چپتر 2990: گیلاسِ رویِ کیک
چپتر 2990: گیلاسِ رویِ کیک
وقتی کاسی نگاهش را به قلمروِ گرسنگی دوخت، دردِ وحشتناکی در حدقهٔ خالیِ چشمش تیر کشید.
ارتشِ بزرگِ بشریت از پیش در تارِ سرشتِ او گرفتار شده بود — بیدارشدگان، استادها، قدیسها... حتی خودِ فرمانروایِ مطلقشان. همه با قدرتِ او نشانهگذاری شده بودند و هیچ امیدی به فرار نداشتند.
و به این ترتیب...
کاسی با یک میلیون چشم به جهان نگریست.
نوازشِ باد را رویِ چهرههای بیشمارش حس کرد.
صداهای بیشماری شنید و بوهای بیشماری به مشامش خورد.
اما فراتر از همهٔ اینها...
کهکشانی پهناور از یادها را حس کرد. جهانی کامل اینجا در جزایرِ زنجیری پنهان بود، درونِ ذهنِ مردان و زنانِ فانی که برای جنگیدن به اینجا آمده بودند.
این یادها هدفش بودند.
کاسی به درونِ یادهایِ بردگانِ آستریون رخنه کرد و پاک کردنِ یادهایی را که شاملِ او یا نامش میشد از ذهنِ آلودهشان آغاز کرد — درست همانطور که با یوترا و دیگر بیمارانِ مرکزِ قرنطینه کرده بود، منتها در مقیاسی بسیار بزرگتر.
ارتشِ بزرگِ قلمروِ گرسنگی هستهٔ قدرتِ او را تشکیل میداد و کاسی به دلیلِ نزدیکیِ سربازان به خودش میتوانست به آن دسترسی پیدا کند. او حواسِ سربازی را با خود شریک میشد و سپس هر کسی را که سرباز حس میکرد، نشانهگذاری میکرد؛ بعد، هر کسی را که آن افراد حس میکردند نیز نشان میکرد.
به همین سادگی، کلِ ارتش با سرعتی رعبآور در تارِ سرشتِ او گرفتار شد. فشارِ روی کاسی عظیم بود، اما ذهنِ مطلقش بهخوبی از پسِ آن برمیآمد.
او روی یادهای چند فردِ کلیدی تمرکز کرد و همزمان به یادهای دیگران نیز یورش برد. تا زمانی که شاهزادهٔ دیوانه به اندازهٔ کافی در برابرِ آستریون دوام میآورد، قصد داشت همهٔ آنها را از آن طلسمِ موذیانه پاک کند.
اما این بهتنهایی کافی نبود.
باید او را از ذهنِ همهٔ مردم در همهجا پاک میکرد — و دسترسی به انسانهای بیشمار در سراسرِ گسترهٔ پهناورِ عالمِ رؤیا و همچنین در آن سوی مرزِ واقعی در جهانِ بیداری، حتی برای او هم کارِ آسانی نبود.
این کار تا حدی ممکن بود، زیرا کاسی حواسِ خودِ آستریون را شریک شده بود و آستریون به تمامِ بردگانش متصل بود — درست مثلِ سانی که به سایههایش اتصال داشت. کاسی دریافت که میتواند این اتصال را تا افرادِ دربند دنبال کند، مهم نبود کجا یا چقدر دور باشند، اما این روندی کُند و ناکارآمد بود.
هر چه باشد، برای دسترسی به آن باید با دفاعِ ذهنیِ ترسناکِ آستریون مقابله میکرد.
بنابراین، به چیزِ دیگری نیاز داشت... چیزی بیشتر. به کسی نیاز داشت تا بهعنوانِ مجرایِ ارادهاش عمل کند و به گسترشِ آن در مکانهایی دور از جزایرِ زنجیری کمک کند. یکی از این افراد افی بود که در حالِ حاضر برای بازپسگیریِ حصار میجنگید — یکی از مراکزِ جمعیتیِ بزرگِ بشریت که به بیشترِ شهرهای دژ در شرق نیز متصل بود.
با کمکِ افی، قدرتهای کاسی مانندِ مدی شبحوار حصار را فرا گرفت. اما او به چیزهای بیشتری نیاز داشت...
به جت و کای نیاز داشت.
اونا کجان؟
کاسی نشانههایی را که زمانی روی آنها گذاشته بود فعال کرد؛ میخواست جهان را از دیدِ آنها تجربه کند.
..هیچ سیاهچالی پُر از زندانی در کاخِ یشم نبود، بنابراین جت و کای نمیتوانستند لشکری کوچک از زیردستانِ باانگیزه برای تصرفِ قلبِ زاغ گرد بیاورند. با این حال، وضعیتِ آنها بهمراتب بهتر از افی بود.
دلیلش این بود که آنها با هم بودند و هیچکدامشان از گرسنگی به آستانهٔ مرگ کشیده نشده بودند. کای زبانش را از دست داده بود، اما هنوز هر دو دستش را داشت — در همین حال، جت در اوجِ مطلقِ قدرتش بود.
همچنین اهریمنِ مطلقِ قدرتمندی همراهیشان میکرد...
بنابراین، سفرشان به گذرگاهِ کاخِ یشم بهآرامی پیش رفته بود.
البته تا زمانی که به تالارِ بزرگی رسیدند که گذرگاه در آن قرار داشت.
آنجا، جت سرعتش را کم کرد و حالتی مضطرب در چهرهاش نمایان شد. دیو نیز در جای خود خشکش زد و منقبض شد — کای آخرین نفری بود که چیزی حس کرد و با برقی تیره در چشمانِ خستهاش اخم کرد.
در مقابلشان، دروازهٔ منتهی به تالارِ بزرگ نیمهباز بود و نورِ درخشانی از آن به بیرون میریخت.
حسِ سرمایی استخوانسوز و خفهکننده در هوا پیچیده بود.
دیو یکی از دستانِ فولادیاش را بالا آورد و با ناراحتی به آن نگاه کرد. لایهٔ نازکی از شبنمِ یخزده داشت روی سطحِ فلزِ سیاه شکل میگرفت و گرمایش را میمکید. شعلههای جهنمیِ درونِ چشمانش کمنورتر به نظر میرسیدند.
جت و کای نگاهی به هم انداختند و سپس با احتیاط به جلو رفتند.
با نزدیکشدنشان به دروازه، تندبادی یخبندان به آنها خورد و کای را به لرزه انداخت. چند لحظه بعد صدایی بم به گوششان رسید...
انگار چیزِ عظیمی آنجا در تالارِ گذرگاه نفس میکشید.
جت که تازه از برهوتِ یخزدهٔ غربِ قلبِ زاغ برگشته بود، با رگهای از احتیاطِ عبوس در چشمانِ آبیِ یخیاش به جلو نگاه کرد.
سرانجام به دروازه رسیدند و داخل را نگاه کردند.
و بعد، جت بیاختیار یک قدم عقب رفت.
«به ایزدانِ مرده قسم... اون دیوانه چیکار کرده؟»
صدایش زمزمهای بود که بهسختی شنیده میشد. آنجا، پیشِ رویشان، تالارِ پهناوری با نوری درخشان که از پنجرههای غولپیکر به داخل میریخت، روشن شده بود. چیزی روی کفِ سنگیِ جلوی گذرگاه افتاده بود...
تختهای یشمی بود که مربعهای سیاهی روی سطحش حک شده بود و تنها یک مهرهٔ سفید وسطِ زمینِ سیاه قرار داشت.
بازیِ آریل بود. فقط...
دومین مهره از مهرههای باقیمانده سر جایش نبود.
در عوض، اژدهای سفیدِ درخشان و عظیمی دورِ گذرگاه حلقه زده بود و سرش روی زمین قرار داشت. به نظر میرسید خواب است — با این حال، جت تنها با یک نگاه به آن جانورِ باشکوه و شنیع، ترسی را حس کرد که تا به حال تجربه نکرده بود.
جت که میدانست نباید مستقیم به موجوداتِ عظیم و هولناکِ عالمِ رؤیا نگاه کند، نگاهش را دزدید و با آمیزهٔ عجیبی از دلهرهٔ عبوس و وحشت در چشمانش به کای نگریست.
البته که میدانست این موجود چیست... یکی از دو مهرهٔ سفیدی بود که درونِ بازیِ آریل مهروموم مانده بودند.
آن اژدها یک اهریمنِ نفرینشده بود — ایزدی سقوطکرده از گذشتههای باستان.
جت سعی کرد بهزور لبخندی بزند.
«سانی درموردت راست میگفت؟ لعنتی، کای... چرا هر جا میری همیشه یه اژدها اونجاست؟»
کای با حالتی عبوس به او نگاه کرد و نتوانست جوابی بدهد.
جت آهی کشید و بعد سرش را تکان داد.
«ببین، من به تواناییهای خودمون خیلی باور دارم. ولی ما نمیتونیم یه اهریمنِ نفرینشده رو شکست بدیم. حتی نمیتونیم روی فلسهاش خط بندازیم. پس...»
مکث کرد.
«اصلاً نمیفهمم چرا رؤیازاد این موجود رو با خودش به جنگ نبرد، با توجه به اینکه تونسته بود دربندش کنه. از طرفی... شاید واقعاً نمیتونه اونقدرها هم خوب کنترلش کنه. ولی احتمالاً خیلی خیلی دلش میخواد بعد از اینکه کارش با بلعیدنِ بشریت تموم شد، این اژدها رو بخوره. فکر کنم این... دسرشه.»
جت میخواست چیزِ دیگری به کای بگوید، اما در آن لحظه، هر دو خشکشان زد. چون صدای کاسی در سرشان طنینانداز شد.
جت زیرِ لب ناسزا گفت.
«شنیدنِ صدات خوشحالکنندهست کاسی... ولی گرفتنِ کاخِ یشم ممکنه دردسرساز بشه.»
آن دو ساکت ماندند و با چهرههایی عبوس به یکدیگر نگاه کردند.
چیزی که کاسی از آنها میخواست حیاتی بود — این بهترین شانسی بود که میتوانستند برای شکستدادنِ آستریون به دست بیاورند و بهاحتمالِ زیاد بهترین شانسی بود که تا ابد نصیبشان میشد. و با توجه به اینکه شکست در خلاصشدن از شرِ آستریون بهمعنای پایانِ همهچیز بود، خطرات از این بالاتر نمیرفت.
با این حال، در مواجهه با واقعیت همهچیز فرو ریخت.
نه جت و نه کای آنقدر قوی نبودند که در نبرد با موجودی نفرینشده روبهرو شوند و حتی با وجودِ اهریمنِ مطلقِ خودشان، شانسِ شکستدادنِ اژدهای نفرتانگیز آنقدر کم بود که عملاً صفر به حساب میآمد. جت اینطور فکر میکرد...
اما پیش از آنکه بتواند نظرش را بگوید، کای رویش را برگردانده و از دروازهٔ تالارِ گذرگاه گذشته بود.
پیکرش تار شد و لحظهای بعد، اژدهایی باشکوه با فلسهایی به رنگِ آسمانِ نیمهشب روی کفِ سنگیِ تالارِ پهناور قدم گذاشت. او بهوضوح از موجودِ باستانی که در اعماقِ تالار خفته بود کوچکتر بود، اما همچنان آنقدر عظمت داشت که جت در برابرش ناچیز به نظر میرسید.
اژدهای سیاه دهانش را باز کرد...
و غرشِ کرکننده، سرکش و رعدآسایی سر داد.
«داری چیکار میکنی؟! لعنتی!»
جت به مه تبدیل شد و پشتِ لنگهٔ دروازهٔ باز پنهان شد.
در اعماقِ تالارِ روشن، اهریمنِ نفرینشده یک چشمِ عظیمش را باز کرد و با جنونی وهمانگیز و بیگانه که در عمقِ مردمکهای حیوانیاش میسوخت، به منبعِ مزاحمت خیره شد.
سرمای ظالمانه ناگهان دهها برابر طاقتفرساتر شد، تا حدی که حتی جت با وجودِ کالبدِ شبحوارش آن را حس کرد. کای با آرامش به اژدها چشم دوخت... سپس بالهایش را باز کرد و به هوا اوج گرفت.
پیکرِ برازندهاش پنجرهٔ گرد و عظیمِ تالارِ گذرگاه را در هم شکست و در میانِ توفانی از خردههای بلور به آسمانِ برفی صعود کرد.
لحظهای بعد، اژدهای سفید در محاصرهٔ گردبادی از برف و وحشتی وصفناپذیر، به تعقیبِ او پرداخت.
و لحظهای پس از آن، جت و دیو در تالارِ بزرگِ کاخِ یشم تنها ماندند، در حالی که هنوز از سرمای مرگبار میلرزیدند.