چپتر 2917: نبردِ نهاییِ آخرین جنگ
چپتر 2917: نبردِ نهاییِ آخرین جنگ
نبردِ نهاییِ آخرین جنگ آغاز شده بود.
این نبردِ نهایی بود چون هیچکدام از دو طرف حاضر به عقبنشینی نبودند، و آخرین جنگ بود چون فارغ از اینکه کدام طرف پیروز میشد، بشریت محکوم بود که به دستِ فاتح نابود شود.
البته بیشترِ سربازانی که برای قلمروِ گرسنگی میجنگیدند این را نمیدانستند، و آنهایی هم که میدانستند، توانِ شورش علیه فرمانروایشان را نداشتند. حتی توانِ احساسِ سرکشی هم نداشتند؛ ذهنشان با قدرتِ موذیانهٔ رؤیازاد مسموم و تحریف شده بود.
نبرد بهکندی آغاز شد، گویی هر دو ارتش پیش از آنکه خود را به دلِ مبارزه بیندازند، داشتند بدنهای عظیمشان را کشوقوس میدادند.
در جزایرِ پیرامونِ شکافِ بزرگِ گسست، ارتشِ بیکرانِ قلمروِ گرسنگی داشت بهآرامی در هفت آرایشِ هجومی شکل میگرفت. شبحِ زیبای جزیرهٔ عاج در آسمانِ بالا پدیدار بود و در سوی دیگرِ شکاف، باغِ شب در آسمانِ زیرین پرسه میزد.
هفت زنجیرِ عظیم برجِ آبنوس را به بقیهٔ جزایرِ زنجیری متصل میکردند؛ زنجیرهایی که در امتدادِ پهنهٔ وسیعِ گسست کشیده و سفت شده بودند. اگر حملهٔ هوایی شکست میخورد، جنگجویانِ بشریت باید حملهای هفتجانبه ترتیب میدادند و از روی این زنجیرها بهسمتِ آخرین پایگاهِ دشمن پیشروی میکردند.
زنجیرها واقعاً عظیم بودند، هرکدام بهپهنای یک پلِ بزرگ، اما همچنان فضای محدودی داشتند؛ بهخصوص با درنظرگرفتنِ اندازهٔ موجوداتی که قرار بود روی آنها با هم درگیر شوند. در نبردی مثلِ این، هفت جنگجوی قدرتمند میتوانستند کلِ یک ارتش را متوقف کنند.
البته ارتشِ محاصرهکننده هم جنگجویانِ قدرتمندِ خودش را داشت، پس متوقف نمیشد.
در یکی از جزایر، سیشان آماده میشد تا جنگجویانش را بهسوی پیروزی رهبری کند. جایی دیگر، مورگانِ دلاوری به شبحِ دوردستِ برجِ آبنوس نگاه میکرد و چشمانِ سرخابیاش با نیتِ قتلی سرد و تیز میدرخشید. ردِّ ویرانی با چهرهای عبوس تاریکیِ شکافِ بزرگ را زیرِ نظر داشت. در جزیرهای دیگر، جِستِ پیر سعی داشت لطیفهای سرهم کند...
اما ذهنش یاری نمیکرد. پیش از این هرگز چنین اتفاقی برایش نیفتاده بود، ولی از وقتی بالاخره حقیقت را دید و رؤیازاد را بهعنوانِ سرورش پذیرفت، دیگر دنیا به دلیلی آنقدرها هم خندهدار به نظر نمیرسید.
قدیسهایی از خاندانهای میراثدارِ پرآوازه، مثلِ پرِ سفید یا سپرِ گلسرخ، و همچنین کسانی که در سالهای اخیر به شهرت رسیده بودند، آنجا حضور داشتند. جنگجویانِ بیشماری از رتبههای پایینتر هم بودند.
در میانشان آتشبانان، خواهرانِ خون، گرگها، آوازخوانانِ شب و نیروهای بیدارشدهٔ بیشمارِ دیگری هم به چشم میخوردند، چه نامدار و چه گمنام.
در یکی از جزایر، یک جنگجوی بیدارشدهٔ معمولی آهی کشید و شمشیرش را در زمین فروکرد، سپس سپرش را به آن تکیه داد. نامش یوترا بود و بازوانش از نگهداشتنِ سلاحها خسته شده بود. البته میتوانست آنها را مرخص کند، ولی اگر کمینی در کار بود چه؟
مُردن در حالی که خاطرههایت داشتند ظاهر میشدند، راهِ بسیار اعصابخردکنی برای رفتن بود...
«کِی میخوان شروع کنن؟»
به نظر میرسید بیدارشدهٔ کنارش هم همین فکر را میکند.
یوترا نگاهی انداخت و اخم کرد.
«هی...»
چشمانش ناگهان از هیجانی که نمیتوانست دقیقاً توضیحش دهد، درخشید.
«اوه... من تو رو نمیشناسم؟»
آن بیدارشده با اخم به او خیره شد.
«چه مرگی... ها؟ صبر کن، آشنا به نظر میرسی. قبلاً همو دیدیم؟»
یوترا سعی کرد به یاد بیاورد مرد را کجا دیده، اما پیش از آنکه موفق شود، صدای سومی افکارش را قطع کرد:
«احیاناً جفتتون زوالِ عقل ندارین؟»
کسی که حرف میزد زنی با چشمانِ عبوس بود، کمی جوانتر از هر دوی آنها، که چند متر آنطرفتر به نیزهای تکیه داده بود.
«اون تگروته، منم ریتم. ما همه توی اون مرکزِ قرنطینه با هم آشنا شدیم.»
چشمانِ یوترا برقی زد.
«درسته! ما اونجا با هم بودیم. فقط چون حافظهمون پاک شده بود، نتونستم درست به یاد بیارم.»
ریت آرام پوزخند زد.
«شیفتِ آخر که پاک نشد، مگه نه؟ وقتی بانو کاسیا اعلام کرد مرکز داره بسته میشه، همهمون نزدیکِ هم نشسته بودیم.»
تگروت ناگهان نیشخند زد.
«آره! تو یوترایی. همونی که توی مهمونیِ خداحافظی آبجوی مصنوعی آورد!»
با شگفتی سر تکان داد.
«چقدر احتمالش بود، ها؟»
هر سهشان به شبحِ تاریک و دوردستِ برجِ آبنوس نگاه کردند. پس از سکوتی طولانی، ریت آهی کشید.
«یه کم باورش سخته، نه؟ اینکه قراره به لونهٔ پادشاهِ هیچ حمله کنیم. فکر میکنی راسته... چیزایی که دربارهٔ بانو کاسیا میگن؟ اینکه بهمون خیانت کرده و الان داره به اون هیولا خدمت میکنه؟»
تگروت با چهرهای تاریک نگاهش را دزدید.
«اگه راست باشه، فکر کنم امروز باید توی کشتنش کمک کنیم.»
یوترا چند لحظه آنها را برانداز کرد و بعد سر تکان داد.
«دارین چی میگین؟ به حرفِ هرکسی که به بانوی ما میگه خائن گوش ندین. اونا همهشون احمقن. کاملاً معلومه که اون عوضیِ روانی دزدیدتش و زندانیش کرده و مجبورش کرده برخلافِ میلش بهش کمک کنه... پس ما توی کشتنش کمک نمیکنیم. ما قراره پادشاهِ هیچ رو شکست بدیم و نجاتش بدیم، باشه؟»
به نظر میرسید ریت با شنیدنِ این حرف حالش بهتر شده است. سر تکان داد و بعد با تردید لبخند زد.
«آره. سرور آستریون نمیذاره هیچ اتفاقِ بدی براش بیفته. مطمئنم.»
در این میان، تگروت آسمان را برانداز میکرد.
«نگاه کنین. دارن شروع میکنن.»
در ارتفاعی بسیار بالاتر از آنها، و در همهجای اطرافشان، محاصرهٔ برجِ آبنوس واقعاً داشت آغاز میشد.
توپهای باغِ شب در دوردست غریدند، گویی توفانی عظیم بر جزایرِ زنجیری فرود آمده بود، و غباری تاریک از تیرها از سواحلِ بهشتیِ جزیرهٔ عاج به پایین بارید.
روی زمین نیز، کسانی که میتوانستند پرتابهای را از فرازِ آن شکافِ تاریک و عظیم عبور دهند، کمانهایشان را بالا میآوردند، نیزههایشان را بلند میکردند، فلاخنهایشان را میچرخاندند، یا توانهای مهیبِ سرشتشان را فرامیخواندند. تعدادشان چندان زیاد نبود، اما بیشترشان از رتبهٔ متعالی بودند؛ از این رو، وقتی اولین رگبار را رها کردند، تماشای آن منظرهای بهتآور و هولناک بود.
و این تازه پیش از آن بود که آن دو مطلق شخصاً واردِ نبرد شوند.
بادی سرد در جهان وزید و باعث شد یوترا تلوتلو بخورد و با عجله سلاحهایش را بردارد.
نقابِ کلاهخودش را پایین کشید و آه کشید.
«ایزدان. انگار دنیا داره به آخر میرسه.»
تگروت آرام سر تکان داد.
«آره...»
چند لحظه ساکت ماند و بعد شانهای بالا انداخت.
«ولی این... چهارمین، پنجمین باریه که میبینیم دنیا داره به آخر میرسه؟ راستش رو بخوای، تماشای پایانِ دنیا خیلی زود تکراری میشه.»
یوترا خندید.
«درسته. ولی، هی، حداقل این بار تو جمعِ خوبی هستیم. میدونی، نمیدونم چرا، ولی واقعاً خوشحالم که به شما دوتا برخوردم...»
در سوی دیگرِ شکاف، موردرت و کاسی تماشا میکردند که ابری از تیرها بر سرشان فرود میآید، در حالی که گلولههای ویرانگرِ توپ از طرفِ دیگر به سمتشان هجوم میآوردند.
جزیرهٔ آبنوس بسیار بزرگتر از جزیرهٔ عاج بود و پهنهٔ وسیع و متروکش اکنون از ظرفهای پادشاهِ هیچ پر شده بود. کاسی جلوی برجِ عظیم، درونِ حلقهٔ رونیای که خودش روی ابسیدینِ فرسوده حک کرده بود، ایستاده بود.
موردرت — ظرفِ اصلیاش — همان نزدیکی بود؛ زرهِ سیاه و پیچیدهای به تن کرده و نیزهای وهمانگیز با تیغهای بلند و برگشکل را احضار کرده بود. فولادِ تیرهٔ تیغه صیقلی بود و جهان را در خود بازتاب میداد و در درخششِ طلاییِ سپیدهدم، کمسو سوسو میزد.
موردرت در حالی که به نیزهاش تکیه داده بود، با لبخندی از سرِ تفریح که روی لبانش نقش بسته بود، ارتشِ عظیمِ بشریت را نظاره میکرد.
«فکر کنم پیرمرد میخواد کارها رو درستوحسابی پیش ببره.»
به هفت پیکری که روبرویشان صف کشیده بودند نگاه کرد؛ هر کدام با چهرهای بیروح به او خیره شده بودند.
آن پیکرها بازتابهای او بودند — هر کدامشان دستکم یک جانورِ مطلق بود.
موردرت بازتابها را از هستههای روحِ خودش خلق میکرد، بنابراین هر یک از آنها با رتبهای یکسان با او متولد میشدند. به یک معنا، این فرایند تفاوتِ چندانی با توانِ دگرگونیِ او نداشت — توانی که روحش را میشکافت تا همزمان چند ظرف را تسخیر کند.
با این حال، بازتابها موجوداتی مستقل بودند. آنها از توانِ منحصربهفردی برای آینهوار تقلید کردن از دیگر موجودات برخوردار بودند که خودِ موردرت فاقدِ آن بود، اما شاید حتی مهمتر از آن، میتوانستند در طولِ زندگیشان رشد کنند و تکامل یابند. این بدان معنا بود که حتی اگر با رتبهای یکسان با خالقشان متولد میشدند، میتوانستند هم در رتبه و هم در طبقه ارتقا یابند.
در واقع، از آنجا که موجود بودند و نه انسان، بسیار راحتتر از خودِ موردرت به رتبههای بالاتر دست مییافتند. تنها کاری که باید میکردند جذبِ جوهرِ دیگر موجودات بود. راهِ کندتر و بسیار دشوارتر برای این کار، بازتاب دادن و تجسمِ کاملِ موجودی بود که تقلیدش میکردند، تا آرامآرام جوهرش را در خود حل کنند.
راهِ آسانتر و سریعتر صرفاً کشتنِ موجوداتِ زنده و جذبِ جرقهٔ آنها بود؛ بیشباهت به اینکه چگونه انسانها با درهمشکستنِ روحِ موجوداتِ کابوس خردههای روح را جذب میکردند، یا با کشتنِ انسانهای دیگر مستقیماً آنها را به دست میآوردند، نبود.
یا اینکه چگونه موجوداتِ کابوس با قتلعامِ تمامِ موجوداتِ زنده، روحها را جذب میکردند.
این ویژگیِ بازتابها در گذشته اغلب به کارِ موردرت آمده بود و به او اجازه میداد بر خدمتکارانی قدرتمندتر از خودش فرمان براند. با این حال، پس از اینکه او مطلق شد، پرورشِ بازتابهایش بسیار دشوار شده بود.
دلیلِ سادهای هم داشت... پیش از این، تعدادِ بیشماری از موجوداتِ خفته، بیدارشده، عروجیافته یا سقوطکرده، و حتی متعالی یا فاسدشده وجود داشتند که خدمتکارانش میتوانستند سلاخی کنند. اما موجوداتِ مطلق یا اعظمِ بسیار اندکی در جهان وجود داشتند — دستکم نه آنقدر که سوختِ رشدِ بازتابها را تأمین کنند، بهخصوص از آنجا که هرچه موجودی در هستی ریشهدارتر بود، از نابود کردنش سودِ بیشتری میبردند.
درست همانطور که انسانها از کشتنِ انسانهایی با هستههای روحِ کاملاً اشباعشده، در مقایسه با تازهکارهای بهتازگی بیدارشده، سودِ بیشتری میبردند.
در گورِ خدا تعدادِ کمی از چنین موجوداتِ باستانیای باقی مانده بود که بیشترشان در اقیانوسِ ستون متمرکز بودند؛ جایی که حتی بازتابها نیز ممکن بود هر لحظه بهراحتی نابود شوند.
به همین دلیل بود که نتوانسته بود هیچیک از بازتابهایش را مقدس کند، و به همین دلیل بود که آنها در طبقههای نسبتاً پایینتری نیز قرار داشتند — حتی اگر مجموعِ هستههای روحشان بسیار بیشتر از آن هفت هستهٔ اولیهای شده بود که برای خلقشان فدا کرده بود.
اما حتی در رتبهٔ مطلق نیز، بازتابها نیرویی بینهایت قدرتمند بودند.
بهویژه به خاطرِ اینکه تا چه حد همهفنحریف بودند.
درست پیش از آنکه گلولههای توپ به جزیرهٔ آبنوس برسند، در هوا منفجر شدند، گویی به دیواری نامرئی برخورد کردهاند. همین اتفاق برای تیرهای پرتابشده از جزیرهٔ عاج، و برای طوفانِ پرتابههای فرستادهشده از جزایرِ همسایه نیز افتاد.
دلیلش این بود که در آن لحظه، بیشترِ بازتابها شکلِ شخصی را به خود گرفته بودند که کاسی بهخوبی میشناخت — ریوالن، قدیسِ نجیبزادهٔ خاندانِ سپرِ گلسرخ، که قدرتش به او اجازه میداد دیواری از سپرهای اثیری پیرامونِ یک هدف یا مکانی که میخواست از آن محافظت کند، به وجود آورد.
قدیس ریوالن قدرتمند بود، اما نه آنقدر که بتواند کلِ جزیرهٔ آبنوس را با سپرِ خود احاطه کند. اما بازتابهایی که دوشادوشِ هم کار میکردند و سرشتِ او را هدایت میکردند چطور؟
آن کاملاً ماجرای دیگری بود.
بهویژه از آنجا که یکی از بازتابها — همان که بیشتر از بقیه عمر کرده بود، طبقهاش از بقیه بالاتر بود، و در نتیجه بیشترین ادعا را بر داشتنِ شخصیت نسبت به آنها داشت — در حالِ تقلید از قدیس ریوالن از خاندانِ سپرِ گلسرخ نبود.
در عوض، داشت قدیسِ دیگری را بازتاب میداد... قدیسی بسیار خطرناکتر.
داشت کاسی را بازتاب میداد.