چپتر 2994: اعماقِ مذاب
چپتر 2994: اعماقِ مذاب
در تالارِ رونهای ممنوعه در اوجِ برجِ آبنوس، چیزی که هزاران سال رخ نداده بود — و شاید هرگز رخ نداده بود — داشت اتفاق میافتاد.
نورِ خورشید به داخل میتابید و بافتِ پیچیدهٔ رونهای حکشده روی سنگِ سیاه را روشن میکرد.
دلیلش این بود که یکی از دیوارهایش خرد شده بود و قطعاتِ ابسیدین مثل تگرگ پایین میریخت. شاهزادهٔ دیوانه و آستریون در حینِ مبارزه آن را در هم شکسته بودند و با خشمِ لجامگسیختهٔ درگیریِ خونینشان، فضای داخلیِ برجِ نِتِر را تغییر شکل میدادند.
آسمانِ لاجوردیِ بیرون پهناور و درخشان بود. در پایین، رشتههای مهسفید به شکلی وهمآور روی زمین شناور بودند. با این حال، یک چیز در آن منظرهٔ تماشایی کم بود: باغِ شب. مدتِ کوتاهی پس از آنکه موردرت سوارش شد، کشتیِ عظیم در تاریکیِ آسمان زیرین شیرجه رفت و از دید پنهان شد. البته نه اینکه کاسی وقت داشته باشد از منظره لذت ببرد.
کفِ زیرِ پاهایش ترک خورده بود و به نظر میرسید سقف هم هر لحظه ممکن است فرو بریزد. او خودش را در کشتارِ نبردِ میانِ یک مطلق و یک تایتانِ فاسدشده در امان نگه داشته بود، اما به سختی.
آگاهیاش گسترش یافته بود تا دیدگاهِ انسانهای بیشماری را در بر بگیرد؛ اینجا در جزایرِ زنجیری، در حصار، در قلبِ زاغ، و در مکانهای دیگر.
و حالا، داشت بهسرعت یادِ آستریون را از ذهنشان پاک میکرد. با این کار، قلمروِ گرسنگی تحلیل رفت. ضعیفتر شد، و در نتیجه، رؤیازاد هم ضعیفتر شد.
با این حال، چیزی نمانده بود که ضرباتِ بیشتری بخورد...
خیلی دورتر، در حصار، افی درگیرِ نبردی وحشیانه با هومونکولوسِ خاندانِ دلاوری بود. در تالارِ تاجوتختِ قلعهٔ سراب، زمزمهٔ بمِ فلزِ در حالِ ارتعاش میپیچید؛ دلیلش این بود که هوا پر از رشتههای فلزیِ تیز و برندهای بود که دیوِ مطلق بهعنوان سلاح به کار میبرد و هدفش این بود که افی را به دام بیندازد و بدنش را تکهتکه کند.
زرهش فعلاً مقاومت میکرد، اما از قبل در دهها جای مختلف شکافته و پاره شده بود و خونِ سرخ آزادانه روی سطحِ صیقلیِ فولاد جریان داشت.
«لعنتی...»
رشتهها آنقدر نازک بودند که دیده نمیشدند و طوری حرکت میکردند که با هیچ منطقی جور درنمیآمد، و جاخالی دادن از آنها را تقریباً غیرممکن میکرد. هر کسِ دیگری بود، تا حالا با این توفانِ سیمهای برنده تکهپاره و قطع عضو شده بود و مثلِ تودهای هولناک از گوشتِ تمیز بریدهشده روی زمین میریخت؛ اما افی فرق داشت.
توانِ بیدارشدهاش پوستش را به اندازهٔ فولاد مقاوم کرده بود، بنابراین فعلاً یکتکه مانده بود...
خب، از نظر فنی دوتکه. دستِ قطعشدهاش آن بیرون بود، یک جایی، رهاشده در سلولی تاریک در سیاهچالِ زیرِ قلعهٔ باستانی.
به هر حال، به همین دلیل بود که هومونکولوس در کشتنِ فوریِ او مشکل داشت. با این وجود، راههای بیشمارِ دیگری برای مقابله با او داشت؛ به نظر میرسید روشِ موردعلاقهاش خفهکردن باشد، بنابراین افی مجبور بود مدام با رشتههای برندهای که میخواستند گردنش را ببرند دستوپنجه نرم کند.
داشت خونِ زیادی از دست میداد...
اما هومونکولوس هم بیگزند نمانده بود.
او با سرعتی وهمآور از حملاتش جاخالی میداد و به محضِ نزدیکشدنِ افی، فوراً بینشان فاصله میانداخت. اما آزاردهندهترین بخشِ ماجرا این بود که اصلاً نیازی به فرار نداشت؛ هرچه نباشد، آن موجود قدرتِ فیزیکیِ وحشتناکی داشت، بسیار بیشتر از چیزی که هر قدیسی میتوانست داشته باشد. البته هر قدیسی به جز افی. افی تخمین میزد که این دیوِ مطلق به اندازهٔ او قوی است... یا بهتر است بگوید، به اندازهٔ گذشتههای او.
حالا، بدنِ نحیفش ضعیف و شکننده بود و خستگی بر او غلبه کرده بود. افی سایهٔ رنگپریدهای از گذشتهاش بود، تا جایی که عضلات و استخوانهایش برای تحملِ فشارِ طاقتفرسای توانهای سرشتش به تقلا افتاده بودند.
برای مقابله با هومونکولوس مجبور بود خودش را تا مرزِ توانش تحتِ فشار بگذارد، و با اینکه قدرتِ اعطاشده از سوی سرشتش همانندِ قبل بود، گوشتی که باید آن را تاب میآورد بسیار ضعیفتر شده بود.
در نتیجه، با هر ضربهای که میزد، با هر حرکتی که برای جاخالیدادن از حملاتِ دشمن میکرد، با هر قدم، هر پرش، و هر یورش...
بدنش داشت آرامآرام خودش را نابود میکرد.
ترکهای ریزی روی استخوانهایش ظاهر شد. بافتهای عضلانیاش پاره شد. رباطهایش هم همینطور، و باعث میشد حس کند ظرفِ متحرکی از درد است...
«بیشتر شبیه یه ظرفِ لنگان از درد.»
اگر این وضعیت ادامه پیدا میکرد، آن موجود که خودش را جای پیشخدمتِ پیرِ خاندانِ دلاوری جا زده بود، حتی نیازی نداشت او را بکشد. بدنش بهسادگی خودش را نابود میکرد و در یک ویرانیِ هولناکِ خودخواسته فرو میریخت. اما هنوز این اتفاق نیفتاده بود.
افی در حالی که درد را پس میزد، پوزخندی زد و به سمتِ هومونکولوس دوید. رشتههای برنده فقط زمانی دیده میشدند که در نور برق میزدند، بنابراین او به جای آن از شنواییاش برای جاخالیدادن استفاده کرد و به صدای شکافتهشدنِ هوا گوش داد تا خودش شکافته نشود.
در این لحظهٔ فشارِ شدید، در حالی که بدنش به ویرانهای متحرک تبدیل شده بود و با حریفی برتر روبهرو بود، افی به غرایزِ حیوانیاش پناه برد و اجازه داد هم ذهنش را شکل دهند و هم بدنش را هدایت کنند.
مردم دوست داشتند دربارهٔ جانورانِ بیعقل حرف بزنند... اما فقط کسانی که هرگز با یک شکارچی روبهرو نشده بودند. جانورانِ شکارچی اصلاً بیعقل نبودند؛ درست است که قوی و درنده بودند، اما مکار، صبور و تیزبین هم بودند.
برای زندهماندن در شکار باید اینگونه میبودی.
و افی شکارچیِ ماهری بود. در واقع، او شکارچیای بود که شکارچیها را شکار میکرد... که شاید او را به یک هیولا تبدیل میکرد. غرایزش صرفاً به او ارث نرسیده بود؛ بلکه با سالها و سالها شکار و کشتنِ موجوداتِ کابوسِ قدرتمند، صیقل خورده و آبدیده شده بود.
بنابراین، حتی اگر دشمنش سریعتر و قویتر از او بود، حتی اگر بدنش داشت آرامآرام از کار میافتاد، حتی اگر خون مثل رودخانه از بریدگیهای بیشماری که رویش را پوشانده بود جاری میشد... حتی اگر پادشاهِ شمشیرها، آن مردِ دیوانه، هومونکولوس را نه تنها از طولِ بینهایتی از رشتههای برنده که میتوانستند گوشتِ قدیس را مثل کره ببرند پر کرده بود، بلکه قطعهٔ کوچکی از ارادهاش را هم به آن دمیده بود...
افی قصد داشت پیروز شود.
در حقیقت، او صرفاً هومونکولوس را دنبال نمیکرد. الگویی در حرکاتش بود، یک نیتِ پنهان.
داشت او را از تختِ پادشاهی دور میکرد. و وقتی آن موجود یک بارِ دیگر عقب کشید، افی به جای تعقیبش، به عقب دوید. چند رشته فوراً دورِ گردنش پیچیدند و در حالی که زرهش را میبریدند و در پوستش فرو میرفتند، صدای گوشخراشی ایجاد کردند. دردِ تندی در سرش نبض زد و انگشتانش، که با آنها سعی میکرد سیمِ برنده را باز کند، ناگهان از خون لیز شد.
اما افی متوقف نشد. در عوض، عضلاتِ گردنش را منقبض کرد تا سرش را روی شانههایش نگه دارد و محکمتر فشار آورد، تعادلِ هومونکولوس را به هم زد و او را با خود کشید.
لحظهای بعد، سیمهای تیز را رها کرد و نیزهٔ طلایی را که روی پلههای تختِ پادشاهی افتاده بود، در چنگ گرفت.
لبهای خونینِ افی به لبخندی کج شد و صورتِ تکیدهاش را روشن کرد.
«هی، پیرمرد. بهت هشدار داده بودم، مگه نه؟»
بازوی ناقصش را بالا آورد و میلهٔ نیزه را رویش تکیه داد، و نوکِ نیزه را به سمتِ هومونکولوس نشانه گرفت.
او واقعاً نمیتوانست با یک دست بهطور مؤثری از نیزه استفاده کند؛ حداقل نه بدونِ سپر، و نه در نبرد با یک اهریمنِ مطلق.
اما این قرار نبود مشکلی ایجاد کند.
«بهت گفتم با زبونِ خوش تحویلش بدی...»
با این حرف، نحوهٔ گرفتنش را عوض کرد و نیزه را به عقب کشید.
استفاده از نیزه یک مشکل بود.
اما پرتابکردنش؟
آن کار را میشد با یک دست انجام داد.
در واقع، جورِ دیگری نمیشد انجامش داد. دوست داشت کسی را ببیند که موقعِ پرتابِ نیزه، آن را با دو دست نگه میدارد.
البته مسئله این بود که وقتی نیزه پرتاب میشد، دیگر راهِ برگشتی نبود. بنابراین باید با همان یک پرتاب دشمنش را نابود میکرد.
افی نفسِ عمیقی کشید، تمامِ تمرکزش را جمع کرد — تمامِ آنچه از او باقی مانده بود — و یک قدم به جلو برداشت.
کلِ بدنش در هماهنگیِ زیبایی حرکت کرد و به یک تیرکمانِ متعالیِ به طرزِ وحشتناکی قدرتمند تبدیل شد — در واقع، چیزی فراتر از قدرتمند.
کاملاً ویرانگر.
تختِ قلعهٔ سراب سرِ راهِ پرتابش بود، پس نیزه اول آن را خرد کرد. با شکستنِ دیوارِ صوتی، غرشِ کرکنندهای هم بلند شد.
سپس، برقی از نور درخشید.
انگار نیزهای که افی پرتاب کرده بود، در یک چشمبههمزدن از جایی به جای دیگر تلپورت شد و توفانِ کوچکی در تالارِ پهناورِ تخت به پا کرد. فاصلهٔ میان او و هومونکولوس را در هم شکست...
و درست در وسطِ سینهاش نشست، موجود را مسافتِ زیادی به عقب پرت کرد و به دیوار میخکوب کرد.
در این میان، افی نالهٔ دردمندانهای سر داد و روی زمین افتاد. تمامِ زورِ باقیماندهاش را در همان یک پرتاب گذاشته بود و پسزدنِ آن بینهایت بیرحمانه بود.
خوب میدانست که مچِ دستش شکسته است. شانهاش دررفته بود. از عضلاتش چیزی نمانده بود و زمینِ زیرِ پایش با شبکهای از ترکها پوشیده شده بود.
اما هومونکولوس...
«اون موجود مرده؟»
افی نالهای کرد و از روی زمین بلند شد.
در کاخِ یشم، جت به شکلِ انسانیاش درآمد و واردِ تالارِ بزرگ شد؛ با حالتی سردرگم به دایرهٔ عظیمِ پنجرهٔ خردشده نگاه کرد.
با این حال، بهتِ او فقط چند لحظه طول کشید.
آهِ عمیقی کشید.
اژدها رفته بود... و کای هم همینطور.
این یعنی دوست و همراهش تازه خودش را فدا کرده بود. شاید میتوانست زنده بماند، اما احتمالش بسیار کم بود... در بهترین حالت، میتوانست اهریمنِ نفرینشده را به جایی دور بکشاند.
در بدترین حالت، فقط میتوانست چند لحظه برایش زمان بخرد.
پس نباید این لحظاتِ گرانبها را هدر میداد. بهایِ سنگینی برایشان پرداخته شده بود و نباید پایِ احساسات بر باد میرفتند.
جت دندانهایش را روی هم سایید، چرخید و به سمتِ گذرگاه شتافت. پشتِ سرش، دیو با احتیاط نگاهی به داخلِ تالار انداخت، سرش را به این طرف و آن طرف چرخاند و در نهایت به دنبالش رفت.
«منو باش، دارم کاخِ یشم رو غصب میکنم...»
جت زمانی فرستادهٔ حکومت به خاندانِ سرود بود. چه کسی فکرش را میکرد که روزی دژِ بزرگِ آنها را برای خودش تصاحب کند؟ زندگی واقعاً پیشبینیناپذیر بود.
مرگ هم پیشبینیناپذیر بود، پس هستیِ جت ناگزیر پر از شگفتی میشد. با رسیدن به گذرگاه، تمرکز کرد تا خودش را به آن بند کند. فرایندِ لنگر انداختن به یک دژ برای همهٔ قدیسها غریزی بود و تنها کمی با ایجادِ بند تفاوت داشت — چیزی که همهشان در رتبهٔ استاد یاد میگرفتند. با این حال، اگر از قبل یک متعالی بر دژ فرمان میراند، کار کمی پیچیدهتر میشد.
در آن صورت، شخص باید اول بندِ فرمانروای قبلی را نابود میکرد و بندِ خودش را رویش مینوشت. این کار زمان و تمرکز میخواست، قدرت که جای خود داشت.
پس وقتی جت تمرکز کرد تا بندِ کسی را که کاخِ یشم را از کای گرفته بود نابود کند، پر از دلهرهای سرد بود... از حسِ بندشان، احتمالاً سیشان بود، اما جت مطمئن نبود. تنها چیزی که از آن اطمینان داشت این بود که اگر اژدها قبل از تمام شدنِ کارش برمیگشت، او فوراً و برای همیشه نابود میشد.
اما اژدها برنگشت.
در واقع، وقتی کارِ اتصالِ جت به کاخِ یشم تمام شد، هیچ اثری از آن نبود.
طلسم در گوشش نجوا کرد و او حس کرد اتصالِ پنهانی به دژ در روحش جان میگیرد.
کاخِ یشم مالِ او بود.
جت چند لحظه بیحرکت ماند، سپس رو به دیو کرد.
«خوب از اینجا محافظت کن. باشه؟ اگه لازم شد، با جونت ازش محافظت کن — تا هر وقت که میتونی.»
دیو از پایین به او خیره شد، سپس نیشهای فلزیاش را به هم زد و ستونی از شعله بیرون داد.
«مزخرف!»
جت پلک زد.
آن جیغِ فلزی و گوشخراش، صدای آن اهریمنِ کوچک بود؟
از کِی میتوانست حرف بزند؟
لبخندِ کمرنگی زد.
«آره، واقعاً. خیلی مزخرفه... همهچیز.»
لبخند که از صورتش محو شد، جت آخرین نگاه را به پنجرهٔ شکسته و آسمانِ پهناورِ آنسویش انداخت.
سپس، بندش را کشید.
فتحِ قلبِ زاغ تنها چیزی نبود که کاسی از او خواسته بود. در واقع، بخشِ پیچیدهٔ ماجرا تازه داشت شروع میشد. در حالی که دیو خودش را در سایهٔ گذرگاه پنهان میکرد، جت از مرزِ عالم عبور کرد و در جهانِ بیداری ظاهر شد.
او در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی ظاهر شد.
و با این کار، قدرتهای کاسی به آن شهرِ بزرگ هم رسید.
در آسمانِ بالای منظرهٔ وسیعِ شهریِ قلبِ زاغ، اژدهای سفیدِ درخشان و خیرهکنندهای در تعقیبِ اژدهایی بود که فلسهایی به رنگِ آسمانِ نیمهشب داشت. در حینِ این تعقیبگری، دانههای خاکستری که در هوا میچرخیدند یخ زدند و مثل تگرگ پایین ریختند.
مردم در پایین به آسمان اشاره میکردند و با نفوذِ سرمایی ترسناک به بدنشان، به خود میلرزیدند.
کای سریعتر از همیشه پرواز میکرد و تمامِ اراده و عزمش را فقط در یک چیز میریخت: سرعت. اهریمنِ نفرینشده بیاندازه از او قویتر، بزرگتر و درندهتر بود. اما از او سریعتر نبود، و این همان چیزی بود که کای جانش را رویش شرط بسته بود. با این حال، حتی اگر اشتباه هم میکرد، باز هم همین انتخاب را میکرد.
حتی ارزشِ فکر کردن هم نداشت. وسعتِ تهدیدی که آستریون ایجاد میکرد فقط وخیم نبود... مطلق بود. نابودیِ کاملِ بشریت بود — نابودیِ همهٔ کسانی که کای میشناخت و دوستشان داشت، و همهٔ کسانی که هرگز ندیده بود.
اما حتی بدتر از آن، سرنوشتی بود که همهٔ آنها باید پیش از نابودی تحمل میکردند.
کای از ردیفِ اول دیده بود که قدرتِ آستریون با مردم چه میکند. چطور آنها را در هم میپیچد و به چیزی تبدیل میکند که نبودند. این جنایتی زشت و زننده بود، جنایتی که شاید در نهایت حتی از آنچه رؤیازاد برای دنیا در سر داشت هم بدتر بود.
هیچکس سزاوار نبود پیش از مرگ آنگونه زندگی کند.
پس کای کاری را که باید، انجام داده بود. او اهریمنِ نفرینشده را به دوردست کشاند تا به جت فرصت دهد کاخِ یشم را بگیرد.
و حالا، آن ایزدِ باستانی و سقوطکرده در تعقیبش بود.
کای حس میکرد دارد خفه میشود.
ارادهٔ درندهٔ اژدهای سفید دنیا را میدرید و فاصلهٔ بین آن دو را کم میکرد. این اراده باعث میشد بادها به کای حمله کنند و در عین حال حامیِ دشمنش باشند، بالهایش را سنگین میکرد و او را گیج میساخت.
اما حتی با نزدیکتر شدنِ اژدهای سفید و سرمایِ تحملناپذیری که رفتهرفته هوای اطرافش را فرا میگرفت، کای خودش را به جلو میراند.
سریعتر، و سریعتر، و باز هم سریعتر... تا جایی که برای یک انسان ممکن بود، و بعد فراتر از آن.
پل از زیرِ پایشان گذشت. سپس، گسترهٔ وسیعِ خیابانهایی که در دامنههای آتشفشان رشد کرده بودند.
و بعد، خودِ آتشفشان.
تا اینکه کای به درونِ ابرهای خاکستری که از دهانهٔ دودکنندهاش برمیخاستند، شیرجه زد.
تا آن موقع اژدهای سفید تقریباً به او رسیده بود...
اما کای تلاشی نکرد تا آتشفشان را پشتِ سر بگذارد یا به فرار ادامه دهد.
در عوض، غرشِ آرامی سر داد، بالهایش را جمع کرد...
و به پایین سقوط کرد.
کای مثل نیزهای سیاه سقوط کرد، ستونِ مواجِ دود را شکافت و در گدازههای تابان فرو رفت. گرما فوراً به او هجوم آورد و باعث شد با وجودِ محافظتی که صفتِ [اژدهاکش] به او میبخشید، حس کند دارد ذوب میشود.
هر چه بود، این گدازهای معمولی نبود. آتشفشانهای رشتهکوهی که از دنیا در برابرِ سرمایِ پیشرونده از سمتِ غرب محافظت میکردند، مرموز و رازآلود بودند و فرمانروای پیشینِ کاخِ یشم — ملکهٔ یشم — با کمکِ دژِ بزرگ آنها را ساخته بود. با این حال، حتی اگر از گرما رنج میبرد، کای عمیقتر در گدازهها فرو رفت.
از ویرانههای شهرِ باستانیِ حکشده بر دیوارهای داخلیِ آتشفشان گذشت و با خرد کردنِ سقفِ اتاقکِ ماگما، از آن عبور کرد. و باز هم عمیقتر.
عمیقتر، عمیقتر، و عمیقتر...
به درونِ اعماقِ مذابِ زمین.
به قلمروِ ناشناخته و ترسناکِ گرما و آتش، جایی که وحشتهایی در آن ساکن بودند که ساکنانِ شهرِ باستانی با استیصال میخواستند خود را از آنها در امان نگه دارند. تا آن زمان، کای دیگر فقط از گرما رنج نمیبرد...
داشت میسوخت. داشت زنده زنده میسوخت.
اما این مهم نبود.
چون اژدهای سفید او را تا اعماقِ آتشین تعقیب کرده بود.
آن بالا، گدازهها از سرمایی که از اهریمنِ نفرینشده ساطع میشد، کاملاً یخ زدند. اما هرچه عمیقتر میرفتند، محیطِ اطرافشان داغتر میشد.
و در نقطهای، دیگر اژدهای سفید گرمای گدازهها را نمیبلعید. در عوض، این گدازهها بودند که سرمای اژدها را بیرون میکشیدند.
و به این ترتیب...
کای در حالی که دردِ غیرقابلتصوری را تحمل میکرد، باز هم عمیقتر رفت.