چپتر 2929: در آستانه
چپتر 2929: در آستانه
کمی بعد، جزیرهٔ آلتیا را ترک کردند.
سفر به آستانه طولانی، اما بیدردسر بود. هرچه به شهرِ آلوده نزدیکتر میشدند، آبِ رودِ بزرگ رفتهرفته کمعمقتر میشد و مجبور بودند مسافتهای طولانی را پرواز کنند.
سانی برای اینکه نفیس مجبور نشود مدام از سرشتش استفاده کند، مؤدبانه پیشنهاد داد کُشنده آنها را روی پشتِ پهن و اژدهاگونهاش سوار کند.
...چیزی نمانده بود برای دومین بار سرش را به باد بدهد، منتها این بار نه با تیغهای تیز، بلکه با نیشهای یک اژدها.
خوشبختانه، بیشترِ سایههایش پیشتر ترمیم شده بودند. بنابراین در نهایت، آن دو بر پشتِ دو زنبورِ ابسیدین سوار شدند و با سرعتی خیرهکننده بر فرازِ رودِ بزرگ به پرواز درآمدند.
نفیس راهشان را روشن میکرد. از دور، حتماً شبیه به ستارهای دنبالهدار به نظر میرسیدند که از پهنهٔ بیکرانِ رودِ بزرگ میگذشت و درخششِ خیرهکنندهاش در آبِ راکد و تاریک بازتاب مییافت.
اما همین که به آستانه نزدیک شدند، سانی زنبورها را مرخص کرد و با ظهور دادنِ سایهها لایهٔ نازکی از مادهٔ جامد روی رود ساخت؛ جزیرهای کاملاً مسطح که تا چند کیلومتر در هر سو امتداد داشت.
آمادهٔ نبرد، پیاده به راهشان ادامه دادند.
در همین حین، نفیس نبردِ نهاییِ کابوسِ سوم را به یاد آورد... نبردی که سانی از دست داده بود.
«آستانه زمانی شهرِ جویندگانِ حقیقت بود؛ شهری که تا جای ممکن نزدیک به مصب ساخته بودنش. اما وقتی ما پیداش کردیم، فقط حاشیههای شهر باقی مونده بود. بقیهاش زیرِ جویندهٔ اول دفن شده بود.»
سانی پیشتر این داستان را شنیده بود، اما هرگز با این جزئیات.
«جویندهٔ اول چه شکلی بود؟»
چهرهٔ نفیس در هم رفت.
«یه... تودهٔ عظیم و بیشکل از گوشتِ سرخ بود که مثلِ یه تومورِ در حالِ پخش شدن دنیا رو پوشونده بود. کلِ شهر رو فرا گرفته بود و گوشت داشت میریخت توی رودِ بزرگ و آلودهاش میکرد. جویندهٔ اول مدام رشد میکرد. وقتی برای اولین بار دیدیمش، راحت میشد تصور کرد که این گوشتِ نفرتانگیز یه روز کلِ رودِ بزرگ رو میپوشونه و تمامِ مقبرهٔ آریل رو میبلعه.»
لحظهای مکث کرد و بعد افزود:
«بدتر از اون این بود که جویندهٔ اول فقط یه پلید نبود. منشأ آلودگی بود؛ سرچشمهٔ نفرینِ وحشتناکی که به جانِ رودِ بزرگ افتاده بود. لمس کردنِ گوشتش یعنی آلوده شدنِ درجا به تباهی... پس چطور باید نابودش میکردیم؟»
نفیس سر تکان داد.
«و خودِ آلودگان هم بودن. حتی اگه تا اون موقع همهٔ طاعونها از بین رفته بودن، خرابههای آستانه هنوز پر از پلیدها بود. قدرتمند و باستانی هم بودن؛ خیلیهاشون فاسدشده بودن، بعضیهاشون سقوطکرده. خودِ جویندهٔ اول و بیشمار موجودِ کابوس که ازش محافظت میکردن... همهٔ اینا برای یه مشت استاد کاری غیرممکن به نظر میرسید.»
سانی ابرویی بالا انداخت.
«و تو فقط... همهچیز رو منفجر کردی؟»
نفیس لبخند زد.
«نه، نه دقیقاً. حداقل نه همون موقع. اون چیز اونقدر عظیم بود که حتی با شعلههای من هم از بین نمیرفت.»
به روبهرو نگاه کرد و آهی کشید.
«به این نتیجه رسیدیم که جویندهٔ اول باید یه قلب داشته باشه... یا حداقل یه هسته. یه جایی تو اعماقِ اون دریای گوشت، بقایای آلتیا از آن نُهتن در عمق دفن شده بود. برای همین، میخواستیم بهشون برسیم و منبعِ جویندهٔ اول رو نابود کنیم.»
چهرهٔ نفیس در هم رفت.
«من تنها کسی بودم که میتونستم بدونِ اینکه تباه بشم روی گوشتِ جویندهٔ اول راه برم، برای همین این کاری بود که باید بهتنهایی انجام میدادم. اما قبلش، باید تا جایی که میتونستیم بهش نزدیک میشدیم و از سپاهِ عظیمِ آلودهها میگذشتیم. موردرت اونجا نقشِ کلیدی داشت — در واقع، بدونِ اون هرگز زنده به جویندهٔ اول نمیرسیدیم.»
لحظهای مکث کرد و بعد با لحنی تحقیرآمیز ادامه داد:
«اون ما رو از طریقِ بازتابها از بینِ آلودهها رد کرد. اینطوری، تونستیم واردِ آستانه بشیم، تا جایی که ممکن بود نزدیک به گوشتِ جویندهٔ اول. البته آلودهها هنوز هم حسمون میکردن... کای و افی عقب موندن تا جلوشون رو بگیرن. موردرت و کاسی طعمه شدن و یهسریشون رو دور کردن. در همون حال، من از کوهِ گوشت بالا رفتم و سعی کردم به قلبِ شهر برسم.»
چهره در هم کشید.
«وقتی رسیدم، سعی کردم راهی به قلبِ جویندهٔ اول باز کنم. سعی کردم بسوزونمش هم... اما گوشت سریعتر از اونی که بتونم نابودش کنم رشد میکرد. یه جایی پشتم، دستهام داشت برام زمان میخرید و تو سیلِ ویرانگرِ آلودهها غرق میشد. داشتن به عقب رانده میشدن، به سمتِ جویندهٔ اول... به سمتِ اینکه خودشون هم آلوده بشن.»
نفیس سر تکان داد و لبخندِ بیجانی زد.
«خب، بقیهاش رو میدونی. در نهایت شش تا از هفت هستهام رو منفجر کردم و شش برابرِ ویرانیای که سرِ گرگومیش آورده بودم رو به راه انداختم. همون کارساز شد.»
چقدر هم مختصر و مفید.
تا آن موقع به انتهای جزیرهٔ سایههایی که سانی ساخته بود رسیده بودند. نفیس به روبهرو نگاه کرد، لحظهای ساکت ماند و با لحنی ناراضی گفت:
«حالا که مطلق هستم... فکر کنم فقط یکی دو تا هسته کافی باشه. شاید حتی یکی.»
سانی به سمتِ لبه رفت و قدمی به آنسوی آن برداشت. لایهٔ سیاهی که روی آب قرار داشت امتداد یافت و زیرِ پایش را گرفت. همزمان، در جایی دوردست، جزیرهٔ سایهها شروع به فروریختن کرد.
«این بار من اینجام. و با اینکه در برابرِ تباهی مصون نیستم، میدونم چطور چیزها رو از دور نابود کنم. پس، امیدوارم نیازی نباشه حتی یه هستهٔ روح رو فدا کنی.»
روی آب راه افتادند و مسیرِ تاریکی زیرِ پایشان پدیدار شد.
خیلی زود، آستانه نمایان شد...
سانی و نفیس ایستادند و در سکوتی غمانگیز به روبهرو خیره شدند.
بافت نابود شده بود و اثری از لطفِ سقوطکرده نبود. حتی جزیرهٔ آلتیا هم از این ویرانی در امان نمانده بود.
اما آستانه هنوز اینجا بود، هرچند تغییر کرده بود.
تنها چیزی که آن را از نسخهٔ شبحواری که در اعماقِ کابوس وجود داشت متمایز میکرد... این بود که جویندهٔ اول دیگر آنجا نبود.
دریای گوشتِ نفرتانگیزی که زمانی شهرِ جویندگانِ حقیقت را در خود غرق کرده بود، دیگر وجود نداشت و بیهیچ ردی از بین رفته بود.