چپتر 2932: زیرِ آسمان
چپتر 2932: زیرِ آسمان
کاسی کمی تلوتلو خورد؛ وسعتِ هولناکِ نبرد او را از پا درآورده بود.
انگار دنیا داشت به پایان میرسید.
دنیا واقعاً داشت به پایان میرسید، مهم نبود کدام طرف پیروز شود — تا دنیایِ مخوفِ تازهای از دلِ جنازهاش متولد شود.
هدفِ نهاییِ من اینجا چیه؟
ناگهان حس کرد گم شده است.
تصمیم گرفته بود تا تلخترین لحظه کنارِ موردرت بماند، اما نمیخواست او پیروز شود. پیروزیِ امروزش به معنای نابودیِ بشریت بود — دستکم تمامِ جنگجویانِ بیدارشدهاش، که در دنیای طلسمِ کابوس دقیقاً همان معنا را میداد.
پس، کاسی نمیدانست اینجا چه میکند.
نه...
نه، میدانست. او بیدلیل انتخاب نکرده بود که کنارِ موردرت بجنگد... پس، این افکارِ وحشتزده متعلق به او نبود.
اینها زهرِ رؤیازاد بود که حالا با دوباره باز کردنِ ذهنش، داشت در آن رسوخ میکرد. کاسی دندان به هم سایید و روی نبرد تمرکز کرد.
در دوردست، ظرفهای موردرت و نیروهای بشریت روی سطحِ هفت زنجیرِ عظیم به هم برخورد کردند. آن دو فرمانروا در این درگیریِ هولناک تاکتیکهای متفاوتی انتخاب کرده بودند — موردرت ترسناکترین مبارزانش، یعنی بازتابها را فرستاده بود تا ارتشِ ظرفهای پلید را رهبری کنند.
در این میان، آستریون قویترین مبارزانش را عقب نگه داشته بود و ابتدا بردگانِ ضعیفتر را جلو فرستاد تا بازتابها را خسته کنند.
کشتاری دلهرهآور بود.
این کشتار بهویژه از آن جهت دلهرهآور بود که یکی از بازتابها چهرهٔ خودِ کاسی را داشت و انسانها را در نهایتِ بیرحمی و بدونِ تردید قتلعام میکرد. پس، انگار داشت تماشا میکرد که خودش آنها را میکُشد.
برای لحظهای کوتاه، کاسی با خود فکر کرد نکند موردرت برای آزار دادنِ او این کار را میکند.
اما نه... او صرفاً به یکی از بازتابها دستور داده بود کاسی را تقلید کند، چون قدرتهای او در ترکیب با قدرتهای خودش بیش از حد مرگبار بود. این قدرتها نهتنها به بازتاب اجازه میداد حرکاتِ دشمنش را از پیش حس کند، بلکه باعث میشد بتواند به شش بازتابِ دیگر هم هشدار بدهد.
در نتیجه، هر هفت نفرشان بسیار دستنیافتنیتر و مرگبارتر از حالتِ عادی شده بودند.
اگر رؤیازاد از دفن کردنِ آنها زیرِ سیلِ اجسادِ انسانی عذابوجدانی داشت، آن را نشان نمیداد. در عوض، اجازه داد جنگجویانِ عروجیافته و بیدارشده دستهدسته به دست، چنگال و آروارهٔ آنها کشته شوند... انگار واقعاً نمیخواست جانِ قدیسها را فدا کند.
چون قرار بود وقتی در نهایت بشریت را میبلعد، قدیسها غذای اصلیاش باشند.
با این حال، آستریون خیلی زود مجبور شد استراتژیاش را تغییر دهد.
دلیلش این بود که امواجِ انسانی که برای دفن کردنِ بازتابها فرستاده بود نهتنها آنها را ضعیف نکرد، بلکه در واقع داشت قویترشان میکرد. انگار ضیافتی بینهایت سخاوتمندانه از ارواحِ انسانی به آنها پیشکش شده بود، و با سرازیر شدنِ سیلابِ خردههای روح به اعماقشان، بازتابها آنها را مثلِ بسترِ رودخانهای خشک میبلعیدند.
پیشِ چشمانِ کاسی، طبقهٔ یکی از آنها ارتقا یافت و قدرتِ تازهای به دست آورد.
به همین دلیل آستریون واکنش نشان داد؛ او به این نتیجه رسیده بود که حالا ضرورتِ فرستادنِ قویترین مبارزانش بسیار بیشتر از خطرِ آن است.
آهنگِ نبردِ خشمگین روی زنجیرهای آسمانی تغییر کرد.
سربازانِ انسانی با هماهنگیِ مورمورکنندهای عقبنشینی کردند و در عوض، فرماندهانشان برای رهبریِ حمله جلو رفتند.
روی یکی از زنجیرها، سیشان همچون کابوسی متحرک ظاهر شد؛ قامتِ هیولاوارِ او در هالهای خونین پنهان بود. روی زنجیری دیگر، دستهای کلاغ فرود آمدند تا شکلِ مردی بلندقامت و لاغر را به خود بگیرند. جای دیگری، رودی از فلزِ مذاب روی حلقههای زنجیرِ عظیم جاری شد و همچون سیلابِ نقرهایِ توقفناپذیری به جلو هجوم برد...
با برخوردِ قدیسهای در حالِ پیشروی به بازتابها، جزیرهٔ آبنوس به لرزه درآمد.
موردرت نوچی کرد.
«واقعاً فکر میکنه این...»
اما پیش از آنکه حرفش را تمام کند، حالتِ چهرهاش عوض شد.
شش بازتاب از هفت بازتاب موفق شدند یورشِ خشمگینِ قدیسها را دفع کنند و آنها را در نبردی تنبهتن و درهمتنیده گرفتار کنند.
اما روی زنجیری که مورگان پدیدار شده بود، بازتاب تقریباً در دم مغلوب و به عقب رانده شد؛ سطحِ بدنِ آینهایاش پر از تَرَک شده بود و چیزی نمانده بود خُرد شود.
موردرت دندان غروچه کرد.
«آه، انگار... بیش از حد نیروهام رو پخش کردم...»
لحنش آسوده و سرگرم به نظر میرسید، اما چهرهاش درهم رفته بود.
لحظهای بعد، بازتابِ زخمی به تاریکیِ آسمانِ زیرین عقب کشید و از رودِ مرگبارِ فولاد گریخت. در همین حین، سیلابِ فلز به هم پیوست و به شکلِ زنی با موهای سیاه و چشمانِ سرخِ سرد و بُرنده درآمد.
در برابرِ دریایی از ظرفهای موردرت که تا دوردست امتداد داشتند و طولِ زنجیرِ آسمانی را پوشانده بودند، لبخندِ سردی زد و به جلو یورش برد.
خون روی آلیاژِ سرد ریخت.
نفوذِ مورگان، موردرت را هم وادار کرد تاکتیکش را عوض کند. بازتابها یکییکی عقب کشیدند و راه را باز گذاشتند تا قدیسها به سمتِ ظرفهای خودِ پادشاهِ هیچ پیشروی کنند — هفت نبردِ خونین روی زنجیرهای غران که بر فرازِ خلأیی بیپایان تاب میخوردند درگرفت؛ و در همان حال، دو دستهٔ عظیم از پلیدها در آسمانِ بالای سرشان یکدیگر را تکهتکه میکردند.
موردرت در جزیرهٔ عاج، باغِ شب و جزایری که اشک را احاطه کرده بودند نیز میجنگید تا جلوی تقویتِ بیپایانِ نیروهای مهاجم را بگیرد.
انگار کلِ دنیا در آشوب و کشتار غرق شده بود.
موفق شد بیشترِ زنجیرها را حفظ کند... اما روی چندتایی، نیروهایش داشتند عقب رانده میشدند. بهویژه مورگان تقریباً مهارنشدنی به نظر میرسید و هر لحظه به جزیرهٔ آبنوس نزدیک و نزدیکتر میشد.
کاسی نمیدانست مورگان چه هدفی برای خودش پیدا کرده، یا آن رؤیازاد چه انگیزهای در وجودش کاشته است، اما شاهزادهٔ جنگِ پیشین داشت ثابت میکرد که حریفی قدرتمند است — نیرویی بهمراتب ترسناکتر و مرگبارتر از هر قدیسِ دیگری در میدانِ نبرد.
و تنها چیزی که آستریون نیاز داشت فتحِ یک زنجیر بود، نه هر هفتتای آنها.
موردرت با دیدنِ خواهرش که ظرفهای او را سلاخی میکرد، آه کشید.
«خواهرِ عزیزم... واقعاً باید همون سالها پیش، وقتی تازه به حصار برگشته بودم، میکشتمش.»
با تأسف سر تکان داد و به جایی چشم دوخت که شبحِ جزیرهٔ عاج در دلِ آسمان قد برافراشته بود و پشتِ هیاهوی نبردِ پلیدها پنهان میشد.
جایی در سواحلِ آن، احتمالاً آستریون داشت به پایین نگاه میکرد و به آنها لبخند میزد.
موردرت دستی بالا آورد و شقیقهاش را مالید و چهرهاش لحظهای درهم رفت.
«از سرم برو بیرون، لعنتی...»
ناسزای آرامی زیرِ لب گفت، نفسِ عمیقی کشید و لبخند زد.
«بذار یه پله ببریمش بالاتر، هوم؟»
جایی در دوردست، در پایهٔ زنجیرهای آسمانی که به جزایرِ پرنده متصل بودند، هفت بازتاب از دلِ تاریکیِ آسمانِ زیرین پدیدار شدند. آنها میانِ سربازانِ قلمروِ گرسنگی فرود آمدند و ارتباطِ نیروهای مهاجم را با بدنهٔ اصلیِ ارتش قطع کردند.
همزمان، ظرفهای بیشماری از درونِ بازتابها در هر جزیرهای که سربازانِ انسان تجمع کرده بودند سرازیر شدند و دامنهٔ وحشتناکِ نبرد را از این هم گستردهتر کردند.
حالا موردرت تمامِ وجودش را به میدانِ نبرد ریخته بود و هیچ راهِ فراری برای خودش نمیگذاشت. با تمامِ قوا میجنگید.
از هیچچیز دریغ نمیکرد.
جایی در آن بالا، آستریون آماده میشد تا شخصاً به میدانِ نبرد قدم بگذارد.
کاسی به پایین نگاه کرد و تنها چشمِ باقیماندهاش را بست؛ از آنهمه خونریزی به ستوه آمده بود.
...یکی از زنجیرها پاره شد.
«فرزندانِ بافنده به آنانکه از بافت درود میفرستند.»
سانی به زنِ جوان و زیبایی که نفیس محکم در آغوشش گرفته بود، خیره ماند. چهرهٔ آنانکه متعجب بود... چهرهٔ خودش هم باید به همان اندازه مبهوت میبود.
واقعاً خودش بود.
آنانکه، آخرین کاهنهٔ طلسمِ کابوس، هنوز زنده بود.
انگار زنده بود و دیگر اسیرِ جریانهای رودِ بزرگ نبود؛ همانطور که قرار بود سرنوشتِ تمامِ مردمِ رود باشد.
خب... منطقی بود.
هرچه باشد، دیگر جریانی در رودِ بزرگ باقی نمانده بود.