چپتر 2945: میوهٔ درختِ زهرآگین

سانی چشمانش را که باز کرد، اولین چیزی که دید نوری کورکننده بود.

با گیجی هیسی کشید و دستش را روی چشمانش گذاشت؛ بیدرنگ حسِ سایهاش را به بیرون گسترد تا بفهمد در خطرند یا نه.

خطری در کار نبود... دستکم اینطور به نظر میرسید. اعماقِ درکناپذیرِ دریاچه، ساحلِ صخرهای و دهانهٔ رعبآورِ تونل را در جایی پشتِ سرش حس کرد.

همچنین سایهٔ نفیس را حس کرد که بیحرکت رو به آب روی ساحل نشسته بود.

چیزِ بعدی که سانی حس کرد، بو بود.

دنیا بوی دوده و خاکستر میداد و گرمایی سوزان در هوا موج میزد.

پس از سرمای مرگبارِ اعماقِ بینورِ مقبرهٔ آریل، این گرما مثلِ یک موهبت بود.

چشمانش که آرامآرام به نور عادت کرد، صدای نفسِ بریدهٔ آنانکه را شنید. سرانجام توانست بهدرستی اطراف را نگاه کند.

چهرهٔ سانی پر از ناباوری شد.

«خب... لعنت به من.»

آنجا در آسمانِ بالای سرش — یا بهتر بود بگوید روی سقفِ غارِ بیکرانی که سر از آن درآورده بودند — شش خورشیدِ درخشان با ناشیگری در صخرههای سیاه فرو رفته بودند و درخششی زیبا از خود ساطع میکردند.

«پس اون پرندهٔ لعنتی واقعاً دزدیدتشون.»

انگار پرندهٔ دزدِ پست خورشیدها را از آسمان دزدیده بود... تا لانهاش را تزیین کند.

آن هم با چه سلیقهٔ جلفی.

سانی نمیدانست با این حقیقت که هیچ هدفِ شومی پشتِ ناپدید شدنِ خورشیدها نبوده چه کار کند... آنها فقط چشمِ آن پرندهٔ دیوانه را گرفته بودند و او هم برشان داشته بود. اینکه ثابت شود اشتباه کرده حسِ خوبی نداشت، اما دستکم پرندهٔ دزد آنها را به خوردِ تولهٔ پستش نداده بود تا به پلیدیِ وحشتناکتری تکامل پیدا کند.

سرنوشتِ هفتمین خورشید، خورشیدِ درهمشکسته، هنوز یک راز بود، اما تکلیفِ آن ششتای دیگر حالا روشن شده بود.

آنانکه با نگاهی غرق در دوردستها به خورشید خیره شده بود؛ گویی یادِ روزهایی که آنها بر فرازِ رودِ بزرگ میتابیدند و زندگی بهجای سردی و تاریکی، روشن بود، بر او چیره شده بود.

در این میان، سانی نگاهش را پایین آورد تا به نفیس نگاه کند... و اخم کرد.

تازه آن موقع بود که سرانجام متوجهِ منبعِ بوی سوختگی شد.

دنیای اطرافشان — تا جایی که چشم کار میکرد — برهوتی سوخته از خاکستر و شیشهٔ آتشفشانی بود. دهانهٔ تونلِ پشتِ سرشان شبیهِ شمعی ذوبشده بود. انگار تمامِ ساحلِ سنگی به موادِ مذاب تبدیل شده و بعد به شکلِ درهموبرهمی از الگوهای عجیبوغریب سرد شده بود.

آبِ دریاچه بهشدت داغ بود و ابرهای عظیمی از بخار در دوردستها سوار بر باد حرکت میکردند.

و نفیس...

از آنجا که پشت به آنها نشسته بود نمیتوانست چهرهاش را ببیند، اما وقتی متوجه شد موهایش بلندتر از قبل به نظر میرسد، دلش ریخت.

موهایش همچنین آشفته و پوشیده از خاکستر بود و درخششِ نقرهایِ همیشگیاش را از دست داده بود.

«چه اتفاقی افتاده؟»

سانی بهسرعت حرکت کرد، به نفیس رسید و خم شد تا به چهرهاش نگاه کند.

چهرهاش هم آغشته به خاکستر و بیحالت بود. به دوردستها خیره شده بود و چشمانِ خاکستریاش از جرقههای سفیدِ همیشگی خالی بود. انگار چشمانش بهنوعی فرق کرده بود. گودالهای تاریکِ مردمکهایش عمیقتر به نظر میرسیدند... خیلی عمیقتر.

در واقع آنقدر عمیق که رگهای از همان ترسِ غریزی را حس کرد که همهٔ انسانها در برابرِ اعماقِ درکناپذیر احساس میکردند.

وقتی سایهاش روی او افتاد، نفیس کمی تکان خورد. چشمانش آرام روی او متمرکز شد و به سانی نگاه کرد.

سرانجام، جرقههای سفیدِ آشنا در اعماقشان شعلهور شد و آن تاریکیِ عمیق و رعبآور را پس زد.

«سانی.»

صدایش بیرمق بود.

در نگاهِ اول، وضعیتِ نفیس شبیهِ حالتش بعد از استفادهٔ بیشازحد از سرشتش بود، اما نه... این یکی کارِ چیزِ دیگری بود. چیزی متفاوت. چیزی که در زمانی که سانی و آنانکه داخلِ حرزِ کشتی مهروموم شده بودند، برایش رخ داده بود.

«نفیس، چی شده؟ با پرندهٔ دزد روبهرو شدی؟ با تولهش؟»

نفیس چند لحظه ساکت ماند و حالتِ همیشگیِ چهرهاش رفتهرفته برگشت. در نهایت سر تکان داد.

«نه. من دقیقاً... نه، با پرندهٔ دزد روبهرو نشدم.»

سانی آهِ آسودگی کشید. تا آن موقع آنانکه نیز خونسردیاش را بازیافته و به آنها نزدیک شده بود و با نگرانی به نفیس نگاه میکرد.

«پس چی شد؟»

نفیس در پاسخ دادن درنگ کرد، سپس سرش را کمی چرخاند تا به ورودیِ ذوبشدهٔ تونل نگاه کند.

سکوتش طولانی شد، اما سرانجام نفسِ عمیقی کشید و انگار حالتِ عجیبش را از خود دور کرد.

«حق با تو بود. اون تونل... رونهای روی دیوارهاش... هر کسی جز من رو فاسد میکرد.»

لحظهای مکث کرد و بعد با آهی افزود:

«اما منم بیگزند نموندم.»

سانی چند بار پلک زد.

چطور چنین چیزی ممکن بود؟ توانِ [اشتیاقِ] او بهوضوح در برابرِ تباهیِ خلأ مصونش میکرد. که یعنی...

چشمانش کمی گشاد شد.

«میراثِ سرشتت؟»

سر تکان داد.

«بله. میراثِ سرشتِ من هفت شاخه داره، خودت میدونی. تا الان سه تاشون رو باز کردهام: دانشِ آتش، دانشِ شور و دانشِ ویرانی. اما توی درکِ چهارمی هم پیشرفت کرده بودم.»

نفیس لحظهای ساکت ماند و سپس با لحنی یکنواخت افزود:

«دانشِ تباهی.»

نفسِ عمیقی کشید.

«باید میدونستم خوندنِ نوشتههای آریل دربارهٔ خلأ روم اثر میذاره. فانیها... نباید نامهای راستینِ ساکنانِ خلأ رو بدونن. موجوداتِ آشوب.»

سانی با دقت او را برانداز کرد.

آشوب. واژهٔ آشنایی بود؛ واژهای که مردم برای توصیفِ هر چیزِ درهمریختهای به کار میبردند. حالتِ بینظمی. اما معنای اصلیاش کاملاً متفاوت بود — صرفاً به معنای غیاب بود. تهیبودگی.

خلأ.

مردمانِ باستانیِ عالمِ جنگ از آن برای توصیفِ نخستین چیزی که به وجود آمده بود استفاده میکردند — مغاکی ژرف، تاریک و تهی که پیش از هر چیزِ دیگری آنجا بوده و در نتیجه خاستگاهِ همهچیز بود.

پس با این تفاسیر، آشوب مترادفِ خلأ بود.

و نفیس رونهایی را خواند که خلأ — و موجوداتِ هولناکِ ساکنِ آن — را توصیف میکردند؛ رونهایی که دیمونِ هراس روی دیوارهای مصب به جا گذاشته بود تا از آن دانش رها شود.

سانی گمان کرده بود که او به خاطرِ [اشتیاق] بیتأثیر میماند، اما با اینکه نفیس به تباهی آلوده نشد، کاملاً بیگزند هم جان به در نبرد.

لبخندی رنگپریده و مردد روی لبانش نشست.

«مغرور بودم، سانی. نمیدونستم... ولی حالا میدونم. میوهٔ شاخهٔ چهارم، دانشِ تباهی رو خوردم. طعمِ دانشِ خلأ رو هم چشیدم.»

چشمانش لرزید.

سانی مدتِ کوتاهی ساکت ماند و سپس با تردید پرسید:

«مگه این خوب نیست؟ موهبتِ چهارمِ میراثِ سرشتت رو باز کردی و برای پنجمی هم قدم برداشتی. تازه، فاسدشدگان دشمنِ ما هستن. حالا دشمن رو بهتر از همیشه میشناسی... پس میتونی بهتر از قبل نابودشون کنی.»

بهخصوص با در نظر گرفتنِ اینکه نفیس پیش از این بر دانشِ ویرانی تسلط یافته بود و علاوه بر آن، برکت را نیز در اختیار داشت.

نفیس تکانی خورد.

«بله. بله، حق با توئه. البته...»

مدتی ساکت ماند و به دریاچه نگاه کرد.

شاید سانی اشتباه میکرد، اما چشمانِ نفیس... وحشتزده به نظر میرسید.

سرانجام، دیگر نتوانست ساکت بماند و پرسید:

«خب، از تباهی چی فهمیدی؟ از خلأ؟»

البته سانی سرشار از کنجکاوی بود، حتی اگر میدانست که بهتر است نپرسد... هر چه باشد، دانستنِ بیش از حد همان چیزی بود که آلودگی را به وجود آورده بود.

نفیس چرخید و به او نگاه کرد؛ اثری از تعجب در چهرهاش نمایان شد.

چند لحظهٔ طولانی براندازش کرد، سپس آرام سر تکان داد.

«نه، سانی. هرگز از چیزایی که تو اون تونل فهمیدم حرف نمیزنم. هرگز. این دانشِ وحشتناک رو با هیچکس شریک نمیشم... حتی تو. تا روزی که بمیرم.»

ساکت شد و سپس آرام افزود:

«کاش میتونستم فراموش کنم.»

اما نمیتوانست. حتی کاسی هم نمیتوانست آنها را از ذهنش پاک کند، چون اول باید خودش تجربهشان میکرد — و برخلافِ نفیس، کاسی در برابرِ تباهی مصون نبود.

پژواکِ صدای آرامِ نفیس مانندِ نجوایی روی دریاچه پخش شد و جایی زیرِ سطحِ آن، رونهایی که آریل روی آب به جا گذاشته بود، با نوری اثیری سوسو زد.

سانی آهی کشید.

دستکم، هر سهشان از مرزی گذشته بودند که آلتیایِ آن نُهتن را به نابودی کشانده و در نهایت او را به جویندهٔ اول تبدیل کرده بود.

همین خودش چیزی بود.