چپتر 2909: ابرهای تاریک
چپتر 2909: ابرهای تاریک
بیمرگها داشتند از مقبرهٔ آریل عقبنشینی میکردند و بخشِ وسیعی از بیابانِ اطرافش را خالی میگذاشتند.
اکنون، تنها بقایای ارتشِ مهاجم روی شنهای سفید، مقابلِ عمارتِ سیاهِ سربهفلککشیدهٔ هرمِ بزرگ باقی مانده بودند. آزاراکس و جنگجویانِ نامردهاش بیحرکت شدند؛ دریایی از آنها رو به گسترهٔ وسیعِ دوزخِ آریل ایستاده بود. گروه پراکندهٔ سایههای درهمکوبیده، به رهبریِ قدیس، هنوز بهآرامی از دهانهٔ تونلِ عظیم دور میشدند.
در درخششِ رنگپریدهٔ ستارگانِ دوردست، چهرهٔ بهطرزِ عجیبی زیبایِ او بیحرکت و بیاحساس بود و پوستِ سنگمانند و بینقصِ سفیدش به غبارِ یاقوتی آغشته شده بود.
کُشنده دور از همه بود، هنوز در شکلِ مادهشیری هیولاوار، با خزِ سموریاش که از شب تاریکتر بود. پوستش پوشیده از زخمهای مخوف بود و بهسختی نفس میکشید؛ ردایی از مهِ شبحوار او را در بر گرفته بود.
سانی لرزید و رو به مقبرهٔ آریل چرخید؛ حس کرد دستهٔ مخوفی از سایهها دارند از آن به آسمانِ شب میگریزند.
«نفیس...»
او هم حتماً حسش کرده بود.
سرش را که بلند کرد، سانی حس کرد بدنش منقبض شد.
«چیه؟»
پس از لحظهای طولانی سکوت، با لحنی غایب گفت:
«ابرهایی آسمون رو پوشوندن...»
سپس نفسش را بهآرامی بیرون داد، دستی دراز کرد و برکت را احضار کرد.
«نه... اونا ابر نیستن. پروانهان. پروانههای کابوس — هزاران پروانه، شاید دهها هزارتا. شاید هم بیشتر.»
سانی نالهاش را فروخورد.
دهها هزار جانور و هیولای اعظم... دستکم. میلیونها پروانه در کابوسِ سوم داخلِ هرم لانه کرده بودند، پس ابرهایی که نفیس از آنها میگفت میتوانستند آنقدر گسترده شوند که کلِ دوزخِ آریل را ببلعند.
حتی کلِ عالمِ رؤیا را.
«این شب داره هر لحظه بهتر میشه.»
دندانهایش را به هم سایید.
پروانههای کابوس از همان موقع داشتند از ارتفاعِ عظیمِ هرمِ سیاه پایین میآمدند و مانندِ موجی تاریک بهسویشان هجوم میآوردند. نمیتوانست آنها را ببیند، چون چشمانش هنوز پوشیده بود، اما میتوانست حرکتِ مخوفِ سایههایشان را حس کند.
بوی فریبندهٔ روحهای انسانی آن دستهٔ هولناک را فراخوانده بود... روحهای مطلقی که با شعلهٔ ایزدی میسوختند.
«نمیتونیم همهشون رو شکست بدیم.»
مکثی کرد و بعد آرام گفت:
«باید فرار کنیم. باید به داخلِ مقبرهٔ آریل فرار کنیم.»
این تنها راه بود.
احتمالاً پروانههای کابوسِ داخلِ هرم بیشتر از بیرون بودند. با این حال، وقتی سانی و نفیس در رودِ بزرگ کشتی میراندند، تنها چندتایی از آنها از دیوارهای داخلیِ مقبره به آبهای بیوقفهجاریِ پایین آمده بودند. پس اگر موفق میشدند به رود برسند... آنوقت، شاید از دستِ آن دستهٔ کابوسوار در امان میماندند.
سانی نگاهی گذرا به نفیس انداخت و با لحنی یکنواخت گفت:
«زنجیرشکن رو احضار کن. اگه همینجوری شیرجه بزنیم توی دریایی از هیولاهای اعظم، کشتی نابود میشه، پس یکی باید راه رو از بینِ این دسته باز کنه. قدیس هدایتش میکنه و بقیهمون ازش دفاع میکنیم. نفیس، تو باید جلودار باشی. من و آزاراکس هم هر طور بتونیم کمک میکنیم.»
نفیس با از دست دادنِ قلمروِ اشتیاق ضعیف شده بود و حالا تنها یک دیوِ مطلق بود، اما هنوز هم بهترین شخص برای این کار به شمار میرفت. او در نبردِ هوایی و همچنین در مبارزه با گروههای عظیمِ دشمنان مهارتِ فوقالعادهای داشت. پس حتی اگر سانی و آزاراکس در آن لحظه قویتر بودند، او میتوانست کاری با دستهٔ پروانههای کابوس بکند که از دستِ آنها برنمیآمد.
بذرِ هفتم بود یا نه، باز هم باید زنده میماندند. هنوز باید مأموریتشان را به انجام میرساندند.
«بذر...»
سانی لحظهای حواسش پرت شد و چیزی نمانده بود تسلیمِ آن ندای دیوانهکننده شود.
اگر بذرِ هفتم تاجِ سرِ مقبرهٔ آریل بود... مقبرهای که فراموشی در آن دفن شده بود... پس بذری که روی ماه بود باید بذرِ کابوسِ ششم میبود. آخرین کابوسی که شخص برای ایزدی شدن باید فتح میکرد.
در این میان، راهِ رسیدن به بذرِ کابوسِ پنجم در آمریکا پنهان بود.
پس راهِ رسیدن به پایانِ همهٔ اینها از پیش آشکار شده بود.
یا دستکم، پایانی که نفیس در سر داشت و میخواست به آن برسد. خودِ سانی هنوز باور داشت آخرین کابوسی که باید فتح میکردند ششمین کابوس است و هیچ دلیلی نداشتند که برای پاداشی مبهم پس از ایزدی شدن، همهچیز را به خطر بیندازند.
از این گذشته، ایزدی شدن به آنها اجازه میداد در نبرد به مصافِ موجوداتِ کابوسِ نامقدس بروند. و این تمامِ چیزی بود که برای تضمینِ بقای بشریت در عالمِ رؤیا برای هزاران سالِ آینده نیاز داشتند.
ایزدان که ذاتاً موجوداتِ خلأ بودند، مرده بودند. آخرینِ آنها به دستِ طلسمِ کابوس زندانی شده بود. پس مگر اینکه دستهای از موجوداتِ خلأِ جدید قفسِ هستی را میشکستند یا طلسمِ کابوس نشانههایی از فروپاشی بروز میداد، دلیلی نمیدید که با سرنوشت بازی کند.
حماقتِ محض بود.
اما، با این حال...
کابوس. او را فرا میخواند. ندایش چنان شیرین بود...
«به خودت بیا.»
سانی افکارش را پس زد.
«من آزاراکس رو میارم. برید!»
با نمایان شدنِ آرامِ شکلِ ظریفِ زنجیرشکن بر فرازِ شنهای سفید، از مقبرهٔ آریل روی برگرداند و به سوی ارتشِ نامردگان شتافت.
«قدیس، پاروها رو بگیر!»
قدیس با رها کردنِ بقایای سپاهِ سایه، کمی خم شد و سپس بلند به هوا جَست زد. با همان یک پرش فاصلهٔ زیادی را طی کرد؛ لباسها و موهایش در باد شلاق میخوردند و مانندِ ایزدبانویی یشمی روی عرشهٔ زنجیرشکن فرود آمد.
نفیس از قبل داشت به آسمان اوج میگرفت تا به مصافِ دستهٔ مخوفِ پروانههای کابوس برود؛ بالهایش و تیغهٔ برکت در تاریکیِ شب کورکننده میدرخشیدند.
سانی هم داشت کسی را احضار میکرد تا کمکشان کند...
آخرین سایهٔ مقدسی که در آن لحظه میتوانست احضار کند.
فراوانی تازه نابود شده بود و به تاریکیِ پرورشدهندهٔ روحش بازگشته بود. گرگ مدتها پیش ترمیم شده بود... و بعد دوباره شکست خورده بود، آن هم چند بار. شاهِ موشها هم همینطور.
با این حال، عروسکگردان باقی مانده بود.
و برای فرستادن به نبردی هوایی و هولناک، چه کسی بهتر از سایهٔ یک بیدِ مقدس بود؟
حالا که به آن فکر میکرد، کُشنده هم در مجموعهٔ شکلهایش چند جانورِ بالدار داشت.
«کُشنده، به نفیس کمک کن! اون پروانهها رو تارومار کن!»
روی شنهای سفیدِ بیابان، مادهشیرِ سیاه و عظیمی سرش را بلند کرد و به بالا نگریست؛ کینهای سرد رفتهرفته در چشمانِ بینورش شعلهور میشد.
سانی سرانجام به ارتشِ بیمرگها رسید.
«هی، فسیل! آزاراکس! ما باید...»
صدایش خاموش شد.
یک جای کار درست نبود.
تایرنتِ باستانی پشت به سانی ایستاده بود و قامتِ بلندش همچنان در زرهِ سنگینِ شیشهای محصور بود. حالا استخوانهایش کاملاً سیاه شده بود، درست مثلِ بقیهٔ بیمرگها. سربازانش هم پشت به مقبرهٔ آریل داشتند، گویی به تماشای همنوعانِ در حالِ عقبنشینیشان ایستاده بودند.
بیش از حد بیحرکت بودند، بیش از حد ساکت... و چیزی در حالتِ شانههای تایرنتشان بود که حسِ عجیب و ناآشنایی به سانی میداد.
«هی، آزاراکس. جوابمو بده، لعنتی!»
سانی چشمبندِ دستسازش را از روی چشم کشید، آن را سرسری دورِ مچش بست و به فرمانروای بیمرگها نگاه کرد.
چند لحظه سکوت حاکم بود. سپس، آزاراکس آرام چرخید و به او خیره شد؛ نوعی تاریکیِ سرد و بیاحساس در شکافِ عمیقِ حدقههای خالیِ چشمانش آشیانه کرده بود.
حالا چیزی وهمانگیز در آن تاریکی بود، چیزی که سانی نمیشناخت.
نه... در واقع چیزی کم بود.
آزاراکس در طولِ این هفتههای بیپایان و هولناک، رفتهرفته خودش را باخته بود. اما حالا، انگار بهکلی از دست رفته بود. گویی نفرین ذهنش را تماموکمال بلعیده بود و چیزی جز ارادهای بدخواه به جا نگذاشته بود.
سانی یک قدم عقب رفت.
«گندش بزنن.»
آزاراکسِ توانا، طاعونِ فولاد، فاتحِ صد تاجوتخت... سرانجام تسلیمِ نفرینِ ایزدِ سایه شده بود.
...و بدترین زمانِ ممکن را هم برای این کار انتخاب کرده بود.
جنگجویانِ بیمرگِ تایرنتِ نفرینشده، گویی با ندای سانی به زندگی بازگشته باشند، تکان خوردند. تیغههای زنگزدهشان درخشید و معدود سایههای باقیمانده را قتلعام کرد.
در همین حال، خودِ آزاراکس تبرِ جنگیِ ترسناکش را بالا برد و روی شنهای سفید به سوی سانی راه افتاد؛ قدمهایش بیابان را به لرزه درمیآورد.
سانی یک قدمِ دیگر عقب رفت.
«لعنتی! میدونستم!»
صدایش پر از خشم و انزجار بود.
پشتِ سرش، زنجیرشکن داشت به هوا برمیخاست و دستهای آخرالزمانی از پلیدهای اعظم بر سرش فرود میآمد.
«میدونستم اینطوری میشه!»
سانی دندان قروچه کرد؛ میدانست که باید... هر طور شده جلوی آزاراکس را بگیرد.
حالا که طاعونِ فولاد به دشمن تبدیل شده بود، حسابی ترسناک به نظر میرسید.
سانی خشمگین بود. وحشت کرده بود.
واقعاً از کوره در رفته بود.
«من واقعاً، واقعاً نمیخواستم این کار رو بکنم...»