چپتر 2941: حلقهٔ ضعیف

کاسی حس کرد تکتکِ استخوانهای بدنش میشکنند؛ تراشههای تیز گوشتش را سوراخ کردند و در سیلابی از خون از پوستِ پارهپارهاش بیرون زدند.

چند لحظه در گذشته — یا بهتر است بگوییم، در زمانِ حال — خود را روی زمین انداخت و روی دایرهٔ رونیِ شکسته غلت زد. سپس با زوزهای کرکننده، گلولهٔ توپی عظیم صدها متر آنطرفتر به زمین برخورد کرد و دهها ظرفِ موردرت را پودر کرد و به مهی خونین بدل ساخت.

گلوله ابری از ابسیدینِ خردشده را به هوا فرستاد، به جلو کمانه کرد و پیش از آنکه به دیوارِ برجِ آبنوس برخورد کند و در حریقی خشمگین از نور، حرارت و ترکشهای فلزی متلاشی شود، از فضایی که کاسی یک ثانیه پیش در آن ایستاده بود، گذشت.

موجِ انفجار همچون شبحی از خردایش از روی او گذشت و نالهٔ کاسی را درآورد.

در تمامِ این مدت، موردرت بیحرکت ماند.

حتی وقتی گلولهٔ توپ از کنارش رد شد و بادِ ناشی از عبورش موهایش را به رقص درآورد، پلک نزد. انفجار و موجِ انفجار را هم نادیده گرفت و ضرباتشان را بیآنکه ماهیچهای تکان دهد، تحمل کرد.

دفاعِ جزیرهٔ آبنوس بهآرامی در حالِ فروپاشی بود، اما به نظر میرسید او همچنان خونسرد است. در عوض، تمامِ توجهش به نبردِ عظیمی معطوف بود که در اطرافشان جریان داشت.

در جزایرِ مجاور، ارتشهای بزرگِ بشریت درگیرِ نبردی سهمگین با ظرفهایی بودند که از بازتابها بیرون میریختند. در باغِ شب، شبگرد و قدیسهایش داشتند تجسمهای پادشاهِ هیچ را به عقب میراندند — شاید قدرتِ خودشان برای دفعِ هجومِ بیرحمانهٔ او کافی نبود، اما کشتیِ تایتانوار به آنها کمک میکرد.

ظرفهای موردرت بهکندی توسطِ عرشههای باغِ شب بلعیده میشدند؛ در چوبِ زنده غرق میشدند، گوشتشان حل میشد و به خوراکِ بدنهٔ باستانی تبدیل میگشت.

نبرد در آسمانِ بالا و آسمانِ زیرین به بنبست رسیده بود؛ هر دو نیرو با ارادهای مورمورکننده و بیرحمانه یکدیگر را نابود میکردند.

کاسی پیشِ خود تصور کرد که نباید آسان باشد، اینکه با هر تپشِ قلب صد بار بمیری... هر چه باشد خودش میدانست؛ چرا که در گذشته به خاطرِ سرشتش مرگهای بیشماری را تجربه کرده بود.

ظرفهای موردرت تکهتکه میشدند، از هم میدریدند، میسوختند، له میشدند و زندهزنده توسطِ چوبِ زندهٔ باغِ شب هضم میشدند... دردی که او در سکوت تحمل میکرد باید شبیهِ یک اقیانوس میبود، با این حال به نظر نمیرسید موردرت به آن توجهی داشته باشد.

او نقابِ انسانی را که معمولاً به چهره میزد کنار گذاشته بود و خودِ واقعی، سرد و بیاحساسش را نمایان کرده بود.

...در جزیرهٔ عاج، همهچیز مرده بود و تنها آستریون در میانِ اجساد بر لبه ایستاده بود و با لبخندی محو به پایین نگاه میکرد. خونریزیِ پایین در چشمانِ طلاییاش بازتاب مییافت و طوری به نظر میرسید که انگار خونِ ایزدی همچون رودخانهای جریان دارد.

نبردِ فاجعهبار وسیع و پیچیده بود و از بخشهای متحرکِ بسیاری تشکیل میشد. همهٔ آنها بر یکدیگر تأثیر میگذاشتند و توازنی درهمتنیده و شکننده ایجاد میکردند — نظمی هولناک که زیرِ دریای عمیقی از هرجومرج و کشتار پنهان شده بود.

نتیجهٔ نبرد هنوز قابلتعیین نبود، اما اگر کفههای ترازوی هر یک از این بخشها بهشدت به نفعِ یک طرف تغییر میکرد، بقیهٔ آنها مانندِ خانهای پوشالی فرومیریختند.

تا الان دیگر روشن شده بود که عنصرِ تعیینکنندهٔ نبرد — و جنگِ خونین میانِ قلمروِ آینه و قلمروِ گرسنگی — درگیریهای وحشیانهای بود که روی هفت زنجیرِ آسمانی جریان داشت.

در آنجا، نیروهای بشریت موردرت را به عقب میراندند و سپس به نوبهٔ خود به عقب رانده میشدند. هفت بازتاب مانع از پیشرویِ نیروهای کمکی میشدند و در میانِ سربازانِ بشریت در جزایرِ دوردست جولان میدادند، در حالی که روی خودِ زنجیرها، قویترین قهرمانانِ بشریت ظرفهای نفرتانگیزِ پادشاهِ هیچ را دستهدسته سلاخی میکردند.

با این حال، هیچکدام نتوانستند برتریِ قاطعی به دست آورند و به جزیرهٔ آبنوس برسند، یا حتی روی زنجیرهای لرزان و غران چندان پیشروی کنند...

به جز مورگان، که بهرغمِ تمامِ ظرفهای قدرتمندی که موردرت به سویش فرستاده بود، هر لحظه به انتهای زنجیری که برای فتحش فرستاده شده بود نزدیکتر میشد.

رودِ پهناورِ فلزِ مایع به جانوری عظیم و مدام در حالِ تغییر تبدیل شده بود که به نظر میرسید بدنش هم از فولادِ روان و هم از بیشمار تیغهٔ بُرنده ساخته شده است. مانندِ تجسمِ متحرکِ مفهومِ جدایی، ظرفهای موردرت را میدرید و پهنهٔ وسیعِ زنجیرِ پشتِ سرش را غرق در خون رها میکرد.

وقتی موردرت به جانورِ تیغهای حمله میکرد، بدنش به شکلی غیرقابلپیشبینی موج برمیداشت و جاری میشد، مهاجمان را دور میزد و سپس دوباره به گردبادی از تیغهها تبدیل میشد تا قتلعامشان کند.

پیشرویِ مورگان توقفناپذیر به نظر میرسید... دستکم حالا که موردرت درگیرِ بیشمار نبردِ دیگر بود و نیروهایش پخش شده بودند.

او با باز کردنِ راهی خونین از میانِ انبوهِ ظرفها، دیگر در آستانهٔ رسیدن به جزیرهٔ آبنوس بود. پشتِ سرش، آنهایی که از دمِ تیغ گریخته بودند، درگیرِ نبردی تنبهتن و پرهرجومرج با سربازانِ بیدارشده و قدیسهایی بودند که مورگان را دنبال میکردند.

او به جلو تاخته بود و از نیروهایش بسیار فاصله گرفته بود تا آنها را از تبدیل شدن به تلفاتِ جانبی در نبرد با قویترین ظرفهای پادشاهِ هیچ نجات دهد. و حالا، تنها چند ده متر او را از سواحلِ ابسیدینیِ جزیرهٔ آبنوس جدا میکرد.

اگر مورگان در آنجا جای پایی محکم میکرد، کفههای ترازوی نبرد بهطورِ برگشتناپذیری به نفعِ قلمروِ گرسنگی سنگینی میکرد.

کاسی از زمین برخاست و به سمتی چرخید که مورگان شکلِ انسانیاش را به خود گرفته بود و به جلو یورش میبرد تا آخرین ظرفهای موردرت را که بین او و هدفش ایستاده بودند، از پا درآورد.

در آن لحظه، نالهای وحشتناک و مورمورکننده هیاهوی کرکنندهٔ نبرد را در خود بلعید و کلِ جزیره لرزید و کاسی را دوباره به زمین انداخت.

نه...

بسیار عقبتر از مورگان، حلقهای از زنجیری که فتح کرده بود خم شد، سپس تسلیم شد و شروع به باز شدن کرد. او برای لحظهای خشکش زد و سپس به عقب نگاه کرد، جایی که زنجیرهای از جیغها بر فرازِ زنجیرِ در حالِ شکستن به هوا برخاست.

زنجیرِ آسمانی پاره شد.

کاسی آن را حس کرد — لحظهای تردید که مورگان را سرِ جایش متوقف کرد، هرچند تنها کسری از ثانیه طول کشید.

مورگان به زنجیرِ در حالِ پاره شدن نگاه کرد، سپس به ساحلِ جزیرهٔ آبنوس که بهشکلی دیوانهکننده نزدیک بود.

عطشِ خونی شرورانه در چشمانِ شنگرفیاش درخشید و لبخندی سرد لبانش را کج کرد.

...سپس مورگان لعنتی فرستاد، چرخید و بارِ دیگر به رودی از فلزِ مایع تبدیل شد.

او با سرعتی خیرهکننده در امتدادِ زنجیرِ در حالِ پاره شدن به عقب شتافت و مانندِ سیلی از فولاد دورِ آن چرخید.

سپس با رسیدن به حلقهٔ پارهشده، خود را به هوا پرتاب کرد.

تودهٔ چرخانِ فلزِ مایع شکافی را که بهسرعت بین دو سرِ پارهشدهٔ زنجیر باز میشد، پر کرد...

و سپس آنها را به هم متصل کرد.

مورگان با گرفتنِ هر دو سر، بدنِ پهناورش را به شکلِ حلقهای از فولادِ روان درهمپیچید و وزنِ درکناپذیرِ زنجیرِ آسمانی را به دوش کشید تا جلوی سقوطِ سربازانش به آسمان زیرین را بگیرد.

«عقبنشینی کنین! عقبنشینی کنین احمقها، لعنت بهتون!»

صدایش از خودِ زنجیر طنینانداز شد و با ارتعاشاتِ فلزِ بیپایانش انتقال مییافت. انگار خودِ جهان داشت حرف میزد و به سربازان دستور میداد تا از روی مغاکِ بزرگِ گسست به عقب بشتابند.

آنها هم همین کار را کردند.

موردرت که در سایهٔ برجِ آبنوس ایستاده بود، لبخندِ محوی زد و سپس ظرفهایش را نیز به عقب کشید.

طولی نکشید که هفتمین زنجیرِ آسمانی کاملاً خالی شد.

در آن لحظه، آستریون آهِ سبکی کشید...

و سرانجام از لبهٔ جزیرهٔ عاج قدم به بیرون گذاشت.