چپتر 2987: پادشاه مرده است

در طبقهٔ ماقبلِ آخرِ برجِ آبنوس، شاهزادهٔ جنون با آستریون درگیر شده بود، رؤیازاد... دیمونِ گرسنگی.

دیوارهای ابسیدینِ برجِ باستانی از شدتِ هولناکِ نبردشان ناله میکردند و میلرزیدند. نیروهای رهاشده از هر ضربه چنان مخوف بودند که میتوانستند هم بیدارشدگان و هم استادها را محو کنند، و قدیسهای بسیار کمی میتوانستند بیآنکه زخمهای کاری بردارند در برابرشان تاب بیاورند.

شبکهای از ترکها بهآرامی در کفِ تالارِ بزرگ، و همچنین در سقفِ دوردستش پخش میشد.

کاسی بهسختی میتوانست بارِ گرفتار شدن در توفانِ سهمگینِ نبردشان را تاب بیاورد؛ بدنش هنوز در میانهٔ روندِ تبدیل شدن به مطلق بود.

بیانصافیه...

دگردیسیِ سانی و نفیس تقریباً در یک چشمبههمزدن رخ داد. اما آن دو منحصربهفرد بودند، هر کدام به شیوهٔ خودشان. سانی سایهای بود که میتوانست شکلِ انسان به خود بگیرد، در حالی که نفیس موجودی بافتهشده از نور و شعلهٔ خالص بود. برای هر دوی آنها، گوشتِ فانی صرفاً پوستهای بود که جوهرِ واقعیشان را در خود جای میداد — شکلی بود که به خود میگرفتند، نه پایه و اساسِ طبیعیِ وجودشان.

بقیه، مثلِ کاسی، پیش از آنکه واقعاً مطلق شوند، باید روندِ شگفتانگیزِ بازآفرینی و تولدِ دوباره بهعنوانِ موجودی کاملتر را تاب میآوردند.

خوشبختانه، شاهزادهٔ دیوانه آستریون را کاملاً درگیر کرده بود — دستکم فعلاً — بنابراین قدیمیترین مطلق فرصتی نداشت تا جدیدترین مطلق را پیش از آنکه تولدِ دوبارهاش کامل شود، لِه کند.

با این حال، کاسی شک داشت که این وحشتِ افسارگسیختهای که متجلی کرده بود بتواند رؤیازاد را شکست دهد... در واقع، مطمئن بود که نمیتواند. هرچه باشد آستریون مطلق بود و به همین دلیل میتوانست آزادانه ارادهاش را ابراز کند. فراتر از آن، تمامِ بشریت به قلمروِ او تعلق داشت و این باعث میشد سنگینیِ ارادهاش بسیار هولناکتر شود.

اما...

دلیلی داشت که کاسی شاهزادهٔ دیوانه را احضار کرده بود، و این دلیل فقط این نبود که او هولناکترین موجودِ فاسدشدهای بود که میتوانست تصور کند.

بلکه به این دلیل هم بود که شاهزادهٔ دیوانه مخوفترین قدرتهای آستریون را بهشکلی بینقص خنثی میکرد.

بزرگترین سلاحِ آستریون تواناییاش در دستکاریِ ذهنها با درهمپیچیدنِ آنها بود، اما ذهنِ شاهزادهٔ دیوانه از قبل فراتر از حدِ وصف درهمپیچیده بود. او کاملاً و تماماً مجنون بود، بنابراین نمیشد ذهنش را دستکاری کرد — دستکم نه بهشکلی قابلپیشبینی، چون برای کنترلِ قربانی باید میدانستی که او چه واکنشی نشان میدهد.

علاوه بر این، ذهنش حاویِ وحشتهایی دلهرهآور بود که حتی آستریون هم باید از آنها بر حذر میبود، و این امر خواندنِ افکارش را دشوار و پرخطر میکرد.

فراتر از آن، شاهزادهٔ دیوانه گناهِ تسلا را در دست داشت — شمشیری نفرینشده که برای مسموم کردنِ ذهنها ساخته شده بود. و از آنجا که شکلِ واقعیِ آستریون از جنسِ ایده بود، بهشکلی منحصربهفرد مستعدِ نابودی به دستِ آن تیغهٔ زیبای یشمی بود.

پس نمیتوانست حملاتِ دشمن را نادیده بگیرد و مطمئن باشد که تجلیِ فیزیکیاش دوباره از نو ساخته میشود — همان کاری که در نبرد با موردرت کرده بود. در عوض، باید مراقب میبود تا تیغهٔ سفید و بیآلایشِ گناهِ تسلا او را زخمی نکند و به هر قیمتی از آن دوری میجست.

از این رو، آستریون نمیتوانست در نبرد با شاهزادهٔ دیوانه، بیشترِ قدرتِ خود را بهعنوان یک فرمانروا به کار بگیرد. او از سرشتش محروم شده بود و چارهای نداشت جز اینکه صرفاً همچون یک جانورِ مطلقِ بینهایت قدرتمند، به مصافِ تایتانِ فاسدشدهٔ مجنون برود.

و این تایتانِ فاسدشده... به شکلی باورنکردنی باستانی بود، قدرتی بیاندازه داشت و تیغهٔ نفرینشدهاش را با مهارتِ نامقدسِ یک قدیسِ شمشیرزنی تاب میداد.

پس کاسی باور داشت که شاهزادهٔ دیوانه دستکم زمانِ زیادی برایش میخرد.

و با استفاده از این زمان...

قصد داشت قلمروِ گرسنگی را نابود کند.

...تیغهٔ سفیدِ گناهِ تسلا تاروپودِ واقعیت را شکافت و با سرعتی باورنکردنی فرود آمد تا گردنِ آستریون را بدرد. اما شاهزادهٔ دیوانه قصد نداشت سرِ رؤیازاد را قطع کند؛ آنقدر مکار بود که بداند تلاش برای کشتنِ آستریون بیفایده است. تنها میخواست زخمِ کوچکی روی دشمنش بیندازد.

چون برای گناهِ تسلا مهم نبود زخمهایی که تیغهٔ زیبایش میزند چقدر عمیق باشد. یک خراشِ کوچک به اندازهٔ یک زخمِ کاری مرگبار بود، چون در هر صورت ذهنِ قربانی را مسموم میکرد...

و زدنِ یک خراشِ کوچک بسیار آسانتر از وارد کردنِ ضربهای کشنده بود.

اما فولادِ درخشان و سرخِ شمشیری که آستریون در دست داشت، جلوی تیغهٔ سفیدِ گناهِ تسلا را گرفت — شمشیری که همان مورگانِ دلاوری بود، شاهزادهٔ جنگ.

مورگان این توان را داشت که افسونهای قدرتمند را در بدنش ذخیره کند و این موضوع حتی حالا که شکلِ شمشیری به خود گرفته بود نیز صدق میکرد. آستریون پیشتر از این ویژگیِ سلاحِ زندهاش غافل شده بود، اما حالا آن را به کار گرفت.

ارادهاش را نیز فراخواند و کاری کرد که خودِ جهان علیه شاهزادهٔ دیوانه بشورد.

گناهِ تسلا پس زده شد و شمشیرِ آستریون به سمتِ قلبِ شاهزادهٔ دیوانه یورش برد؛ نه شانسی برای دفعِ ضربه برایش گذاشت و نه فرصتی برای جاخالی دادن.

شاهزادهٔ دیوانه تلاشی هم نکرد. در عوض، به سیلابی از سایهها فروریخت و لحظهای بعد...

هفت تایتانِ کریه از همه طرف به آستریون حمله بردند.

اما تنها یکی از آنها تیغهٔ سفید و ظریف را در دست داشت.

آستریون بیشترِ ضربهها را جاخالی داد، چندتایی را دفع کرد و به سمتِ یکی از تجسمهای شاهزادهٔ دیوانه پیش رفت. دستش به جلو پرتاب شد و انگشتانش گردنِ آواتارِ کریه را سوراخ کرد — لحظهای بعد، گلوی جانور را درید و بارانی از خون به راه انداخت.

شاهزادهٔ دیوانه خندید.

از دست دادنِ یک تجسم و دردِ نابودیِ یکی از آواتارهایش، انگار هیچ تأثیری رویش نداشت. در واقع، صدایش سرشار از نشاطی دیوانهوار بود؛ گویی از این عذاب بینهایت لذت میبرد.

دوباره به آستریون حمله برد...

لحظهای بعد، برجِ آبنوس دوباره لرزید.

و در اعماقِ زمین، داخلِ زیرزمین، موردرت چشمانش را باز کرد.