چپتر 2913: فصل ۲۹۱۳: فوجِ کابوس

جایی در اعماقِ پایین، آزاراکس درگیرِ نبردی با تایرنتِ خاکستر و دو جانورِ خاکستر بود — همانهایی که سانی، کای و کُشنده زمانی در بازیِ آریل جایگزینشان شده بودند، و سیشان زیرکانه آنها را در خانهٔ عروسکی زندانی کرده بود.

طبیعتاً، رها کردنِ دستکم یک موجودِ کابوسِ نفرینشده در جهان چیزی نبود که جای خوشحالی داشته باشد. با این حال... هیچ سکونتگاهِ انسانی در دوزخِ آریل یا هیچکجای نزدیکِ آن وجود نداشت، و حتی یک تایرنتِ نفرینشده هم بهسختی میتوانست از دریای هولناکِ تپههای شنیِ سفید فرار کند.

پس، سانی به خود اجازه داد تا ذرهای لذتِ کینهتوزانه را احساس کند.

بدنش پس از درگیریِ کوتاه با فرمانروای بیمرگ هنوز دردِ وحشتناکی داشت، پس امیدوار بود که آن حرامزاده هم کمی درد در استخوانهایش حس کند.

سانی که هنوز روی عرشهٔ زنجیرشکن زانو زده بود، دندانهایش را به هم فشرد و مناجاتِ دیوانهکنندهٔ ندا را از ذهن بیرون کرد. سپس نوارِ پارچهایِ سفیدی را که نفیس به او داده بود دورِ چشمانش بست، و تازه آن موقع ایستاد تا وضعیت را ارزیابی کند.

درکِ اتفاقاتِ اطراف از میانِ حرکتِ پرآشوبِ سایهها دشوار بود، اما سانی توانست تصویرِ کلی را مجسم کند.

ل—لعنتی.

زنجیرشکن همچون جزیرهٔ کوچکی از پاکی در اقیانوسی پهناور و هولناک از وحشت بود؛ از هر سو محاصره شده بود و هر لحظه تنها یک اشتباهِ کوچک با نابودی فاصله داشت.

کشتیِ پرنده اکنون درونِ فوجِ هولناکِ پروانههای کابوس بود و بهآرامی اوج میگرفت. قدیس کفِ آن را موازی با شیبِ تاریکِ مقبرهٔ آریل قرار داده بود، طوری که بیش از چند متر فاصله میانشان نمانده بود تا دستکم از یک سو محافظت شود... انگار زنجیرشکن روی سطحِ بیکران و کاملاً صافِ سنگِ سیاه پیش میرفت.

گویی در دریایی از کابوسها دریانوردی میکرد.

پروانههای کابوسِ غولپیکر در اطرافش ازدحام کرده بودند، اما سه مدافعِ کشتیِ پرنده — فعلاً — آنها را دور نگه داشته بودند. نفیس، عروسکگردان و کُشنده درگیرِ نبردی سهمگین با فوجِ پلیدهای اعظم بودند و هر کدام با تمامِ توان تلاش میکردند تا از یکسومِ آسمانِ سیاه دفاع کنند.

آسمانی که نفیس در آن میجنگید، دریایی از شعلههای سفید بود؛ نورِ کورکنندهٔ برکت گهگاه از میانِ تودهٔ تاریک و درهمتنیدهٔ پلیدهای هولناک میشکافت. او به اندازهٔ کافی از آنها میکشت تا هستههای روحش را بازسازی کند، اما با تمامِ قوا میجنگید و هستههای تازهشکلگرفته را بهمحضِ پیدایش میسوزاند و منفجر میکرد — تا پروانههای کابوسِ بیشتری بکشد و این روند را تکرار کند.

درد و رنجِ این کار باید دهشتناک میبود، و او همزمان با ندا نیز دستوپنجه نرم میکرد. دلِ سانی برای او خون بود، اما در عینِ حال...

مقیاسِ غیرقابلتصورِ ویرانیای که به راه انداخته بود، هم دلخراش و هم زیبا بود. به نظر میرسید بسیار فراتر از آن چیزی است که یک نیمهخدا باید قادر به انجامش باشد، و به حریمِ اقتدارِ ایزدی دستدرازی میکرد. تماشای او مانندِ تماشای ایزدبانویی بود که به دوزخ نزول میکند تا مجازاتِ آسمانی را بر دیوهایی که در آنجا ساکن بودند نازل کند... منظرهای خیرهکننده و شگرف برای تماشا.

اما در آن لحظه، سانی بیشتر حواسش به دو مدافعِ دیگرِ زنجیرشکن بود.

تنها به این دلیل که آنها متعلق به او بودند و در نتیجه، با هر پلیدِ اعظمی که از پای درمیآوردند، او را قویتر میکردند.

در آسمانی که عروسکگردان میجنگید، توفانی پهناور و هولناک از ابریشمِ سیاه در اهتزاز بود. بیدِ غولپیکر از میانِ فوج حرکت میکرد و پروانههای کابوس را با نخهای سیاهش سوراخ میکرد و از هم میدرید. عروسکگردان همچنین با ابریشم از خودش دفاع میکرد و همزمان از اندازه و قدرتِ برترش برای تکهتکه کردنِ پلیدها بهره میبرد.

متأسفانه، جثهٔ عظیمش در این نبرد هم نقطهٔ قوت بود و هم نقطهٔ ضعف. درست است که به بیدِ سیاه و بزرگ اجازه میداد بر آسمان مسلط شود، اما در عینِ حال حمله را برای پروانههای کابوس آسانتر میکرد.

همین حالا هم بدنِ عروسکگردان پارهپاره و کوفته شده بود، بالهای عظیمش پوشیده از شکافهای هولناک بود و پیکرِ غولپیکرش در ردِ پهناوری از مِهِ شبحوار پنهان شده بود.

عروسکگردان بهزودی از بین میرفت... اما هنوز نابود نشده بود و جثهٔ عظیمش مانع از رسیدنِ بیشترِ پلیدها به زنجیرشکن میشد.

در آسمانی که کُشنده در کالبدِ اژدهاییاش میجنگید، کشتار و کینهتوزی حاکم بود. اژدهای سیاه در میانِ پروانههای کابوس که به سویش یورش میبردند و پولکهای ابسیدینیاش را میخراشیدند حرکت میکرد، با چنگالها و آروارهٔ هولناکش آنها را از هم میدرید و بالهایشان را با دمِ بلند و قدرتمندش میشکست.

گهگاه، سیلابی از شعلههای سیاه و بینور با غُرّشی دلخراش از آروارهاش زبانه میکشید و پلیدهای اعظم را نیستونابود میکرد. آن شعله در واقع آتش نبود، بلکه چیزِ دیگری بود — چیزی متفاوت، سرد، اما به همان اندازه بیرحم و ویرانگر.

کیفیتی موذیانه در آن بود؛ در گوشتِ پلیدها فرو میرفت، جانشان را میمکید و انگار از آن تغذیه میکرد، و چنان پخش میشد تا شکارش چروکیده شود و به غباری سیاه فرو بپاشد.

کُشنده از پیش لتوپاره و مجروح واردِ این نبرد شده بود و حالا، حتی به نابودی نزدیکتر بود. با این حال، این موضوع از کینهتوزیِ سرد و عطشِ خونش کم نکرده بود، بلکه آنها را شدیدتر هم میکرد. انگار هرچه به مرگِ واقعی نزدیکتر میشد، ترسناکتر و درندهتر میشد.

درست مثلِ زمانی که در عالمِ سایه بود، وقتی روی سایهٔ عظیمِ مکافات با سانی جنگید.

هر سه مدافعِ زنجیرشکن بهطرزِ حیرتآوری ترسناک بودند...

اما باز هم قدرتِ ترسناکشان کافی نبود.

حتی نزدیک به کافی هم نبود.

پروانههای کابوس از همین حالا داشتند از آنها عبور میکردند و به سمتِ زنجیرشکن شیرجه میزدند. قدیس فعلاً با هدایتِ کشتیِ پرنده با دقتی استوار توانسته بود از آنها جاخالی بدهد، اما نمیتوانست تا مدتِ زیادی به این کار ادامه دهد — چون پلیدهای اطرافش هر لحظه بیشتر میشدند و فضای مانورش هر لحظه کمتر.

خوشبختانه حالا سانی اینجا بود.

«قدیس!»

پیکرِ لتوپارهاش به هفت نسخهٔ کاملاً یکسان تقسیم شد. یکی جای قدیس را در پاروهای هدایت گرفت، در حالی که ششتای دیگر خود را برای نبرد آماده کردند.

همزمان، سانی نفسِ عمیقی کشید و سایهها را احضار کرد...

سایههای پروانههای کابوسی که کُشنده و عروسکگردان پیشتر کشته بودند.

هر چه بود، آنها حالا به او تعلق داشتند.

درست وقتی پلیدِ دیگری به سمتِ زنجیرشکن شیرجه زد، دهها — شاید هم صدها — سایه مثلِ موجی تاریک از سایهٔ سانی بیرون گریختند.

آنها در دم هیولای اعظم را تکهتکه کردند و دورِ زنجیرشکن پخش شدند، و همچون سپری تاریک دورش چرخیدند.

برای شروع بد نیست...

این همان وحشتِ سپاهِ سایه بود. هر چیزی که سانی یا خدمتگزارانش میکشتند به بخشی از آن تبدیل میشد، و در نتیجه، هرچه نبرد بیشتر طول میکشید، ارتشِ او قویتر میشد.

دستکم در تئوری.

البته که صد — یا حتی هزار — سایهٔ پروانهٔ کابوس قرار نبود در برابرِ میلیونها پروانه زنده بمانند. اما دستکم میتوانستند برای زنجیرشکن فرصتی بخرند تا به داخلِ مقبرهٔ آریل راه یابد و به رودِ بزرگ برسد.

بنابراین، سانی باید همهمهٔ ناتوانکننده و عذابآورِ ندا را تحمل میکرد و تمرکزش را روی این میگذاشت که هرچه سریعتر بر تعدادِ این سایههای وهمانگیز بیفزاید.

قدیس پیشتر از عرشهٔ بهشدت شیبدار عبور کرده و به نوکِ کشتیِ پرنده رسیده بود، و در حالی که نگاهِ سردش به جلو دوخته شده بود، کمانی را احضار کرد. با موهای بلندی که در باد شلاق میخوردند، کمانِ سیاه و ترسناکش را بالا برد و زهاش را کشید، و نزدیکترین پلید را نشانه گرفت.

تیری سیاه به سرِ هیولای اعظم خورد و تمامِ بدنِ غولپیکرش در ابری از امعاءواحشا و مهِ سیاه منفجر شد.

فکرِ خوبیه.

سانی در حالی که زنجیرشکن را هدایت میکرد، شش تجسمش را به نبرد فرستاد. دو تا از آنها کمانهای خودشان را احضار کردند، در حالی که چهار تای دیگر بالهایی با پرهای سیاه و درخشان ظاهر کردند.

از آن چهار تا، دو تجسم نیزههای بلندی ظاهر کردند و به هوا اوج گرفتند، و به سایههای پروانههای کابوس که از کشتیِ پرنده محافظت میکردند پیوستند. دو تای دیگر به سمتی پرواز کردند که کُشنده در اعماقِ دسته میجنگید — یکی برای اینکه تقویتش کند، یکی برای اینکه کنارش بجنگد.

در نهایت، سانی به مار فرمان داد شکلِ پادشاهِ شمشیرها را به خود بگیرد و نزدیکِ دکلِ اصلیِ زنجیرشکن، جایی که درختِ مقدس از عرشهٔ چوبی روییده بود، موضع بگیرد تا با شمشیرهای تاریکی که در آن شکل میتوانست مهار کند، از آن دفاع کند.

حالا فقط باید دووم بیاریم.

سؤال این بود که...

میتوانستند دوام بیاورند؟

با هر لحظه، زنجیرشکن در گسترهٔ سیاه و بیپایانِ مقبرهٔ آریل بالاتر میرفت.

و با هر لحظه، عمیقتر به درونِ دستهٔ آخرالزمانیِ پروانههای کابوس فرو میرفت.

تنها بخشِ کوچکی از آنها از هرمِ بزرگ بیرون ریخته بودند، اما حتی همان مقدار هم کافی بود تا تمامِ عوالم را در خود غرق کند و بهکلی از بین ببرد.

یک پلیدِ اعظم پیشتر تهدیدی افسانهای به شمار میرفت، آنقدر هولناک که تمامِ حیات را در قارهای پرجمعیت ریشهکن کند. هزاران تا از آنها؟

...میلیونها تا؟

وحشتِ پنهان در مقبرهٔ آریل میتوانست نه فقط هر عالمی، بلکه خودِ عالمِ رؤیا را غرق و نابود کند... عالمِ رؤیا، جهانِ بیداری، و تمامِ هستی را.

اینکه سانی و نفیس تا اینجای کار توانسته بودند از زنجیرشکن محافظت کنند، به این خاطر نبود که آنقدر قوی بودند که با ابرِ پهناورِ پلیدهای اعظم مقابله کنند.

صرفاً به این خاطر بود که زنجیرشکن تا الان داشت از میانِ لبههای بیرونیِ دستهٔ در حالِ فرود پرواز میکرد.

وقتی پروانههای کابوس درستوحسابی روی سرشان میریختند...

سانی لحظهای خشکش زد و سپس با پسزدنِ احساسِ یأسآور و مورمورکنندهای که در دلش خزیده بود، خودش را وادار کرد به جنگیدن ادامه دهد.

با این حال، چیزی که نمیتوانست پس بزند، ندا بود... و آن وحشتِ مطلق و حیوانی که داشت آرامآرام عقلش را از بین میبرد.

لعنتی، لعنتی، لعنتی...