چپتر 2934: دژِ زمان

سانی و نفیس غذا، شراب و چای را از یاد بردند.

آن سکونِ وهمانگیز، آن سکوت، آن خلأِ مردهٔ همهچیز... کارِ یک انسان بود؟ کارِ مطلقی زاده از مردمِ رود؟

«چطور؟»

تازه همین اواخر بود که نفیس گفت آنها جادوی ایزدیِ آریل، دیمونِ هراس، را درک نمیکنند و ازاینرو نمیتوانند بفهمند رودِ بزرگ چطور متوقف شده است.

با این حال، انگار کرونوس راهش را پیدا کرده بود.

آنانکه تکخندهای زد.

«جوابِ این رو نمیدونم. من کرونوس رو بهتر از خیلیا میشناختم، اما حتی منم نمیدونستم تو سرش چی میگذره. بعضی وقتا انگار هیچکس نمیدونست، حتی خودِ کرونوس. ذهنِ درخشانش پر از گذشته، حال و آینده بود. چیزایی که برای بقیهٔ ما اتفاق افتاده بود، گاهی براش یه معما بود و چیزایی که هنوز اتفاق نیفتاده بود، براش مثلِ یه یادِ دور بود. ایدههاش همیشه عجیبوغریب بود و چیزایی که همه غیرممکن میدونستن، اغلب براش چیزی جز یه معمای جذاب نبود.»

لبخندش کمی کمرنگ شد.

«اغلب حس میکردم توی ذهنِ خودش گم شده، اونجا در پایان... آه، اما دارم تند میرم. اول از همه، کرونوس یه مشکل داشت و راهی برای حلش پیدا کرد. همسفرانش رو برداشت و از آستانه گذشت و واردِ مصب شد — و اونجا، کاری کرد که چرخهٔ رودِ بزرگ بشکنه. متوقفش کرد.»

با حالتی تلخ به سانی و نفیس نگاه کرد.

«و به همین سادگی، مردمِ رود دیگه از هم جدا نبودن. دیگه به شهرهامون زنجیر نشده بودیم و وقتی آلودهها حمله میکردن، این انتخاب رو داشتیم که از نبرد عقبنشینی کنیم — یا خودمون ضدحمله بزنیم. البته یه کم تردید بود، اما در نهایت، همهمون تصمیم گرفتیم آبهایی رو که توشون به دنیا اومده بودیم ترک کنیم. هرچند... ما، مردمِ بافت، بیشتر از همه تردید کردیم.»

آنانکه آهی کشید.

«اون موقع، من خیلی وقت بود که زمانکش رو ترک کرده بودم و برگشته بودم خونه تا جایگاهم رو بهعنوانِ کاهنه پس بگیرم. بافت مدام زیرِ حمله بود و پیروزی تو هر نبرد بهای وحشتناکی برامون داشت. اما بازم دلمون نمیخواست شهری رو که بزرگانمون بهش تبعید شده بودن ترک کنیم و به مردمی ملحق بشیم که اونا رو بیرون کرده بودن. اما در نهایت، جنگ با وحشتهای آینده دیگه غیرممکن شد و ما آماده شدیم تا به سمتِ گذشته بادبان بکشیم... یا حداقل چیزی که قبل از مرگِ رود، گذشته به حساب میاومد.»

سانی کمی جابهجا شد.

«من و نفیس تو راهمون به اینجا از کنارِ خرابههای بافت گذشتیم. نشانههای نبرد رو دیدیم... آخرش چی نابودش کرد؟»

آنانکه به دوردست خیره شد و حالتی غمبار بر چهرهٔ زیبایش نشست. مدتی ساکت ماند، سپس نفسِ عمیقی کشید.

«این رو هم نمیدونیم. تو آخرین روزی که تو بافت بودیم و میخواستیم برای همیشه ترکش کنیم، گلهای از فاسدشدهها که از هر گلهٔ دیگهای وحشتناکتر بود، مثلِ یه نفرین سرمون آوار شد. نبردِ ناامیدکنندهای بود... من جنگجوهامون رو رهبری کردم تا دشمن رو عقب نگه دارن تا اونایی که نمیتونستن بجنگن، فرار کنن. قصد داشتیم لنگرهای خانههای جوانی رو ببُریم و ازشون بهعنوانِ کشتی برای رفتن به پایینرود استفاده کنیم، اما مردم وقت میخواستن تا بهشون برسن.»

با به یاد آوردنِ آن نبردِ ناامیدانه در گذشتههای دور، نگاهش رنگِ دوری گرفت.

«آخرش موفق شدیم. دشمن رو اونقدر معطل کردیم تا خانههای جوانی راه بیفتن. جنگجوهای منم عقبنشینی کردن — یا حداقل سعیشون رو کردن. تو حاشیهٔ شهر بودیم، از همهطرف محاصره شده بودیم و فقط چند دقیقه تا نابودی فاصله داشتیم که اون اتفاق افتاد. انگار آسمون موج برداشت و تاریکیِ عظیمی مثلِ سیل از شکافهایی که تو پهنهٔ لاجوردیش پاره شده بود، بیرون ریخت. بعد، یه چیزِ تاریک و بیشکل تو رود سقوط کرد و قلبِ شهر رو شکافت — همون جزیرهای که معبدِ طلسمِ کابوس توش بود.»

رنگش کمی پرید و با آهی سنگین سر تکان داد.

«ویرانیِ اون برخورد اونقدر وحشتناک بود که بیشترِ شهر تو یه چشمبههمزدن خرد شد و زیرِ آب رفت. دیدنِ غرقشدنِ بافت درست جلوی چشمام خیلی دلخراش بود... اما تو همون لحظه، فاسدشدهها دیگه کلِ شهر رو گرفته بودن. برای همین، اونا بیشتر از همه از این فاجعه ضربه خوردن — راستش، موجِ انفجار بیشترشون رو تیکهپاره کرد و کشت. به خاطرِ همین بود که من و بقیهٔ جنگجوهام آخرش تونستیم فرار کنیم.»

سانی اخم کرد.

«یه پلیدِ دیگه از بالادست بود؟ رتبهاش چی بود؟ طبقهاش چی؟»

آنانکه سر تکان داد.

«نمیتونم بهتون بگم. اون چیز همیشه توی مقبرهٔ آریل وجود داشت، هر چند نسل یک بار پیداش میشد و مثل ستارهٔ دنبالهداری از جنسِ وحشتِ خالص توی آسمون حرکت میکرد — هرچند بعد از مرگِ رودِ بزرگ، بیشتر پیداش میشد. اما هیچکس هرگز نتونست ببینه زیرِ تاریکیِ جوشانی که احاطهاش کرده، چه چیزی پنهان شده. مردم بهش میگفتن سرگردانِ تاریک و باور داشتن نشونهٔ ویرانیِ بزرگیه. شاید واقعاً موجودِ فاسدشدهای با قدرتی عظیم بود، یا شاید صرفاً تجلیِ مرگِ رود بود. نشانهای از اینکه دیوارهای عالمی که آریل خلق کرده بود، داشتن بهآرومی از هم میپاشیدن.»

شانه بالا انداخت.

«شاید همین الان هم داره توی آسمونِ بالای سرمون حرکت میکنه... فقط، چون خورشیدها رفتن، نمیتونیم عبورش رو ببینیم.»

نگاهش را دزدید، انگار داشت خاطراتِ گذشته را مرور میکرد.

«سرگردانِ تاریک پیش از آخرین محاصرهٔ آستانه هم ظاهر شد. و اون محاصره واقعاً به ویرانیِ بزرگ و جبرانناپذیری ختم شد. پس شاید واقعاً نشونهٔ شومی بود.»

آنانکه آهی کشید و دوباره به سانی و نفیس نگاه کرد.

«بعد از اینکه پادشاه کرونوس رود رو متوقف کرد، تمامِ انسانهایی که توی مقبرهٔ آریل زنده مونده بودن، در نهایت اومدن تا توی یک شهرِ واحد ساکن بشن — توی لطفِ سقوطکرده. لطفِ سقوطکرده آخرین سنگرِ مردمِ رود بود، که مثل دشمنی خونی در برابرِ آستانه قد علم کرده بود. فقط، همونطور که گفتم، دو فرمانروای اونجا بر سرِ اینکه چه کار کنن با هم اختلاف داشتن. دایرون میخواست آستانه رو محاصره کنه، در حالی که کرونوس میخواست دژِ نفوذناپذیری بسازه که آلودهها هرگز نتونن ازش عبور کنن. دژی از زمان. یک پناهگاهِ امن... کشتیِ نجاتی برای جانبهدر بردن از توفانِ بیپایان.»

آهی کشید.

«در نهایت، بیشترِ مردمِ رود تصمیم گرفتن بهجای پادشاهِ خودشون، از یک غریبه پیروی کنن. اونا انتخاب کردن که بهدنبالِ دایرون و دلاورانِ دریای گرگومیش به نبرد برن... و شکست خوردن.»

حالتِ غرقدرفکرِ آنانکه رگهای از اندوه را نشان میداد.

«در نهایت، حق با کرونوس بود. جویندهٔ اول نمیتونست نابود بشه. در عوض، هر چیزی که بهش دست میزد نابود میشد — آلوده میشد. افرادِ بیشماری جونِ خودشون رو از دست دادن، و افرادِ بیشمارِ دیگهای تسلیمِ تباهی شدن. بهترینهای ما در طولِ اولین محاصرهٔ آستانه از بین رفتن. البته جنگ تا مدتها بعد از اون ادامه داشت. شاهِ مار چندین بارِ دیگه اون شهرِ نفرینشده رو محاصره کرد، اما بهسادگی نتونست جویندهٔ اول رو بکشه. شکوهش، زیرکیش، شجاعتش... همهچیز به ناامیدی ختم شد.»

نگاهش را پایین انداخت.

«خیلی از ما مردن، و بهاندازهٔ کافی هم بچه به دنیا نمیاومد. ما مدام ضعیفتر و کمتر میشدیم، در حالی که آلودهها مدام قویتر و پرشمارتر میشدن. در طولِ یک نسل، مردمِ رود به آستانهٔ نابودی رسیدن. این غروبِ تمدنِ ما بود... و در نهایت، همهچیز زمانی تموم شد که خودِ شاهِ مار در طولِ آخرین نبردش با جویندهٔ اول، به بذرِ تباهی مبتلا شد.»

چشمانش پر از حسرت بود.

«فوراً تسلیمش نشد — اما تا اون موقع، پایانش اجتنابناپذیر بود. اونجا بود که دایرون و کرونوس بالاخره دوباره با هم متحد شدن. و با هم... بالاخره به هدفشون رسیدن.»

نفسش را بهآرامی بیرون داد و سپس با لحنی سوگوارانه گفت:

«اونها جویندهٔ اول رو نابود کردن. آلودگی رو از صفحهٔ روزگار پاک کردن، و آستانه رو ویران کردن.»

سانی برای لحظهای کاملاً خشکش زد. حتی نفس کشیدن را فراموش کرد.

«چی؟ چطوری؟»

آنانکه لبخندِ تلخی زد.

«از گرسنگی کشتیمشون.»

به غذای لذیذی که روی میز چیده شده بود نگاه کرد و آهی کشید.

«کرونوس هرگز نتونسته بود کشتیاش رو بسازه. اما در نهایت ساخت... اون رو از استخوانهای شاهِ مار ساخت. همینطور از دریای روحش. دایرون به کرونوس کمک کرد تا جادو رو طراحی کنه و خودش رو فدا کرد تا دیوارهای اون رو شکل بده. در حالی که کرونوس... کرونوس زمانِ باقیموندهاش رو فدا کرد. اونها عالمِ کوچکی درونِ عالمِ آریل ساختن، عالمی که میتونست برای مدتی خارج از زمان وجود داشته باشه — و به این ترتیب، ما درونش پنهان شدیم و منتظر موندیم. مردمِ رود رودِ بزرگ رو رها کردن، و اون رو به دشمنشون واگذار کردن. به آلودهها... و بدونِ انسانها برای بلعیدن، آلودهها از گرسنگی مردن.»

آنانکه خندید.

«هیچچیزی نمیتونست به جویندهٔ اول دست بزنه بدون اینکه فاسدشده بشه. پس چه چیزی میتونست جویندهٔ اول رو نابود کنه؟»

آهی کشید.

«فاسدشدهها... فاسدشدهها میتونستن. وقتی چیزی برای تغذیه براشون نموند، در نهایت به بزرگترین منبعِ غذاییِ باقیمونده روی رودِ بزرگ روی آوردن — به اون دریای وسیع و پلیدِ گوشت که خلقشون کرده بود. آلودهها جویندهٔ اول رو بلعیدن، و در نهایت، همدیگه رو هم بلعیدن. تنها چیزی که ازشون باقی موند استخوان بود.»

آنانکه به سانی و نفیس نگاه کرد و با حسرت لبخند زد.

«اینطوری بود که آلودگی نابود شد.»