چپتر 2935: بیرون از زمان

جویندهٔ اول مرده بود... همان پلیدهایی که خودش خلق کرده بود، او را بلعیده بودند.

پلیدها هم مرده بودند.

دایرون از دریای گرگومیش از بین رفته بود. کرونوس، پادشاهِ مردمِ رود هم همینطور.

حتی رودِ بزرگ هم مرده بود و آبهای رو به کاهشش بیحرکت ایستاده بودند. اکنون سکوت و ویرانی بر مقبرهٔ آریل حاکم بود؛ غرق در تاریکی.

زمانکش در خلأ تاریک و خالیِ مقبرهٔ آریل پیش میرفت و هر لحظه به مصب نزدیکتر میشد. در واقع، سانی حدس میزد که تا الان باید به آن رسیده باشند — اما چیزی جز تاریکیِ خاموش در اطرافشان نبود. نه آبی، نه مِهی، نه جریانهای خروشانی...

با خودش فکر میکرد که چطور بدون نورِ راهنما قلبِ مصب را پیدا کنند، اما انگار این موضوع مشکلی ایجاد نمیکرد.

آنانکه سکانِ کشتیِ باستانی را در دست داشت و بادبانهایش پر از باد بود.

برخلافِ زنجیرشکن، زمانکش توانِ ذاتی برای پرواز نداشت — هیچ درختِ مقدسی دورِ دکلِ اصلیاش نمیرویید و هیچ آرایشِ رونیای نبود که آن را در پهنهٔ وسیعِ آسمان نگه دارد. در عوض، پرواز میکرد چون آنانکه داشت وِردی را هدایت میکرد که این اجازه را به آن میداد.

وقتی در کابوس همدیگر را دیدند، او از قبل شکلدهندهای باتجربه بود و به نظر میرسید مهارتش بهعنوان یک جادوگر از آن زمان بسیار پیشرفت کرده است. حالا میتوانست ارادهاش را هم به کار بگیرد — بنابراین، جای تعجب نداشت که میدید با استادی کشتیِ باستانی را در هوا شناور نگه داشته است.

با این حال، هنوز هم منظرهٔ شگفتانگیزی بود.

«باید زود به آرک برسیم.»

سانی نگاهی به او انداخت و بالاخره سؤالی را پرسید که از لحظهٔ دیدارشان ذهنِ او را درگیر کرده بود.

«چند نفر تو اون دژِ زمان باقی موندن؟»

آنانکه لحظهای ساکت ماند و با رگهای از اندوه در چشمانِ زیبایش، به دوردست خیره شد.

سرانجام، بهسادگی گفت:

«هیچکس.»

ابزارهای ناوبریِ برنزی را که روی عرشهٔ زمانکش جلویش چیده شده بودند بررسی کرد و آهی کشید.

«آرک بیشتر از آستانه دوام آورد، اما در نهایت، اون هم فروپاشید. زمان در نهایت به هیچکس رحم نمیکنه... همهچیز تسلیمِ استبدادش میشه. حتی ایزدان هم نتونستن از سرنوشتشون فرار کنن، پس چطور چیزی که فانیها ساختنش میتونه تا ابد وجود داشته باشه؟»

آنانکه سر تکان داد.

«برای ما اینطور حس میشد که فقط چند سال گذشته، اما باید هزاران سال از روی آرک رد شده باشه تا اینکه در نهایت جادویش تهکشید. وقتی بیرون اومدیم، رودِ بزرگ کاملاً متفاوت بود. مقبرهٔ آریل برامون غریبه شده بود و باید مثل پیشگامان کشفش میکردیم.»

چهرهاش در هم رفت.

«البته، چیزی که فهمیدیم این بود که اونجا دیگه جای مناسبی برای زندگیِ انسانها نیست. نمیتونست ما رو زنده نگه داره. داشتیم از گرسنگی میمردیم، درست همونطور که آلودهها از گرسنگی مرده بودن... و بدتر از اون، ما تنها کسانی نبودیم که هنوز در مقبرهٔ آریل سکونت داشتیم.»

آنانکه چهره در هم کشید.

«میدانید، هر چیزی پیامدهایی دارد. کرونوس رودِ بزرگ را شکست تا مردمِ رود را نجات دهد، اما با این کار، اتفاقاتی را رقم زد که روزی کشتی را نابود میکرد — و مردمی را که میخواست از آنها محافظت کند، به هلاکت میکشاند.»

به خلأ پهناوری که احاطهشان کرده بود نگاه کرد.

«اینجا قبلاً مصب بود... جایی که گذشته به درونِ آینده جریان مییافت. مکانی بیزمان. پس، آنجا بود که کرونوس و دایرون کشتی را ساختند. آنها از ماهیتِ مصب استفاده کردند تا به جادویی قدرت ببخشند که آن را خارج از زمان پنهان نگه میداشت و به آبهای مصب بند میکرد. واقعاً طراحیِ درخشانی بود. اما...»

حالتِ چهرهاش حسرتبار شد.

«اما رود مرده بود. آبهایش داشت کمعمق میشد. فاصلهٔ میانِ آینده و گذشته داشت کاهش مییافت، و خیلی زود، رود شروع به خشک شدن کرد. از مصب شروع شد، و وقتی مصب تحلیل رفت، کشتی بیلنگر شد. جادویی که آن را سر پا نگه میداشت بدونِ منبع ماند، و ما بدونِ پناهگاهی امن ماندیم.»

آنانکه به سانی و نفیس نگاه کرد.

«چیزهای زیادی بود که باید کشف میکردیم. سرنوشتِ جویندهٔ اول و آستانه، مناطقِ کمعمقِ رود، برهوتی که ما را بدونِ منبعِ آذوقه رها کرد... اما از همه مهمتر، کشف کردیم که آلودهها هم قبلاً نقشِ مهمی ایفا میکردند.»

سر تکان داد.

«آنها جلوی موجوداتِ هولناکی را که در آغازِ زمان، در دورترین نقاطِ رودِ بزرگ ساکن بودند، میگرفتند. با رفتنِ جویندهٔ اول، دیگر هیچچیز مانع از شنا کردنِ آنها به سمتِ بالادست نمیشد. در عین حال، طولِ رود بسیار کاهش یافت، و فاصلهٔ میانِ آنچه قبلاً گذشته بود و آنچه قبلاً آینده بود، دیگر به وسعتِ قبل نبود. بنابراین، موجوداتِ هولناکِ آیندهٔ دور هم به سمتِ پاییندست سفر کردند.»

لبخندش کمی تاریک شد.

«با اینکه آلودگی از بین رفته بود، رود پر از پلیدهای هولناک بود. هیچ سرپناهی برای ما در هیچکجا وجود نداشت، و هیچچیزی نبود که با آن خودمان را سیر کنیم... دستکم نه برای کلِ جمعیتِ کشتی. هر روز ناامیدانه برای بقا میجنگیدیم — و هر روز، نجات دورتر از قبل به نظر میرسید. با انقراض روبهرو بودیم... قرار بود بمیریم، درست مثلِ بقیهٔ این دنیای مرده.»

نفیس با لحنی آرام گفت:

«اما، کاملاً مشخص است که تو نمردی، آنانکه.»

آنانکه تکخندهای کرد.

«بله، حقیقت دارد. آن هم به یک دلیلِ بسیار ساده.»

به دوردست خیره شد و آه کشید.

«به خاطرِ کرونوس بود — به خاطرِ چیزی که قبل از آخرین باری که از هم جدا شدیم به من گفت. گفت که اگر به اندازهٔ کافی دوام بیاورم... اگر به اندازهٔ کافی زنده بمانم... آنوقت روزی، فرزندانِ بافنده خواهند آمد و با خودشان نجات میآورند. و اینگونه، من تلاش کردم تا زنده بمانم. صبر کردم.»

سانی و نفیس هر دو ساکت ماندند، چون نمیدانستند چه بگویند.

در همین حال، آنانکه به روبهرو نگاه کرد و لبخند زد.

«آه. اینجاست... کشتی.»

آنها هم به روبهرو نگاه کردند.

آنجا، استخوانهای ماری عظیم در خلأ شناور بود. از دور، اسکلتِ بزرگ شبیهِ حلقهای بینقص و سفید به نظر میرسید که در دلِ تاریکیِ بیکران بهوضوح خودنمایی میکرد...

که داشت دمِ خودش را میبلعید...