتشفشانهای باستانی برمیخاستند پنهان بودند؛ گرمای بیکرانِ این آتشفشانها کولاک را پس میزد.

آنجا سرزمینهای غربِ قلبِ زاغ بود؛ جایی که سرمای کشنده حاکم بود.

درست در لبهٔ این برهوتِ یخزده، زنجیرهای از پاسگاههای یخی ساخته شده بود تا از سرزمینهای انسانها در برابرِ موجوداتی که در برف میزیستند محافظت کند. این پاسگاهها روزگاری پادگانِ موقتِ جنگجویانِ بیدارشده بودند و به پیشاهنگانی پناه میدادند که گهگاه به دلِ کولاک میزدند... اما حالا، این دژهای یخی خالی و متروک افتاده بودند و سکوتی مرگبار بر استحکاماتشان سایه انداخته بود.

همه به ندای جنگ پاسخ داده و بهدنبالِ فرمانروای چشمطلاییِ خود راهیِ شرق شده بودند؛ آنها خطِ دفاعیِ پاسگاههایی را که پیشتر از شهرهای دژ محافظت میکردند، به حالِ خود رها کرده بودند. حالا، درونِ این قلعههای متروک تنها برف و باد در حرکت بود...

و موجوداتی که قرار بود جلوی ورودشان گرفته شود، از میانِ این پاسگاهها میگذشتند و بهسوی جایی میرفتند که بویِ دیوانهکنندهٔ ارواحِ انسانی از آن به مشام میرسید.

دستهای از همین موجودات بهتازگی از اردوگاهی نظامی و متروک گذشته و کولاک را با خود آورده بودند. برف همراه با بادِ تند میبارید و پلیدها زیرِ پردهٔ آن حرکت میکردند.

با این حال، پای هیچکدامشان به نزدیکیِ سکونتگاههای انسانی نرسید.

در عوض، بیسروصدا و دور از چشمِ همه جان دادند؛ کولاک اجسادشان را میپوشاند و باد صدایِ فریادِ مرگشان را در خود خفه میکرد.

خیلی زود، برف آرامآرام اجسادِ ترسناکِ پراکندهشده را زیرِ خود دفن کرد. در کمالِ شگفتی، اجساد هیچ زخمی برنداشته بودند و هیچ نشانهٔ آشکاری از حمله با چنگال یا سلاح رویِ آنها به چشم نمیخورد.

گویی جانشان بهسادگی پایان یافته و بهدستِ ایزدی بیرحم خاموش شده بود.

اما انگار هیچکس در آن اطراف نبود...

مگر اینکه کسی با دقت نگاه میکرد.

کولاک بیداد میکرد و در میانِ تودههای چرخانِ برف، گهگاه پیکری شبحوار به چشم میخورد که با قدمهایی شمرده بهسوی شرق میرفت. خطوطِ بدنش را نه برف، بلکه نبودِ برف شکل داده بود؛ گذشته از این حضورِ منفی، هیچچیزِ دیگری وجودش را لو نمیداد.

نه نفسی در کار بود، نه گرمایی، نه ضربانِ قلبی و نه صدایِ قدمی.

این پیکرِ شبحوار متعلق به زنی با چشمانِ آبی بود که داسی سیاه در دست داشت.

جت لحظهای کوتاه ایستاد، شکلِ انسانیاش را به خود گرفت و نفسِ عمیقی کشید تا از سوزِ بیرحمانهٔ سرمای مرگبار لذت ببرد.

موهایش آشفته و زرهش پارهپاره بود. برف و یخ همچون ردایی منجمد به او چسبیده بود و پوستِ چینیاش به سفیدیِ برفی بود که احاطهاش کرده بود.

چهرهٔ بیخونش هیچ رنگی نداشت؛ بهجز چشمانش که همچون دو شعلهٔ آبیِ نافذ و خشمگین در آن جهنمِ رنگپریده میسوختند.

جت شبیه به یک جسد بود... یا شاید شبیه به خودِ مرگ. با این حال، بیشک زنده بود؛ دستکم تا جایی که میشد این کلمه را در موردش به کار برد.

او که از ساحلِ فراموششده واردِ این برهوتِ یخزده شده بود، به دلِ کولاک زد تا اشباحِ برفی را شکار کند و زنده بماند. جهان در برف فرو رفته بود و از آنجا که آسمان به چشم نمیآمد، خیلی زود حسابِ زمان از دستش دررفت. شب و روز معنایشان را از دست دادند و پس از مدتی، زمان هم دیگر هیچ معنایی نداشت.

تنها معیارِ جت برای تشخیصِ گذشته از حال، تعدادِ نبردهای سهمگینی بود که پشتسر گذاشته بود و شمارِ موجوداتِ کابوسِ درندهای که از پای درآورده بود.

اما در نهایت، حسابِ آنها هم از دستش دررفت.

جهان به همان گسترهای که میتوانست در کولاک ببیند محدود شد، و وسعتِ زندگیاش تنها به دو چیز تقلیل یافت: شکارِ موجوداتِ کابوس و در مقابل، شکار شدن بهدستِ آنها.

البته لحظاتی هم بودند که این یکنواختیِ مرگبار را میشکستند. گاهی کولاک ناگهان فروکش میکرد و جت میدید که این جهانِ یکدست سفید تا بینهایت در همهٔ جهات کشیده شده است. گاهی زمینِ زیرِ پایش ترک میخورد و متوجه میشد که دارد روی اقیانوسی یخزده قدم برمیدارد.

چیزهای وحشتناکی زیرِ این لایهٔ عظیمِ یخ میزیستند و او با درکِ اینکه موجوداتِ غولپیکر از پایین نگاهش میکنند، وحشتزده از ترکهای عمیق دور میشد.

در آن خلأِ سفیدِ بیروح و وحشتناک تنها دو چیز ثابت بود. یکی سرمای خفهکننده و مرگبار بود. دیگری... کوههای تهی.

کوههای تهی در سمتِ چپش قرار داشتند و در مهی سفید پنهان بودند. گاهی مه و کولاک تقریباً از هم قابلتشخیص نبودند، اما در واقعیت شباهتِ چندانی بینشان وجود نداشت. برف مرگبار بود... اما مه بسیار خطرناکتر. از این رو، جت در مسیرش بهسوی غرب، سعی میکرد زیاد به کوههای تهی نزدیک نشود.

جت کارِ چندانی جز کشتن و زنده ماندن نداشت، پس هدفی برای خودش تعیین کرد.

میخواست بفهمد کوههای تهی کجا تمام میشوند.

...و حالا، خدا میدانست چند هفته یا چند ماه بعد، از سمتِ غرب به مرزهای بیرونیِ قلمروهای انسانی رسیده بود. نقطهٔ پایانِ رشتهکوهی را که بیپایان به نظر میرسید پیدا کرده، به آن سویش رفته و به تمدنِ بشری بازگشته بود.

«باورم نمیشه واقعاً تونستم.»

جت هر طور که بود توانسته بود به هدفش برسد.

پس، حالا...

به شرق نگاه کرد، جایی که رشتهکوهِ دیگری زیرِ آسمانی خاکستری آرمیده بود.

همانجا که قلبِ زاغ قرار داشت.

جت کالبدِ مادیاش را رها کرد و به حرکت به سمتِ شرق ادامه داد.

بهاندازهٔ کافی دور بودم. الان وقتشه ببینم تو نبودم با دنیا چیکار کردن...

جای دیگری در سلولی تاریک، افی چشمانش را باز کرد. نگاهش بهکندی متمرکز شد، اما سرانجام توانست دوباره ببیند... فقط مسئله این بود که آنچه میدید، همان سقفِ سنگیِ همیشگی بود.

همان سقفی که در تمامِ مدتِ حبسش در سیاهچالهای قلعه دیده بود.

آآآه... بیدار شدم. حیف شد.

شیرینترین خواب را دیده بود و بعدش، کابوسی وحشتناک.

اما حتی آن کابوس هم از اوضاعِ فعلیاش بهتر بود.

افی آهی کشید.

حداقل گرسنه نیستم... گرسنه... نیستم...

دیگه نه.

واقعاً هم احساسِ گرسنگی نمیکرد. با این حال، دلیلش سیر بودن نبود؛ برعکس، بدنش ویرانهای تکیده بود. شبیهِ جسدی نحیف شده بود، آنقدر لاغر و شکننده که هر کسی با دیدنش حالش به هم میخورد.

اما خودِ افی چندان از وضعیتِ فعلیاش وحشتزده نبود، چون برایش آشنا بود. در بیشترِ عمرش ظاهرِ چندان متفاوتی نداشت؛ محکوم به صندلیچرخدار بود و در دنیایی که حتی با آدمهای سالم هم مهربان نبود، چه برسد به معلولانی مثلِ او، ذرهذره آب میشد.

گرسنه نبود صرفاً به این دلیل که بدنش از مرزِ گرسنگی گذشته بود. در عوض، احساسِ بیتفاوتی و خستگیِ مفرط میکرد؛ آنقدر ضعیف بود که حتی با وزنِ زنجیرهایی که دست و پایش را بسته بودند، به نظر میرسید نمیتواند تکان بخورد. ذهنش در مه فرو رفته بود و افکارش کُند و ازهمگسیخته بودند.

داشتم خوابِ چی میدیدم؟

آن حالتِ راحت، واکنشِ بدن به قحطی بود. بدن پس از آنکه شخص را تسلیمِ میلِ دیوانهوار و مقاومتناپذیر برای یافتنِ غذا و دردِ طاقتفرسایِ گرسنگیِ مفرط میکرد، تصمیم میگرفت همان اندک انرژیِ باقیماندهاش را حفظ کند و واردِ حالتِ رخوت میشد.

افی با آن رخوت هم آشنا بود... بارها و بارها در سکونتگاهِ بیرونیِ قلعهٔ روشن شاهدش بود. معمولاً از راه رسیدنش به این معنا بود که خفتهٔ گرسنه بهزودی میمیرد.

البته او آنقدر خوششانس نبود که بمیرد. رؤیازاد قرار نبود بگذارد او بمیرد، و این یعنی بهزودی کسی میآمد تا چند لقمه غذا به خوردش بدهد.

آنوقت، جنون و درد از نو شروع میشد.

فقط امیدوار بود آستریون دوباره شوهرش را نفرستد...

نه، صبر کن. داشتم خوابِ چی میدیدم؟

رفتهرفته، جزئیاتِ خوابش در ذهنِ مهآلودش پدیدار شد.

در آن لحظه، افی سرانجام تکانی خورد و صدای جرنگجرنگِ زنجیرها را درآورد.

به بدنِ تکیدهاش فشار آورد و آهسته نشست. وزنِ زنجیرها خردکننده بود، اما همچنان خودش را مجبور کرد تکان بخورد و خودش را در حالتی شبیهِ به حالتِ عمودی قرار دهد.

طولِ زنجیرهایش زیاد نبود. افی نمیتوانست واقعاً بایستد و بهسختی میتوانست بنشیند. هر دو پا و هر دو دستش در غلوزنجیر بود و هر زنجیر به یکی از چهار دیوارِ سلولش وصل شده بود. به همین دلیل، نمیتوانست تمامِ قدرتش را به کار بگیرد... نمیتوانست تکیهگاهی پیدا کند تا زنجیرها را بکشد و از دلِ سنگِ باستانی بیرون بکشد و آنچه را سراب زمانی تصور کرده بود، ویران کند.

آخه یه دیمون چه نیازی به سیاهچال داشت؟ اون دخترِ عجیبوغریب دربارهٔ چه چیزایی خیالپردازی کرده بود؟

از طرفی... احتمالاً سراب نبود که این تالارِ زیرزمینی رو به سلول تبدیل کرده بود. احتمالاً کارِ یکی از اعضای خاندانِ دلاوری بود.

اون عوضیها استادِ بزرگِ ساختنِ چیزای وحشتناک بودن...

استادِ بزرگ بودن. الان دیگه تقریباً همهشون از بین رفتهن.

افی با صدایی گرفته نفس کشید.

اون خواب...

خواب دیده بود که آزاد است.

افی سعی کرد لبخند بزند و خندهٔ ضعیفی از میانِ لبانِ ترکخوردهاش دررفت.

«آزاد... آزاد...»

قشنگ نمیشد اگه آزاد بودم؟

افی همچنین خواب دیده بود که برجِ آبنوس محاصره شده است. اگر جنگ واقعاً واردِ مرحلهٔ نهایی شده بود، پس رؤیازاد باید بیشترِ بیدارشدگانِ حصار را احضار کرده و با خود برده باشد.

کمی تلوتلو خورد.

آه، لعنتی...

شاید اصلاً قرار نبود کسی بیاید و به او غذا بدهد.