چپتر 2931: زنجیرهای لرزان
چپتر 2931: زنجیرهای لرزان
کاسی غرق در سایهٔ برجِ آبنوس، جوهرش را در آرایشِ رونیای میریخت که قرار بود از برج در برابرِ ارتشِ عظیمِ بشریت محافظت کند. او — ساحرهای که به همنوعانش خیانت کرده بود تا به آن قصابِ شرور، موردرت از ناکجا، کمک کند — نفسِ عمیقی کشید و سپس سرشتش را فرا خواند.
داشت به کاری متوسل میشد که در پیِ پیروزیِ قاطعِ آستریون بر قلمروِ اشتیاق، خودش را از انجامِ آن منع کرده بود. داشت به قلبِ کسانی که با توانِ خفتهاش میدیدشان رخنه میکرد و نشانش را بر آنها میگذاشت.
نابینا و آسیبدیده، داشت چشمانِ بیشماری را باز میکرد تا از زوایای بیشماری به این نبردِ نهایی و تلخ چشم بدوزد.
پیشتر کاسی تنها میتوانست روی کسانی نشان بگذارد که با آنها تماسِ فیزیکی داشت. اما یاد گرفته بود که چطور بهتر از سرشتش استفاده کند. داشت به سطوحِ تازهای از تسلط بر قدرتهایش دست مییافت و رفتهرفته مهارتش را به کمال میرساند.
و حالا، سرانجام میتوانست ببیند.
البته با این کار خودش را در برابرِ آستریون و اقتدارِ شرورانهاش آسیبپذیر میکرد. اما حالا که همه از پیش دربندِ آن مطلقِ هیولاوار شده بودند، این موضوع دیگر چندان اهمیتی نداشت؛ بهویژه به این دلیل که تا زمانی که ذهنش بخواهد بهطورِ بازگشتناپذیری به قدرتِ موذیانهٔ او آلوده شود، نبرد خیلی وقت پیش تمام شده بود.
و به این ترتیب، کاسی دید.
او شاهد بود.
دستهٔ عظیمی از پژواکها و پلیدهای بالدار از جزایرِ پیرامونِ برجِ آبنوس برخاستند و مانندِ ابرِ پهناوری از تاریکی بر فرازِ شکاف هجوم آوردند. پیشرویِ آنها توقفناپذیر به نظر میرسید، اما موردرت اصلاً آشفته نبود. در سکوت پروازشان را در پهنهٔ آسمانِ یاسیرنگ تماشا کرد. چشمانِ آینهوارش فاجعهٔ پیشرو را با رگهای از بیعلاقگی بازتاب میدادند.
اگر چنین دستهای برای دفاع از قطبِ جنوب احضار میشد، زنجیرهٔ کابوسها در خونِ موجوداتِ کابوس غرق میشد. اگر در آمریکا احضار میشد، بشریت نیمکرهٔ غربیِ سیارهٔ مادریِ خود را از دست نمیداد. تنها کسرِ کوچکی از این دسته کافی بود تا ساحلِ فراموششده را درنوردد و تمامِ خفتگانِ شهرِ تاریک را نجات دهد...
اما امروز، این تنها پیشدرآمدی بر نبردی بسیار هولناکتر بود.
یک عملیاتِ فریب بود تا حملهٔ اصلی را پوشش دهد.
زمانی که مبارزانِ هواییِ قلمروِ گرسنگی به نیمهراهِ جزیرهٔ آبنوس رسیدند، موردرت سرانجام واکنش نشان داد. ظرفهایش به حرکت درآمدند و با رگباری آخرالزمانی از حملاتِ دوربرد، آسمان را از هم دریدند.
آنهایی که روزگاری انسان بودند هدف گرفتند، سرشتهایشان را فرا خواندند و دریایی از افسونهای بافتهشده در خاطرههایشان را فعال کردند. با این حال، بیشترشان موجوداتِ کابوس بودند، در نتیجه حملاتی که به راه انداختند وهمانگیز و هیولاوار بود.
در یک سوی جزیرهٔ آبنوس، بازوی سیاه و بلندی از تپهٔ سربهفلککشیدهای از موهای تیره بیرون آمد. دستی که بهطرزِ وهمانگیزی شبیهِ دستِ انسان بود، تختهسنگِ عظیمی از ابسیدین را چنگ زد و آن را چنان فشرد که ترکهایی روی سطحِ آن سنگِ تخریبناپذیر دوید. سپس جانور روی پاهایش ایستاد و چهرهٔ غولپیکر و کریهِ خود را نمایان کرد.
آن پلیدِ میموننما تختهسنگِ عظیم را به سمتِ توفانِ پیشرو پرتاب کرد. این پرتاب تندبادی به پا کرد و غرشِ کرکنندهٔ شکستنِ دیوارِ صوتی را به همراه داشت که آسمان را لرزاند.
در سوی دیگرِ جزیره، ظرفِ پلیدی که شبیهِ یک کنهٔ غولپیکر بود، شکمِ متورمش را رو به آسمان بالا برد. اشکالِ بیشماری با الگویی مورمورکننده زیرِ پوستِ خاکستریاش در حرکت بودند. سپس دهها هزار سوراخِ خونچکان روی سطحِ آن باز شد و چیزهایی با سرعتِ سرسامآوری به بیرون شلیک شدند که هوا را از وِزوِزی هولناک پر کردند.
آنها میلیونها زنبورِ هیولاوار بودند که لانهٔ خود را ترک میکردند و همچون گلولههایی هوشمند به سرعت پهنهٔ آسمان را میشکافتند. بالهایشان به تیزیِ تیغ بود و آروارههایشان از زهری مرگبار پوشیده شده بود.
هر چیزی را که سرِ راهشان سبز میشد تکهتکه میکردند. خیلی زود آسمان با خون شسته شد و توفانی از جرقههای اثیری در بادهای سهمگین به چرخش درآمد.
در حالی که خون و نور چون توفانی مهیب آسمانِ بالا را پر کرده بود، خونی که در آسمان زیرین ریخته میشد از چشمها پنهان ماند. آنجا، نوعِ دیگری از زنبورها با نیروهای پنهانی که در پناهِ تاریکی به جزیرهٔ آبنوس نزدیک میشدند، درگیر شده بودند. اینها عظیم و بهشدت مرگبار بودند؛ بدنهای نیمهشفافشان در خلأِ بینوری که زیرِ جزایرِ زنجیری قرار داشت، تقریباً به چشم نمیآمد.
کشتیهای بیشمارِ دیگری از پادشاهِ هیچ نیز در حالِ نابود کردنِ آن دستهٔ بزرگ بودند. بسیاری از آنها خود بالدار بودند و برای مقابله با دشمن به آسمان برمیخاستند. و بالاتر از همهٔ اینها، پایینتر از همهٔ اینها، در اعماقِ همهٔ اینها... ارادهٔ او با ارادهٔ رؤیازاد درگیر بود و امواجی در تاروپودِ هستی میانداخت.
کاسی نفسِ لرزانی کشید و آرایشِ دفاعی را کنترل کرد تا در این نبردِ فاجعهبار میانِ دو غولِ غیرانسانی، هر کارِ کوچکی که از دستش برمیآمد انجام دهد.
وقتی دستهٔ بزرگِ پژواکها و پلیدهای دربند به سمتِ جزیرهٔ آبنوس هجوم بردند و حواسِ مدافعانش را پرت کردند، حملهٔ اصلی آغاز شد.
در دوردست، آنسوی شکافِ پهناور، ارتشهای بشریت به پیش میرفتند. به محضِ اینکه قدم روی خاکِ متروکِ نزدیکترین جزایر گذاشتند، ابرهایی از هاگهای سرخ از زیرِ خاک بیرون زد و بهسرعت در باد پخش شد.
فریادهای دلخراش فضا را پر کرد و کاسی وقتی حس کرد یکی از نشانهایش با دردی غیرقابلتحمل جان میدهد، بیاختیار لرزید. سربازان روی زمین افتادند و تشنج کردند؛ خون از دهان، بینی و چشمانشان بیرون میزد...
اما ارتشِ قلمروِ گرسنگی بسیار پهناورتر و قدرتمندتر از آن بود که متوقف شود و قلب و ذهنِ سربازانش چنان در تسخیرِ آستریون بود که جایی برای ترس یا تردید باقی نمیگذاشت. سربازان که تحتِ کنترلِ او بودند، بیاعتنا به التماسهای همراهان و همرزمانشان، از روی اجساد گذشتند تا به پیشرویِ توقفناپذیرشان ادامه دهند.
ارتشِ آستریون به هفت سپاه تقسیم شد؛ هر کدام روی یکی از زنجیرهای آسمانی روانه شدند تا از خلأِ تاریکِ آسمان زیرین بگذرند و جزیرهٔ آبنوس را فتح کنند.
موردرت بالاخره واکنشی نشان داد.
با نگاه به آن هفت زنجیرِ عظیم، نفسِ عمیقی کشید و سپس با علاقه به کاسی نگاهی انداخت.
«فکر میکنی اگه زنجیرها رو قطع کنم چی میشه؟»
کاسی چند لحظه ساکت ماند، بعد با لحنی یکنواخت گفت:
«فکر کنم همهشون سقوط کنن.»
آنها تا ابد در تاریکی سقوط میکردند، تا زمانی که اجسادِ بیجانشان در نهایت بلعیدهٔ شعلههای ایزدی میشد — بهجز کسانی که از میانِ شکاف به پایین پرتاب میشدند. آن ارواحِ نگونبخت احتمالاً تا ابد به سقوط ادامه میدادند، چون هیچکس هرگز نتوانسته بود تهِ آسمان زیرین را پیدا کند.
کاسی لبهایش را کمی جمع کرد.
«رؤیازاد بردههای بالدارش رو میفرسته تا قدیسها و استادها رو نجات بدن — دستکم اونایی که خاطرههایی برای پرواز از توی تاریکی ندارن. اما سربازای بیدارشده میمیرن.»
سرش را کمی چرخاند و رو به موردرت کرد.
«با این حال، فشار رو از روت کم میکنه. تازه اینطور نیست که جزیرهٔ آبنوس سقوط کنه — هر چی باشه، اون داره جزایرِ زنجیری رو توی آسمان نگه میداره، نه برعکس. پس چرا هنوز زنجیرها رو قطع نکردی؟»
موردرت لحظهای براندازش کرد، بعد لبخندی زد و نگاهش را گرفت.
«چقدر بیرحم.»
با این حرف، بازتابهایش را به جلو فرستاد. آنها به سمتِ زنجیرهای بزرگِ آسمانی هجوم بردند و کشتیهای هیولاییِ پادشاهِ هیچ نیز به دنبالشان رفتند و در قالبِ هفت ستونِ هولناک شکل گرفتند.
در غرشِ کرکنندهٔ نبردِ آسمانی، زیرِ بارانِ خون، مانندِ رودهایی پلید روی زنجیرها سرازیر شدند و برای رویارویی با ارتشهای بشریت به جلو شتافتند. زنجیرهای بزرگ تکان خوردند و با صدای بلندی ناله کردند؛ صدای تقتقشان شبیه به نالههای مرگِ جهان بود.
نبردی مهیب در بالا، نبردی مهیب در پایین...
نیروهای پادشاهِ هیچ با سپاهیانِ رؤیازاد در میانِ دو آسمان درگیر شدند و هیاهوی وحشتناکشان، نالههای زنجیرهای بزرگِ آسمانی را در خود غرق کرد.