چپتر 2996: غریزهٔ قاتل
چپتر 2996: غریزهٔ قاتل
«بمیر... فقط بمیر، حرومزاده...»
افی هومونکولوس را — یا بهتر است گفت آنچه از آن باقی مانده بود را — به زمین میخکوب کرده بود. هیکلِ نحیفش لتوپاره و به طرز فجیعی در هم کوبیده شده بود، و خون مانند زنگزدگی از روی فولادِ صیقلیِ زرهِ دربوداغانش پایین میریخت. هیچ توانی در بدنش نمانده بود، هیچ یاریای برای ادامهٔ نبرد نداشت... اما چشمانِ فندقیاش همچنان تیز و شفاف بود و از قصدِ کشتارِ بیرحمانهای میسوخت.
آن قصدِ کشتار، آن عزمِ درندهخو برای از پا درآوردنِ شکارش، تنها چیزی بود که اکنون او را به حرکت وامیداشت.
زیرِ دستش، چیزی که وانمود میکرد پیشخدمتِ قلعهٔ سراب است، هنوز برای رهایی تقلا میکرد. هومونکولوس هم در وضعیتِ وحشتناکی قرار داشت؛ قفسهٔ سینهاش شکسته و فرو رفته بود و زخمهای بیشماری بدنِ مصنوعیاش را پوشانده بود. فقط آنچه از زخمهایش بیرون میریخت خون نبود — بلکه فلزی مایع شبیهِ جیوه بود.
موجود از مردن امتناع میکرد و با اینکه در هم شکسته و وحشیانه مثله شده بود، همچنان قدرتِ یک اهریمنِ مطلق را داشت. بنابراین حتی در این حالتِ ضعیف هم، آن موجود کاملاً مرگبار بود.
اما افی هم همینطور بود...
افی هم مرگبار بود. این همان چیزی بود که در خیابانهای ترسناکِ شهرِ تاریک به آن تبدیل شده بود؛ زمانی که برای گرسنه نماندن، پلیدهایی بسیار قویتر از خودش را شکار میکرد. غریزهٔ کشتارش شاید زیرِ غبارِ سرخِ زندگیِ روزمره مدفون شده بود، اما هنوز وجود داشت... هنوز هم بیرحمانه تیز و مرگبار بود و سالها تجربه تنها آن را برندهتر کرده بود.
و از این رو، قصد داشت هومونکولوس را بکشد.
«بمیر!»
با بازوی لتوپارهاش بازوهای موجود را کنار زد و انگشتانش را در گردنِ او فرو برد. با شکافتنِ تودهٔ سنگمانندِ گوشتِ موجود، غرید و انگشتانش را دورِ ستون فقراتش حلقه کرد.
و سپس، با فریادی درندهخو، سرش را از روی شانههایش جدا کرد.
خب... نه کاملاً به این تمیزی. هیچچیزِ این کار تمیز نبود — در واقع، کاملاً برعکس بود.
فوارهای از جیوه از گردنِ پارهشدهٔ هومونکولوس بیرون زد و در حالی که سر را بالای سرِ خودش میبرد، تکههایی از تاندونها هنوز به آن چسبیده بود.
افی لحظهای کوتاه به چشمانِ چرخانِ پیرمرد خیره شد.
سپس با تمامِ توان سرِ کندهشده را به زمین کوبید و باعث شد مانند یک نارنجکِ پرشده منفجر شود.
موجِ انفجاری ایجاد شد و صدای رعدآسای کرکنندهای به گوش رسید. وقتی غبار خوابید، شبکهٔ وسیعی از ترکها کفِ سنگیِ اتاقِ تاجوتخت را پوشانده بود که از نقطهای که دستِ افی در گودالی از فلزِ مایع قرار داشت، به بیرون گسترش مییافت.
بدنِ هومونکولوس سرانجام از حرکت ایستاد.
او آهسته نفسش را بیرون داد...
و آرام روی زمین افتاد.
«آآآه...»
افی در دریایی از درد غرق بود. توانش تحلیل رفته بود و حتی نمیتوانست انگشتی را تکان دهد. بدتر از آن، میتوانست جریانِ خون را که از بدنش خارج میشد حس کند. به نظر میرسید جوهرش نیز در حالِ هدر رفتن است، گویی روحش به آبکشی تبدیل شده بود که تواناییِ نگهداشتنِ آن را نداشت.
«دارم... میمیرم؟»
نمیدانست.
هرچند تا حدودی همینطور به نظر میرسید. افی با جمع کردنِ اندک توانِ باقیماندهاش، گردنش را چرخاند و به گذرگاهِ قلعهٔ سراب نگاه کرد. خیلی دور به نظر میرسید... اما باید هر طور شده به آن میرسید.
«خب. بیا سینهخیز بریم، افی. فقط... بیا حرکت کنیم.»
اما نمیتوانست تکان بخورد. نمیتوانست بدنش را وادار به اطاعت کند.
در نهایت، تنها چند متر از جسدِ بیسرِ هومونکولوس دور شده بود که سایهای رویش افتاد. افی با نگاه به بالا، چهرهای آشنا دید.
تِین بود. به نظر میرسید مدافعانِ قلعه سربازانش را به عقب رانده بودند و آنها چارهای جز عقبنشینی به اتاقِ تاجوتخت نداشتند.
افی لبخندِ بیجانی زد.
«تِین... اون گذرگاهِ لعنتی خیلی دوره. فکر نکنم بتونم بهش برسم. پس... برو به جای من فتحش کن، باشه؟ وقتی... برای تلف کردن نداریم...»
قدیسِ پرزرقوبرق با چهرهای بیحالت به او خیره شد. سپس، لبانش کمی تکان خورد.
«نه، فقط... فکر میکنم شما باید فتحش کنید، قدیس آتنا.»
لبخندِ رنگپریدهٔ افی اندکی پهنتر شد.
«اوه؟ پس... من باید بگیرمش، هان؟ خدایان... چقدر بیحیا. شوهرم همونجاست...»
سعی کرد بخندد، اما این کار دردِ زیادی برایش به همراه داشت، بنابراین به جایش سرفه کرد و ساکت شد.
«آه... متأسفانه الان زیاد نمیتونم تکون بخورم، تِین.»
اما یک نفر باید کار را تمام میکرد.
تِین لحظهای به او خیره شد، سپس نگاهش را دزدید.
و بعد، داد زد:
«برای چی اونجا وایسادین، احمقها؟! بیاین به قدیس آتنا کمک کنین به گذرگاه برسه! الان براشون سخته که حرکت کنن...»
«آخه اون داره چی...»
افی صدای قدمهایی را شنید و دستانِ کسی با احتیاط او را بلند کرد. سپس حس کرد دنیا از کنارش میگذرد. سربازانش داشتند او را به سمتِ گذرگاه میبردند.
«چقدر خجالتآوره.»
اما از طرفی، افی در جوانیاش، پیش از آنکه سلامتیاش را به عنوان یک استاد بازیابد، دقیقاً همین وضعیت را بارها تجربه کرده بود. اینکه مردم بلندش کنند و به اینطرف و آنطرف ببرند، در حالی که خودش قادر به حرکت در دنیا نبود. ناگهان چشمانش داغ شد.
او با تمامِ وجود سعی کرده بود از این وضعیت فرار کند و حالا دقیقاً در همان نقطه قرار داشت. خب، آنقدرها هم مهم نبود.
یک نفر باید کار را تمام میکرد و آن یک نفر افی بود.
مهم نبود که تا گذرگاه سینهخیز برود یا او را تا آنجا ببرند.
تنها چیزی که اهمیت داشت این بود که او و سربازانش — یا دستکم بیشترشان — هنوز زنده بودند و مأموریتی که به آنها سپرده شده بود، در آستانهٔ تکمیل شدن بود.
در تالارِ ترکخوردهٔ برجِ آبنوس، آستریون در میانهٔ یک ضربه کمی تلوتلو خورد و به شاهزادهٔ دیوانه اجازه داد از ضربهٔ ویرانگرش جاخالی بدهد.
قلعهٔ سراب اکنون از قلمروش خارج شده بود و قدرتِ ترسناکش را اندکی کاهش داده بود.
کاخِ یشم نیز از دست رفته بود.
همینطور باغِ شب.
و برجِ عاج نیز — رین موفق شده بود ارتباطِ او را با گذرگاهش قطع کند و دژِ بزرگ را از چنگِ یک مطلق بیرون بکشد، درست همانطور که قول داده بود.
هر یک از دژهای بزرگ تنها بخشِ کوچکی از اقتدارِ ظالمانهٔ او را تشکیل میدادند، با در نظر گرفتنِ اینکه طاعونِ در حالِ گسترشِ قلمروش به طلسمِ کابوس متکی نبود. با این حال، آنها همچنان به قدرتش میافزودند، بنابراین ربوده شدنِ هر چهار دژ کافی بود تا آستریون این فقدان را حس کند.
و آن چهار دژِ بزرگ، هرچند مهم بودند، اما در طرحِ کلیِ تمامِ چیزهایی که آستریون داشت از دست میداد، ناچیز به شمار میرفتند.
حملهٔ واقعی جای دیگری در جریان بود، نادیده و دور از چشمِ همه. این حمله در درونِ ذهنِ افرادِ بیشماری رخ میداد، جایی که نبردی خشمگینانه میان رؤیازاد و کاسی در جریان بود.
و آستریون...
آستریون داشت در آن نبرد شکست میخورد.
دلیلش این بود که با وجودِ اینکه او میتوانست ذهنِ انسانها را دستکاری کند، کاسی میتوانست حافظهشان را دستکاری کند. و یادها پایه و اساسِ ذهن بودند — بدونِ آنها، عملاً چیزی برای رؤیازاد وجود نداشت که بخواهد تحریف و فاسدش کند. بنابراین، او به جای تلاش برای غلبه بر سرشتِ ترسناکِ آستریون، صرفاً قدرتهایش را بیاثر کرد.
در سراسرِ هر دو جهان، مردم داشتند از این طاعون پاک میشدند. کاسی یادِ آنها را از اینکه آستریون کیست یا حتی شنیدنِ نامش پاک میکرد... او سعی میکرد در انتخابِ یادهایی که نابود میکرد محتاط باشد، اما نفوذِ آستریون دیگر بیش از حد همهگیر شده بود.
در بیشترِ موارد، او صرفاً مجبور بود تمامِ اتفاقاتی را که از زمانِ فرارِ رؤیازاد از زندانش در ماه رخ داده بود، پاک کند.
اما این موضوع توفیقی اجباری نیز بود. زیرا کاسی میتوانست بدونِ نیاز به ظرافت، بسیار سریعتر کار کند... حتی بینهایت سریعتر.
در این لحظاتِ تمرکزِ شدید، ذهنِ او چنان وسعت یافته بود که حتی خودش هم در تعیینِ مرزهای آن مشکل داشت. میلیونها دیدگاه همگی در اقیانوسی خروشان از احساسات ادغام شده بودند و همگی با شدتِ پرجنبوجوشِ خود او را مسحور میکردند.
سپس، میلیاردها دیدگاه.
میلیاردها ذهن، ضرب در دریای عمیقی از یادها که در درونِ هر یک از آنها گنجانده شده بود... کاسی خیلی وقت پیش خودِ واقعیاش را گم میکرد و راهِ بازگشت به بدن و دیدگاهِ خودش... به هویتِ خودش را از یاد میبرد.
اگر به خاطرِ آن دردِ جانکاه و غیرقابلِتصوری نبود که از حدقهٔ خالیِ چشمش نشأت میگرفت و تمامِ وجودش را در هم میکوبید.
آن عذابِ شرورانه، آن شکنجهٔ غیرقابلِتحمل، مانندِ فانوسی در تاریکی بود، آنقدر وسیع و کورکننده که نمیشد اشتباهش گرفت.
زیرا دردِ او منحصربهفرد و بینظیر بود و بنابراین نمیتوانست به هیچکسِ دیگری جز خودش تعلق داشته باشد.
کاسی با هدایتِ این درد، به یاد آورد که کیست، در حالی که داشت یادِ اینکه آستریون چه کسی است را از ناخودآگاهِ جمعیِ بشریت پاک میکرد.
حملهٔ واقعی این بود — این همان جایی بود که یورشِ حقیقی به قلمروِ گرسنگی رخ میداد، و هرچه افرادِ بیشتری از این طاعون پاک میشدند، قدرتِ آستریون بیشتر تحلیل میرفت.
او هم این را میدانست.
کاسی آنقدر آگاهی داشت که ببیند رؤیازاد حواسش به اوست و دنبالِ راهی میگردد تا سدِّ مرگ و ویرانی را بشکند؛ سدی که شاهزادهٔ دیوانه از تجسمهای خودش برای محافظت از او ساخته بود.
هرچه افرادِ بیشتری را از چنگالِ ذهنیِ قلمروِ گرسنگی آزاد میکرد، عزمِ او برای نابودیِ کاسی به هر قیمتی راسختر میشد؛ آنقدر که آستریون با از دست دادنِ بخشی از وجودش به دستِ گناهِ تسلا کنار آمد، به این شرط که بتواند جلوی حملهٔ تصاعدیِ کاسی را بگیرد.
آستریون تا آن موقع بهشدت ضعیف شده بود؛ او چهار دژِ بزرگ را از دست داده بود و چون کاسی تمرکزش را اول روی پاکسازیِ قدیسها گذاشته بود، دژهای تحتکنترلِ آنها نیز داشت از قلمروِ گرسنگی محو میشد. انسانهای بیشماری از طاعون رها شده بودند و هر لحظه میلیونها نفرِ دیگر از قدرتِ پستِ او شفا مییافتند.
پس دیگر اقتدارش مطلق نبود. با این حال، شاهزادهٔ دیوانه هم در بهترین وضعیتش قرار نداشت. تا آن موقع تنها دو تجسم از او باقی مانده بود و هر دو بهشدت مجروح بودند.
دلیلش این بود که با یک دستِ بسته میجنگید. در شرایطی دیگر، شاهزادهٔ دیوانه بیشتر دوام میآورد... شاید راهی پیدا میکرد تا بر مطلقِ هولناک غلبه کند. کسی چه میدانست؟ هرچه بود، او قاتلی بود که هزاران سال دیوانگی و کشتار را تجربه کرده بود.
اما مشکل دقیقاً همین بود. شاهزادهٔ دیوانه یک قاتلِ بالفطره بود، ولی امروز برای کشتنِ دشمنش نمیجنگید. در عوض، میجنگید تا از کسی محافظت کند — از کاسی — و آستریون خیلی زود یاد گرفت که از این نقطه ضعف علیه او استفاده کند.
شاهزادهٔ دیوانه میتوانست از خودش محافظت کند، اما وقتی آستریون خشمش را به سمتِ کاسی نشانه رفت، تایتانِ نفرتانگیز مجبور شد به قیمتِ آسیب دیدنِ خودش از او دفاع کند. به همین دلیل بود که حالا تنها دو تجسم برایش باقی مانده بود و به همین خاطر آستریون با وجودِ از دست دادنِ قلمروِ گرسنگی در همان لحظه، داشت دستِ بالا را میگرفت.
و علاوه بر آن... آستریون حتی بدونِ قلمروش هم هیولایی بود که چهار تبارِ ایزدی را جذب کرده بود.
هر تبار بهطورِ کلی نوادگانِ ایزدان را تقویت میکرد — آنها معمولاً سریعتر، قویتر و جانسختتر از بیشترِ انسانها بودند. این تقویت شاملِ بخشهای غیرفیزیکیِ وجودشان هم میشد — روحها، ذاتها و ذهنهایشان.
تفاوتِ بینِ کسانی که خونِ ایزدی در رگ داشتند و مردمِ عادی در ابتدا ناچیز بود، اما هرچه وارثان در رتبهها بالاتر میرفتند و به ایزدیشدن نزدیکتر میشدند، تبارها قویتر میشدند و خود را بیشتر نشان میدادند.
با اینکه تبارها تمامِ جنبههای وجودِ یک وارث را بهبود میبخشیدند، هرکدام در زمینهای خاص برتری داشتند که بسیار بیشتر از بقیهٔ بخشها تقویت میشد. برای مثال، تبارِ ایزدِ خورشید به روح مربوط میشد — این تبار روحِ نفیس را بسیار جانسختتر میکرد و جوهرش قویتر و فراوانتر میشد... خالص، قدرتمند و سرشار از پتانسیلی بیکران برای نابودی و رستگاری.
آستریون هنوز تبارِ ایزدِ خورشید را نداشت، اما تبارهای ایزدِ دل، ایزدبانوی جنگ، ایزدبانوی توفان و ایزدبانوی جانوران را در اختیار داشت.
تبارِ ایزدبانوی جانوران بدنِ فیزیکیاش را بهشدت تقویت میکرد. تبارِ ایزدِ دل ذاتش را بسیار ارتقا میداد. تبارِ ایزدبانوی جنگ هوش و استعدادِ مبارزهاش را بالا میبرد و تبارِ ایزدبانوی توفان حواسِ عرفانیاش را تقویت میکرد و به او شهود و آیندهنگریِ شگفتانگیزی میبخشید.
این چیزی بود که شاهزادهٔ دیوانه با آن روبهرو بود.
«ارزشش رو داره؟»
آستریون تیغهٔ گناهِ تسلا را جاخالی داد و تکهای ابسیدین به سمتِ کاسی پرت کرد.
سنگی که یک مطلق پرتاب میکرد آنقدر ویرانگر بود که قلعهها را فروبریزد و کشتیهای جنگی را پودر کند و او بیش از حد درگیرِ اقیانوسِ دیدگاههای بیگانه بود که بتواند بهموقع جاخالی بدهد یا دفعش کند.
پس شاهزادهٔ دیوانه مجبور شد در برابرِ آن سپرِ بلایش شود، که همین کار او را در معرضِ حملهای بیرحمانه قرار داد.
کفِ دستِ آستریون به سینهٔ او خورد و موجِ انفجاری به وجود آورد.
تکههای سنگِ سیاه از سقفِ ترکخورده پایین ریخت و شاهزادهٔ دیوانه به زانو درافتاد؛ کفِ خونآلودی از دهانش بیرون میزد.
لبخندی جنونآمیز روی صورتِ پر از جایِ زخمِ دلخراشش نقش بست.
«چیه؟»
آستریون از برتریاش استفاده کرد تا فشار بیاورد، اما آواتار پیش از آن در سایهها ناپدید شده بود و آواتارِ دیگری از میانشان بیرون آمد، در حالی که نوکِ گناهِ تسلا را به سمتِ قلبِ او نشانه رفته بود.
«تو نمیتونی منو بکشی و اونقدرها هم قوی نیستی که بتونی مهارم کنی. پس همینجا نابود میشی، اون هم فقط چند لحظه بعد از اینکه از دلِ گور احضار شدی. پس ارزشش رو داره؟ مردن برای محافظت از این زنِ خائن؟»
شاهزادهٔ دیوانه خندید.
«خائن؟ آه... من و اون از یه قماشیم. سابقهٔ رفاقتِ من و عذاب خیلی طولانیه. در ضمن، منو احمق فرض کردی؟»
در حالی که یک تجسم از جلو به آستریون حمله میکرد، تجسمِ دیگر از سایههای پشتِ سرش بیرون آمد و ضربهای فلجکننده وارد کرد.
هر دو همصدا حرف زدند و صداهای وهمانگیزشان در نجوایی دیوانهکننده در هم آمیخت:
«شاید دیوونه باشم، غول... ولی احمق نیستم. اون کسیه که داره منو به وجود میاره، پس چرا باید بذارم بهش صدمه بزنی؟»
دوباره خندید و فوارهای از کفِ خونآلود را در هوا پخش کرد.
«خب که چی اگه نابودم کنی؟ یادِ من تو ذهنِ عذاب میمونه. من خودمو تو وجودش حک کردم و زخمهایی که به خاطرِ من برداشته هرگز خوب نمیشن. یعنی یه روزی... دوباره منو احضار میکنه... و چرخهٔ تازهای برام شروع میشه، چرخهای که هیچ فرقی با رودِ بزرگ نداره. بارها و بارها و بارها... تا اینکه بالاخره یه روز فرار کنم.»
تیغهٔ گناهِ تسلا زوزهکشان از کنارِ سرِ آستریون گذشت و چیزی نمانده بود چشمانش را در بیاورد.
«پس هرچقدر دلت میخواد منو نابود کن. ولی اونو نمیتونی نابود کنی...»
در آن لحظه، آستریون هم لبخند زد.
و سپس، در حالی که گرسنگیِ هولناکی برای یک لحظه در چشمانش نمایان شد، پایش را به زمین کوبید.
کفِ زمین که از قبل آسیب دیده بود، زیرِ پایشان شروع به فروریختن کرد و سرعتِ یکی از تجسمهای شاهزادهٔ دیوانه را برای کسری از ثانیه گرفت — اما همان یک ثانیه کافی بود تا آستریون کنارش ظاهر شود و گردنش را بگیرد.
دستِ دیگرش را در شکمِ پلید فرو برد و با انگشتانش آن را سوراخ کرد...
و بعد بدنش را از وسط پاره کرد.
پیش از آنکه آخرین تجسمِ باقیمانده بتواند واکنشی نشان دهد، نیمهٔ پارهشدهٔ بدنِ آواتارش ناگهان زیرِ دستانِ آستریون با نوری طلایی و خیرهکننده شعلهور شد و سایههایی را که سالنِ ویرانه را پر کرده بودند فراری داد — و آستریون با استفاده از آن لحظهٔ درخششِ خیرهکننده، به سمتِ کاسی یورش برد.
شاهزادهٔ دیوانه هیچ وقتی برای متوقف کردنش نداشت و هیچ سایهای هم آن اطراف نبود که قدم در آن بگذارد.
و به این ترتیب...
چند لحظه پیشتر، در زمانِ حال، کاسی فریادی ذهنی کشید:
[مورگان، الان!]
...پیش از آنکه آستریون به او برسد، دیواری از فلزِ مایع ناگهان سرِ راهش سبز شد. سطحِ دیوارِ فلزی کاملاً صاف و صیقلی بود و چشمانِ طلایی و درخشانِ رؤیازاد را به خودش بازتاب میداد.
لحظهای بعد، بازتابِ متفاوتی از پشتِ سرش ظاهر شد و از سطحِ آینهمانندِ دیوارِ فلزی بیرون آمد، او را گرفت...
و به درونِ آینه کشید.
بخشی از کفِ زمین فروریخت و کالبدِ متعالیِ مورگان از تیررسِ نگاه ناپدید شد و در بارانی از آوارِ سنگی به پایین سقوط کرد.
ناگهان سکوت ویرانههای سالنِ ممنوعه را در بر گرفت.
کاسی نفسِ لرزانی بیرون داد و خودش را روی زمین رها کرد؛ برای تکیه دادن از دیوارِ ترکخورده کمک گرفت.
داشت بقایای طاعون را از جهان پاک میکرد و آخرین آثارش را از بین میبرد. قلمروِ گرسنگی... تقریباً نابود شده بود. آنقدر روی کارش تمرکز کرده بود که بهسختی صدای قدمهایی را که به او نزدیک میشدند شنید. تا سرش را بالا آورد، صورتِ پر از جایِ زخمِ دلخراشِ شاهزادهٔ دیوانه درست روبهرویش بود و چشمانِ سیاهش با سرگرمیِ تاریکی به چشمِ او خیره شده بودند.
کاسی لرزید.
پلیدِ خونآلود با دیدنِ این صحنه پوزخند زد.
«فکر کنم الان مرخصم میکنی. مگه نه؟»
کاسی جوابی نداد و این کار باعث شد او ریزریز بخندد.
شاهزادهٔ دیوانه چند لحظه او را برانداز کرد، بعد پایینتر آمد و در گوشش زمزمه کرد:
«فکر میکنی چقدر طول میکشه تا از اون کلهٔ کوچیک و قشنگت فرار کنم، عذاب؟ میخوای شرط ببندیم؟»
کاسی در سکوت به او نگاه کرد، سپس لبهایش را به هم فشرد و توانِ سرشتش را رها کرد.
شاهزادهٔ دیوانه بدونِ هیچ ردی ناپدید شد و او را در سکوت تنها گذاشت.
«هرگز. تو هرگز فرار نمیکنی، هیولا.»
خون از صورتش پایین میریخت. کاسی آهِ سنگینی کشید و چشمش را بست.
هنوز آدمهایی آن بیرون بودند که آستریون، یعنی رؤیازاد را به یاد میآوردند. اما بیشترشان از قبل از نفوذِ او رها شده بودند. کارِ کاسی تقریباً تمام شده بود.
«حالا دیگه به خودشون بستگی داره...»