چپتر 2914: صعودِ تاریک

وحشتی که حس میکرد با شجاعت، دلیری، یا حتی تجربهٔ فراوان در رویارویی با چیزهای هولناک از بین نمیرفت. حتی اگر خودش هم یکی از همان چیزهای هولناک بود، باز هم فایدهای نداشت.

چون سرچشمهاش اصلاً چیزی نبود که دلیلِ منطقی داشته باشد یا بشود بر آن غلبه کرد. در عوض، صرفاً واکنشِ طبیعیِ موجودی حقیر بود که خودش را در حضورِ ایزدِ فراموششده میدید... در حضورِ ایزدِ کابوس، ایزدِ تباهی.

منادیِ خفتهٔ خلأ.

حتی با اینکه چیزی که داشتند به آن نزدیک میشدند خودِ ایزدِ فراموششده نبود و صرفاً بذرِ کابوسی بود که او در آن زندانی شده و با طلسم به خواب رفته بود، ذاتشان نمیتوانست در برابرِ این وحشت مقاومت کند.

این ترسی بود که نه از ذهن، نه از بدن و نه حتی از روحشان نشئت میگرفت. بلکه ترسی بود که از تار و پودِ وجودشان زاده میشد؛ مثلِ واکنشی غریزی که نمیشد آگاهانه مهارش کرد.

و هرچه به بذرِ هفتم نزدیکتر میشدند، این ترس ویرانگرتر میشد.

دستانِ سانی لرزید و باعث شد تیرش خطا برود.

«لعنتی!»

خشکش زد؛ برای لحظهای وحشتی حیوانی بر او چیره شد.

سپس با نالهای، خودش را مجبور کرد دوباره کمان را بکشد.

«ندا، بذرِ هفتم، پروانههای کابوس... بیاید منو بگیرید، لعنتیا! همهتون رو میکشم...»

سانی در اعماقِ آن حالتِ گیج و نیمهویرانش، به چیزی پناه برد که پیش از این هرگز ناامیدش نکرده بود.

کینه.

وجودش لبریز از خشمی کینهتوزانه بود. هرچه دنیا ضربهٔ محکمتری به او میزد، خشمگینتر میشد و بیشتر دلش میخواست تلافی کند. میخواست دنیا را همانقدر که به او آسیب رسانده بود، به درد بیاورد — نه، بیشتر. صد برابر بیشتر!

پس، سانی هم همین کار را کرد.

نالهاش به غرش تبدیل شد. دندانقروچهای کرد و ترسِ حیوانیاش را به خشم و پرخاش بدل ساخت. ندا او را به مرزِ جنون کشانده بود؛ پس به جای بذرها، پروانههای کابوس را هدفِ این جنون قرار داد.

«بمیرید، حرومزادهها...»

در دوردست، یکی از تجسمهایش کُشنده را در آغوشِ تاریکِ خود گرفت و در آن کشتارِ بیرحمانه و شوم به او پیوست. آواتاری دیگر دوشادوشِ اژدهای سیاه و مغاکی پرواز میکرد و در برابرِ پروانههای کابوس که قصد داشتند تکهتکهاش کنند، از او دفاع میکرد.

روی عرشهٔ زنجیرشکن، آواتاری دیگر با مهارت کشتی را هدایت میکرد. چشمانش هنوز با چشمبند بسته بود، اما با تکیه بر حسِ سایه بهخوبی از پسِ کار برمیآمد.

چهار تجسمِ دیگر برای محافظت از کشتی میجنگیدند. دو تایشان بهعنوان کماندار به قدیس پیوستند و دو تای دیگر، سایههای پروانههای کابوس را در نبرد علیه همنوعانِ پلیدشان رهبری میکردند.

هرچه کشتیِ پرنده بالاتر میرفت، موجوداتِ کابوسِ اعظمِ بیشتری از سدِّ سه مدافع — یعنی نفیس، کُشنده و عروسکگردان — عبور میکردند.

و در نتیجه، آن سه مدافع نیز آسیبِ بیشتری میدیدند.

«چقدر دیگه مونده؟»

سانی نمیدید چقدر بالا رفتهاند و آنقدر میترسید که جرئت نداشت حسِ سایهاش را به سمتِ بالا گسترش دهد تا چهار ردِّ پنجهٔ تایتانی را پیدا کند؛ ردهایی که چنگالهای موجودی ناشناخته و نامقدس روی سطحِ مقبرهٔ آریل به جا گذاشته بود.

اما میدانست اگر زودتر به آن نشانهها نرسند، همگی میمیرند.

هرچه او و خدمتگزارانش پروانههای کابوسِ بیشتری میکشتند، او سایههای بیشتری از آن موجوداتِ وهمانگیز را احضار میکرد — و آن سایهها نیز بهنوبهٔ خود تعدادِ بیشتری از همنوعانِ وحشتناکشان را میکشتند و آنها را به خدمتِ سپاهِ سایه درمیآوردند.

دستکم در تئوری قرار بود اینگونه پیش برود و چرخهای باطل بسازد.

و واقعاً هم همینطور شده بود... البته برای مدتی کوتاه.

اما با ورودِ زنجیرشکن به اعماقِ این دستهٔ وحشتناک، اوضاع تغییر کرد.

در ابتدا، فقط تعدادِ بیشتری از پروانههای کابوس به سانی و سایههایش میرسیدند. سانی و قدیس آنها را در آسمان هدف قرار میدادند و دو تجسمِ بالدارش، جانبهدربردگان را تکهتکه میکردند و بادهای توفانیِ ناشی از بالزدنهای آشفته و بیشمارِ بالهای عظیم را میشکافتند. سایههایش نیز معدود پروانههایی را که از سدِّ او گذشته بودند، پارهپاره میکردند.

هیچکدام به زنجیرشکن نرسیدند.

با این حال، با افزایشِ تراکمِ این دستهٔ هولناک و آسیبدیدنِ سه پیشگامِ کشتیِ پرنده، ورق برگشت.

تیرهایی که سانی و قدیس به دلِ این دسته میفرستادند، مثلِ قطرهای در اقیانوس بود. تجسمهای بالدارش در سیلابی از پلیدهای اعظم غرق میشدند و سایههایش نیز رفتهرفته تلفات میدادند — چون همنوعانشان متقابلاً میجنگیدند.

در ابتدا چند سایه را از دست داد و سپس بیشتر. و بعد، آرامآرام سرعتِ نابودیِ پروانههای سایه از سرعتِ افزودهشدنِ سایههای جدید به سپاهِ سایه پیشی گرفت.

در آن لحظه، تجسمهای بالدارش دیگر در حالِ نابودکردنِ پروانههای کابوسی نبودند که از سدِّ سه مدافع گذشته بودند؛ بلکه فقط سعی داشتند در سیلابِ آنها زنده بمانند.

لایهٔ اولِ دفاعیِ دورِ زنجیرشکن بیاثر شد، لایهٔ دوم ناکافی بود و لایهٔ سوم بهسختی دوام میآورد.

طولی نمیکشید که اولین پروانهٔ کابوس به زنجیرشکن برخورد کند و شیارهای عمیقی روی بدنهٔ چوبیاش به جا بگذارد.

«لعنتی!»

سانی کمانش را انداخت و از روی عرشه بیرون پرید و روی بالِ جانورِ وهمانگیز فرود آمد.

بیشتر از یک ثانیه طول نکشید تا روی بدنش سُر بخورد و سرِ جانورِ وهمانگیز را قطع کند...

اما تا آن موقع، پلیدِ دیگری داشت روی عرشه سقوط میکرد.

آن یکی با هفت شمشیرِ سیاهی که مار هدایتشان میکرد به نُه قسمتِ مساوی تکهتکه شد، اما تعدادِ بیشتری در راه بودند.

از آن لحظه به بعد، نبرد با فوجِ پروانههای کابوس از نبردی صرفاً مهیب، به نبردی از سرِ استیصال تبدیل شد.

و ندا... ندا داشت بلندتر میشد.

سانی نالید و گوشهایش را گرفت.

این کار برایش گران تمام شد.

در دوردست، یکی از تجسمهایش که دوشادوشِ کُشنده میجنگید، یک لحظه دیرتر از آن جنبید که بتواند از اندامِ داسمانندِ یک پروانهٔ کابوس جاخالی بدهد. ضربه به سینهاش خورد، جایی که فلزِ یشممانندِ ردا پیشتر به دستِ آزاراکس آسیب دیده بود.

زره مقاومت کرد — البته بهسختی — اما ضربه آنقدر مهیب بود که به اندامهای داخلیاش آسیب برساند... کمی. هر چه بود، بافتِ گوشت آنها را تغییر داده و بهبود بخشیده بود.

اما در نتیجهٔ ضربه به هوا پرتاب شد و مهارِ پروازش را از دست داد و نتوانست در برابرِ پلیدی دیگر از خودش محافظت کند.

و وقتی آن یکی به او ضربه زد، ردا نتوانست جلوی ضربه را بگیرد.

خرطومِ مخوفِ پروانهٔ کابوس — لولهای بلند، توخالی و سوزنمانند که برایشان حکمِ دهان را داشت — سینهٔ سانی را سوراخ کرد و از پشتش بیرون زد و او را مثلِ حشرهای میخکوبشده به سیخ کشید.

آسیب تقریباً کشنده بود، یا دستکم برای کسی که تباری نداشت کشنده میبود. با این حال، حتی ماهیتِ سرسختِ بافت هم نمیتوانست با آسیبِ مخوفی که سانی دیده بود مقابله کند. دندههای نابودنشدنیاش ترک خورده و از جای خود دررفته بودند، ریههایش کاملاً از بین رفته بود، قلبش پارهپاره شده بود و ستونِ فقراتش آسیبِ شدیدی دیده بود.

در حالی که خون از دهانش جاری بود، سانی دندان به هم سایید و خرطوم را قطع کرد و از پروانهٔ کابوس که تلوتلو میخورد، جدا شد و پایین افتاد.

درد... قابلتحمل بود.

اما آسیبی که دیده بود، اینطور نبود.

چارهای نداشت جز اینکه بدنِ لهولوردهاش را به سمتِ کُشنده بکشاند و به سایه تبدیل شود و تجسمِ مثلهشدهاش را دورِ او بپیچد — این تمامِ کاری بود که آن آواتارش اکنون میتوانست بکند، مگر اینکه میخواست آن را از دست بدهد.

وضعِ دیگر مدافعانِ زنجیرشکن هم چندان بهتر نبود.

کُشنده مثلِ همیشه پر از کینهٔ مرگبار بود، اما بدنِ اژدهامانندش اکنون تقریباً بهطورِ کامل در دودِ شبحواری که از زخمهای بیشمارش برمیخاست، پوشیده شده بود. یکی از چشمانش را از دست داده بود و بسیاری از نیشهای درونِ آروارهٔ بیرحمش خرد شده بودند. یکی از پاهای قدرتمندش بهطرزِ فجیعی شکسته بود، استخوانهای سیاه از میانِ گوشتِ پارهپاره بیرون زده بودند و چنگالهای ترسناکش بیجان آویزان بودند.

اکنون، آن اندامِ شکسته چیزی جز باری بیفایده نبود که سرعتش را کم میکرد.

کُشنده بدنش را چرخاند، اندامی را که بیفایده آویزان بود گاز گرفت و با یک حرکتِ وحشیانه آن را کند و پیش از ادامهٔ نبرد، آن را سوزاند و خاکستر کرد.

در دوردست، عروسکگردان پر از زخمهای مهیب بود و چند پروانهٔ کابوس روی بدنش میخزیدند، آن زخمها را کاملاً میشکافتند و زخمهای تازهای به وجود میآوردند. یکی از بالهایش آسیب دیده بود، در حالی که دیگری در آستانهٔ کندهشدن بود. توفانِ ابریشمِ سیاهی که پیشتر از او محافظت میکرد نیز پارهپاره و تکهتکه شده بود و پلیدها مانند ملخ رشتههای اثیری را میجویدند.

و نفیس...

نفیس بیشتر از مجموعِ دیگر مدافعانِ زنجیرشکن پروانههای کابوس را نابود کرده بود و همچون یخشکنی برای ناوگانِ هواییِ کوچکشان عمل میکرد.

اما این به خاطرِ آن نبود که قدرتِ بسیار بیشتری نسبت به پلیدهای اعظم داشت. هر چه بود، همرتبهٔ آنها بود، و این یعنی همانطور که او میتوانست بهراحتی آنها را زخمی و نابود کند، آنها هم میتوانستند او را زخمی و نابود کنند.

نفیس میتوانست بیشترِ زخمهایی را که پروانهها به او وارد میکردند التیام بخشد، اما اگر با یک ضربه کشته میشد، هیچ مقدار شعلهٔ سفیدی نمیتوانست نجاتش دهد... بنابراین، حتی اگر کشتنِ درجای او کارِ دشواری بود، تنها یک اشتباه با نابودی فاصله داشت.

و وقتی پلیدهای اعظمِ بیشماری در اطرافش بودند که هر کدام میتوانستند با یک ضربهٔ خوششانس کارش را تمام کنند، اشتباه کردن بسیار آسان بود.

بدتر از آن، او هم درست مثلِ سانی داشت از تأثیرِ ندا دیوانه میشد. ذاتش درست مثلِ ذاتِ سانی در چنگالِ ترسی نخستین گرفتار بود... و علاوه بر آن، باید دردِ جانکاهِ سوختن و خاکستر شدنِ روحش و بازسازیِ دوبارهٔ آن از میانِ خاکستر را تحمل میکرد؛ روحی که بارها و بارها، بدونِ حتی یک لحظه مهلت، با شعله پارهپاره و دوباره ترمیم میشد.

تمامِ آن عذابِ خردکننده بیش از حدِ کافی بود تا ذهنِ هر کسی را بسوزاند و او را در هم بشکند... یا او را به چیزی تازه و ناشناختنی تغییر دهد، چیزی شگفتانگیز و توقفناپذیر.

نفیس هنوز متوقف نشده بود — اما توقفناپذیر هم نبود.

حتی در حالی که راهی به سوی بالای هرم باز میکرد و صدای آهنگینش نامهای شعله و ویرانی را از آسمانِ سوزان فریاد میزد، جوهرش بهسرعت رو به کاهش بود.

در ابتدا توانسته بود با نابود کردنِ هستههای روحش آن را بهسرعت پر کند، اما خیلی زود، حتی این کار هم برای جبرانِ جوهری که برای نابودیِ پروانههای کابوس صرف میکرد، کافی نبود.

نفیس داشت به مرزِ تخلیهٔ کاملِ جوهر نزدیک میشد...

و اگر این اتفاق میافتاد، حتی توانِ خفتهاش هم به خواب میرفت و مانع از آن میشد که زخمهای وحشتناکی را که پلیدهای بیپایان و سرشتِ آتشینِ خودش به او وارد کرده بودند، ترمیم کند.

آن لحظه بهسرعت نزدیک میشد.