چپتر 2942: عنصرِ تعیین‌کننده

آستریون بیآنکه زرهی به تن یا سلاحی در دست داشته باشد، پا روی زنجیرِ خالی گذاشت و پیش رفت.

با این حال، با هر قدم انگار فشاری نامرئی بر جزیرهٔ آبنوس فرود میآمد و نفسکشیدن را سخت میکرد.

کاسی نفسش را بیرون داد، صاف ایستاد و خسته صورتش را مالید. ترکشها چند بریدگی روی صورتش جا گذاشته بودند و دستش خونی شد.

پس بالاخره تصمیم گرفت خودش واردِ نبرد بشه...

موردرت که همان نزدیکی ایستاده بود، نگاهی به آن سوی شکاف انداخت و لبخندِ محوی زد.

«انگار نوبتِ منه.»

ظرفِ اصلیاش قویترین کالبدی بود که در اختیار داشت؛ هرچه باشد، بدنِ یک تایتانِ مطلق بود. پس اگر کسی میتوانست در نبرد رودرروی آستریون بایستد، خودِ او بود.

موردرت نگاهی به کاسی انداخت، لحظهای تردید کرد و بعد آه کشید.

«میدونی، اون موقع که تونستی از دستم فرار کنی واقعاً حالم گرفته شد؛ همون سالها پیش، توی معبدِ شب. نتونستم تو رو تبدیل به ظرف کنم و توی کشتنت هم شکست خوردم. با اینکه اصلاً نمیتونم حسِ پشیمونی داشته باشم، ولی بدجوری روی اعصابم رفت.»

تکخندهای کرد.

«کی فکرش رو میکرد یه روز از اینکه نکشتمت احساسِ خوششانسی کنم؟ آه... دنیا واقعاً دیوونه شده. اون طرف میبینمت، سرودِ سقوطکردگان.»

با این حرف، پوزخندی زد و به سمتِ زنجیر راه افتاد.

انگار مورگان هرطور که بود توانسته بود حلقهٔ شکسته را دوباره وصل کند. بارِ دیگر شکلِ انسانیاش را به خود گرفت و به نفسنفس افتاد. با نزدیکشدنِ آستریون، روی یک زانو نشست. آستریون بیآنکه اعتنایی به تعظیمش کند از کنارِ او گذشت و رودرروی موردرت ایستاد.

موردرت شمشیرش را بالا آورد و به سمتِ رؤیازاد گرفت.

«آماده شو پیرمرد. امروز قراره بکشمت.»

آستریون آه کشید.

«مگه تعریفِ دیوانگی این نیست که یه کار رو بارها و بارها تکرار کنی و انتظارِ نتیجهٔ متفاوتی داشته باشی؟ پسر... خودت میدونی که نمیتونی منو بکشی. تا حالا چند بار امتحان کردی؟ من کشته نمیشم، پس تمامِ تلاشهات بیهودهست. سرکشیت بیفایدهست. تمامِ دستاوردهات بیمعنیه، و مهم نیست چند بار اون شمشیر رو توی تنم فرو کنی، من نابود نمیشم.»

موردرت چند لحظه ساکت ماند و بعد لبخندِ کجی زد.

«شاید. ولی چند بار کشتنت خیلی میچسبه، میدونی؟»

یک قدم عقب رفت و لبخندش پهنتر شد.

«بعد از مرگِ پدرم یه چیزی رو فهمیدم. فهمیدم که مرگش منو راضی نکرده... خیلی سریع بود، خیلی گذرا. قبل از اینکه حتی بتونم ازش لذت ببرم، اون لحظه تموم شده بود. پس راستش رو بخوای، خوشحالم که جاودانهای. واقعاً دارم از خوشحالی بال درمیارم. این یعنی میتونم بارها و بارها بکشمت... تا ابد.»

خندید.

«خدایان. اگه واقعاً بمیری من باید چیکار کنم؟ زندگی خیلی کسلکننده و بیروح میشه.»

آستریون آه کشید و بعد دستش را دراز کرد.

«مورگان.»

لحظهای بعد، مورگان به سیلابی از فولاد بدل شد و در دستِ او جریان یافت تا به شمشیری زیبا، رعبآور و مرگبار تبدیل شود.

آستریون شمشیر را در دست فشرد، با سردی به موردرت نگاه کرد و گفت:

«من که خیلی وقت پیش از کشتنت خسته شدم. پس بیا کاری کنیم این دفعهٔ آخر باشه...»

در آن سوی عالمِ رؤیا، کولاکِ بیرحمی بر قلبِ زاغ فرود آمده بود و خیابانهایش را در کفنی سفید پوشانده بود.

روی پلِ بزرگی که روی پرتگاهِ میانِ کوه و آتشفشان کشیده شده بود، بهطرز عجیبی آدمهای کمی به چشم میخوردند؛ انگار بیشترِ بیدارشدگان به جایی رفته بودند. در کاخِ یشم آدم از این هم کمتر بود، هرچند هنوز عدهای برای نگهبانی مانده بودند.

جت بهراحتی از سدشان گذشته بود.

راهی نداشت که بفهمد دربندِ آستریون شدهاند یا نه، اما غریزهاش میگفت دور بماند.

پس، مثلِ رگهای از مه، مخفیانه از کنارشان گذشته بود.

با رسیدن به راهروهای مجللِ کاخِ باستانی، به شکلِ شبح درآمد و به اطراف نگاه کرد؛ برقی سرد در چشمانِ آبیِ یخیاش درخشید.

جت مدتی بود که از قلمروِ انسان رفته بود، بنابراین نمیدانست در غیابش اوضاع چطور تغییر کرده است.

اما از ظواهرِ امر پیدا بود که...

انگار قلبِ زاغ کاملاً به چنگِ رؤیازاد افتاده بود.

این آن نوع استقبالی نبود که دوست داشت با آن روبهرو شود... هرچند همان چیزی بود که انتظارش را داشت.

بدترین پیشبینیهایش به حقیقت پیوسته بود.

سؤال این بود که...

حالا باید چیکار کنم؟

جت در راهرو ایستاده بود و سرمای استخوانسوز و دانههای رقصانِ برف احاطهاش کرده بودند که ناگهان دو شعلهٔ تهدیدآمیز در سایههای ژرفِ کنارش روشن شد.

سپس، چیزی از سایهها بیرون آمد — یا بهتر است بگویم، کسی.

پلیدِ کوچکی بود که فقط تا کمرش میرسید؛ انگار از فلزِ سیاهشده ساخته شده و سراسر پوشیده از تیغهای دندانهدار بود.

جنِ جهنمی به او نگاه کرد، سپس دستِ چنگالدارش را بالا آورد و چند بار تکان داد، انگار دعوتش میکرد که دنبالش برود.

جت اخم کرد.

«تو... دیوِ سیریناپذیری، مگه نه؟»

آخرین باری که آن اهریمنِ مطلقِ ترسناک را دیده بود، دهها متر قد داشت. برای همین، دیدنش در چنین جثهٔ مینیاتوریای مایهٔ تعجب بود.

یعنی اون موجود میتونست به ارادهٔ خودش اندازهاش رو تغییر بده؟

دیو پوفی کرد، ابری از شعله بیرون داد و دوباره دستش را تکان داد.

جت چند بار پلک زد.

«تو... میخوای دنبالت بیام؟»

اهریمنِ فولادی با انرژی سر تکان داد.

چند لحظه مکث کرد و بعد لبخندی شوم زد.

«پس راه بیفت.»

آنها با هم به اعماقِ کاخِ یشم رفتند.

خیلی زود، کای را پیدا کرد.

چهرهٔ جت در هم رفت.

«خدایان. باهات چیکار کردهن...»

جایی در دوردست، افی کفِ سلولش ولو شده بود و تا جایی که زنجیرها اجازه میدادند، بازوهایش را به بدنش نزدیک میکرد.

نفسهای سنگینی از سینهاش بیرون میآمد و چهرهاش عبوس بود.

«آزاد، آزاد...»

کی بود که اینو گفت؟ اینکه گرگها... باید باشن.

«آه، آره...»

همان مرد بود، جانورِ سرخِ گرگومیش. نوکتیس، جادوگرِ شرورِ شرق.

فقط این حرفها را به افی نگفته بود. او اصلاً یادش نمیآمد که آن شخص چه کسی بود و چطور او را شناخته بود.

برخلافِ او، نوکتیس به زنجیر کشیده نشده بود. در عوض، خودش یک زنجیر بود — زنجیری که امید، دیمونِ آرزو، را در بند کشیده بود.

در نهایت، باز هم زنجیرهای او را پاره کرده بود. خودش را هم شکسته بود. به همین دلیل بود که کشتیِ پرندهای که کاسی هدایت میکرد، زنجیرشکن نام داشت.

فقط، بهطرز عجیبی، افی یادش نمیآمد چه کسی این نام را روی آن گذاشته بود.

و متأسفانه، او آنقدر قوی نبود که زنجیرهای خودش را پاره کند.

پس...

یعنی باید خودش رو میشکست؟

لبهای ترکخوردهٔ افی به لبخندی تلخ از هم باز شد.

...کی بیشتر از اون دربارهٔ شکستن میدونست؟

روی کفِ سنگیِ سرد زانو زد و پیشانیاش را به آن فشار داد تا وزنش را تحمل کند.

سپس، بهآرامی و با زحمت، یکی از بازوهایش را به سمتِ صورتش کشید.

گرگها باید آزاد باشن...

غرید و سپس دندانهایش را در گوشتِ خودش فرو برد.