چپتر 2997: رویاروییِ نهایی

دور از برجِ آبنوس، آسمانِ آبیِ صافی روی سطحِ برهوتِ شیشهای و متروکی بازتاب مییافت. اینجا دوزخِ شیشهای بود، جایی که جنگِ انقراضی که پادشاهِ هیچ علیه بشریت به راه انداخته بود، از آنجا آغاز شد. حالا، موردرت از درونِ بازتابهای بخشهای جنوبیِ این منطقهٔ دورافتاده فرار میکرد و آستریون را هم با خود میکشید.

آن دو با سرعتی وحشتناک به شیشه کوبیده شدند و شبکهای از ترکها روی آن به وجود آوردند، سپس غلتزنان از هم دور شدند.

لحظهای بعد، هر دو دوباره روی پای خود ایستاده بودند.

موردرت آهسته برخاست و با چهرهای عبوس خون را از روی لبانش پاک کرد. آستریون آرام به نظر میرسید و با چهرهای خونسرد به اطراف نگاه میکرد.

آنها در برهوتِ شیشهای تنها نبودند. دو نفرِ دیگر آنجا منتظر بودند و آستریون خود را گرفتار میانِ سه دشمن یافت، در حالی که وسطِ مثلثی پهناور که از پیکرهای بیحرکتشان شکل گرفته بود ایستاده بود.

یکی از آنها زنِ جوانی با موهای نقرهای بود که شعلههای سفید در چشمانِ خاکستری و خیرهکنندهاش میرقصید.

دیگری مردی با پوستِ چینی و موهای زاغی بود که چشمانش به سیاهیِ عقیق بود. و آخرین نفر قدبلند و باریکاندام بود، با چشمانی سرد که جهان را مانند آینههایی بینقص بازتاب میداد.

آنها ستارهٔ دگرگون از خاندانِ شعلهٔ جاودان، سرورِ سایهها و پادشاهِ هیچ بودند.

لبخندی تلخ بر لبانِ آستریون نشست.

«...ببین کیا برگشتن.»

نفیس با تحقیرِ سردی به او نگاه کرد و چیزی نگفت.

در همین حال، سرورِ سایهها لبخندش را پاسخ داد.

«خوبه که برگشتیم. حالا... موافقی بیخیالِ تشریفات بشیم، حرومزاده؟»

آهی کشید و شانههایش را چرخاند، انگار داشت برای مبارزه آماده میشد.

«میدونم که نمیتونیم بکشیمت، ولی خیلی زود از زنده بودنت پشیمون میشی. لطفاً حرفمو باور کن... هر چی نباشه من صادقترین مردِ دنیام. حتی دو دنیا.»

ترکیبِ منحصربهفردی از شرایط لازم بود تا موردرت بتواند از آنسوی کوههای تهی و بیابانِ کابوس، به مقبرهٔ آریل برسد.

اول و مهمتر از همه، باغِ شب و کاپیتانش بود. یکی از اجزای دژِ اعظم به اربابش اجازه میداد دروازهٔ رؤیای خود را نهتنها بینِ جهانِ بیداری و عالمِ رؤیا، بلکه بینِ دو نقطه در یک جهان باز کند. یکی دیگر از اجزای آن برای این بود که به آنها کمک کند مسیری را در فواصلِ پهناور هدایت کنند، حتی اگر هیچیک از اربابانِ پیشینِ باغِ شب نتوانسته بودند نحوهٔ استفادهٔ مؤثر از آن بخش از جادوی کشتیِ زنده را رمزگشایی کنند.

در همین حال، شبگرد تواناییِ عرفانیِ این را داشت که همیشه به جایی که میخواست برود برسد. فقط رتبهاش آنقدر بالا نبود که بتواند واقعاً از افسونهای منحصربهفردی که در باغِ شب جریان داشت استفاده کند.

به همین دلیل او در کنارِ مورگان، یکی از اولین کسانی بود که کاسی از طاعون شفایش داد. البته، موردرت تا آن موقع هم او و هم دیگر قدیسهای شب را مطیع کرده بود... مبارزهٔ سختی بود دقیقاً به این دلیل که باید آنها را زنده نگه میداشت.

قتلعامِ خاندانِ شب برای دومین بار آسانتر بود، اما او دیگر همان مردی نبود که آن کشتار را به راه انداخته بود. هیچ دلیلی برای کشتنِ شبگرد نداشت و تمایلی هم به این کار نداشت. بماند که برای انجامِ کاری که کاسی از او خواسته بود، به آن مرد نیاز داشت. شرطِ دیگری که برای انجامِ آن کار باید برآورده میشد، خودِ موردرت بود. در حقیقت، او نیازی به باغِ شب نداشت تا با دروازهٔ رؤیایش دو نقطه از یک عالم را به هم متصل کند. این از قبل یکی از قدرتهایش بود و دروازهٔ آینه در طولِ جنگی که سلفش علیه بشریت به راه انداخته بود، دقیقاً همین کار را میکرد.

وقتی قدرتِ موردرت و جزءِ قدرتمندِ باغِ شب با هم ترکیب شدند، تواناییاش برای رسیدن به بازتابهای دوردست بسیار افزایش یافت.

اما حتی این هم برای سفر به قلبِ مقبرهٔ آریل کافی نبود.

یکی از دو شرطِ مهمتر این بود که چیزی درونِ هرمِ بزرگ تغییر کرده بود و فضای داخلیِ آن را کمتر از قبل از دنیای بیرون منزوی میکرد.

و مهمتر از همه...

موردرت توانسته بود واردِ مقبرهٔ آریل شود چون ستارهٔ دگرگون و سرورِ سایهها از قبل آنجا بودند — بهویژه نفرِ دوم.

سرورِ سایهها — سانی — پیوندِ عمیقی با تمامِ رعایای قلمروِ خود داشت، چه زنده و چه مرده. بهویژه رعایای زنده نشانِ سایهها را بر تن داشتند و بهعنوانِ مجاریِ ادراکِ او عمل میکردند، که یعنی ارتباطی میانِ آنها وجود داشت.

در واقع یکی از این رعایا بسیار نزدیک به برجِ آبنوس بود — او رین بود، شاهزادهٔ سایهها، که وقتی موردرت داشت برای رفتن آماده میشد، تلاش میکرد برجِ عاج را فتح کند.

او از ارتباطِ بینِ رین و رهبرِ خاندانش استفاده کرد تا مکانِ سرورِ سایهها را ردیابی کند — و سپس، از آن مکان برای تعیینِ مسیر بهره برد. باغِ شب بهجای اینکه کورکورانه در بینهایت حرکت کند، پیوندِ عرفانیِ میانِ یک مطلق و زیردستش را دنبال کرد و بهسوی منشأ آن کشیده شد.

اینگونه بود که موردرت توانست به مصب برسد.

آنجا، او وضعیت را بهطورِ خلاصه توضیح داد — دستکم تا جایی که خودش میفهمید — و دو مطلق را به عرشهٔ باغِ شب دعوت کرد.

و حالا، اینجا بودند...

ستارهٔ دگرگون برگشته بود، و سرورِ سایه نیز بازگشته بود.

جهان در غیابِ آنها بهطورِ برگشتناپذیری تغییر کرده بود و حالا قرار بود بارِ دیگر تغییر کند.

چون میخواستند رؤیازاد را شکست دهند و وجودِ کفرآمیزِ او را از جهان پاک کنند.

در اتاقِ تاجوتختِ حصار، چشمانِ افی گشاد شد. سپس، درخششِ ملایمی پوستش را فرا گرفت و زخمهای بیشمارش را التیام بخشید.

شعلهٔ سفیدِ خالصی پارچهٔ خونآلودی را که با آن عضوِ قطعشدهاش را پوشانده بود سوزاند و سپس آرامآرام شروع به شکل گرفتن بهصورتِ یک دست کرد.

آهِ آسودگی از لبانش گریخت و لحظهای چشمانش را بست.

«برگشتن...»

دوردستها، کای داشت بدنِ سوختهاش را هر لحظه عمیقتر به دلِ گسترهٔ سوزانِ گدازههای ملتهب میراند. حرارت اینجا چنان ویرانگر بود که فلسهای نیمهشبش را ذوب میکرد، حتی با وجودِ اینکه صفتِ [اژدهاکش] از او محافظت میکرد. گوشتِ زیرِ آنها سیاه و متلاشی شده بود و داشت ذوب میشد.

عمیقتر از آتشفشان شیرجه زده و به درونِ مخزنِ عظیمِ ماگمای زیرین فرو رفته بود — و حتی از آن هم عمیقتر، از پوستهٔ عالمِ رؤیا گذشته و به گوشتهٔ مذابِ آن رسیده بود. فشارِ اینجا چنان وحشتناک بود که حتی بدنِ اژدهاییاش در آستانهٔ خردشدن قرار داشت و استخوانهایش زیرِ آن فشارِ عظیم ناله میکردند. گدازه چسبناک شده بود و پیشرفتن در آن دشواری داشت؛ داشت رفتهرفته سفت میشد...

اما هنوز کاملاً نفوذناپذیر نبود.

دیگه... نمیتونم...

حرارت داشت کای را میسوزاند و خاکستر میکرد. هنوز میتوانست در گدازه پیش برود، اما نه آنقدر سریع که از دشمنش جلو بزند. اژدهای سفید همچنان در تعقیبش بود، حتی با وجودِ اینکه حرارتِ مهیب داشت سرمای شرورانهای را که در بدنش لانه کرده بود بیرون میکشید. تنها چند لحظه فاصله داشت تا کای را در آروارهاش بگیرد و تکهپارهاش کند.

اما جای امیدواری بود... امیدوار بود بهاندازهٔ کافی از قلبِ زاغ دور شده باشند.

امیدوار بود اژدهای سفید برای همیشه در این اقیانوسِ عذابآورِ درخشان و سوزان گم شود و هرگز راهِ بازگشت به سطح را پیدا نکند.

کای آماده بود تا با درد خداحافظی کند... اما همان موقع، چیزی در درخششِ ملتهبِ گدازهای که داشت سفت میشد تکان خورد.

مطمئن نبود ذهنش اصلاً گنجایشِ درکِ چیزی را که میدید داشته باشد... چشمانِ سوختهاش هم که دیگر تقریباً از کار افتاده بودند... اما حضورِ وسیع، بیگانه و سوزانی را حس کرد که از اعماقِ جهنمِ مذاب به سمتشان بالا میآمد.

دهها شاخکِ غولپیکر در میانِ گدازه حرکت میکردند و از همان مایعِ ملتهبی که احاطهشان کرده بود شکل میگرفتند... شاید حتی صدها شاخک، که تا اعماقِ آتشین و سوزانِ زمین کشیده شده بودند.

همانجا که هستهٔ مخوفِ این موجودِ عذابآور پنهان شده بود و در جریانهای شعلههای مایع شناور بود.

با اینکه شاخکها ظاهراً کمی به کای توجه نشان میدادند...

اما هدفِ واقعیِ تمرکزشان، منبعِ سرمای مرگباری بود که به دنیایشان هجوم آورده بود.

اژدهای سفید آروارهاش را باز کرد و به خود فشار آورد تا غُرشی سر دهد.

چشمانِ دیوانهوارش برای لحظهای با نگاهی مورمورکننده به کای خیره ماند...

سپس اهریمنِ نفرینشده با ساکنِ عذابآورِ اعماقِ آتشین درگیر شد و امواجی را در سراسرِ دریای گدازه پراکنده کرد.

هرچند کای این صحنه را ندید.

در آن لحظه داشت بهآرامی در اعماقِ زمین فرو میرفت. هوشیاریاش رو به زوال بود.

بهاندازهٔ کافی تحمل کرده بود...

سپس رنگِ درخششِ ملتهبی که احاطهاش کرده بود بهطرزِ نامحسوسی تغییر کرد.

به جای عذابِ دردناک، گرمای آرامبخشی بدنش را در بر گرفت.

سوختگیهای وحشتناکی که بدنش را پوشانده بود، در نوری سفید و خالص رو به بهبود گذاشت.

کای کمی تکان خورد.

تکان خورد و سپس بدنش را بالا کشید.

سانی آستریون را برانداز کرد و در فکرِ نبردِ پیشِ رو بود.

نبرد... قرار نبود آسان باشد، حتی با اینکه هر سهٔ آنها همزمان با رؤیازاد میجنگیدند.

دلیلش این بود که نمیتوانستند او را بکشند. حتی اگر کاسی موفق شده بود بهطورِ طبیعی به رتبهٔ مطلق برسد و قلمروِ گرسنگی را تقریباً از بین ببرد، باز هم نمیتوانست مفهومِ وجودِ او را بهکلی از پهنهٔ هستی پاک کند.

گذشته از این، اگر این کار را میکرد، آنوقت هیچکدام از آن سه نفر به یاد نمیآوردند که آستریون کیست و در نتیجه دلیلی هم برای کشتنش نداشتند. موجوداتی هم آن بیرون بودند که مفهومِ وجودِ رؤیازاد را در درونشان حمل میکردند و دستِ کاسی به آنها نمیرسید. مثلاً یوریس، که نامِ آستریون را از سانی شنیده بود.

به همین دلیل بود که آنانکه را در باغِ شب جا گذاشته بودند. او اصلاً نمیدانست آستریون کیست و حفظِ این بیخبری، از کمک گرفتن از او در این مبارزه مهمتر بود.

بنابراین، قرار نبود بتوانند او را بکشند... که یعنی باید مهارش میکردند.

و مهار کردنِ یک نفر — چه رسد به یک مطلقِ بینهایت ترسناک — بسیار دشوارتر از صرفاً کشتنِ او بود. با این حال...

سانی باور داشت که قرار است پیروز شوند. در واقع، باور داشت که این نبرد، هرچند دشوار، چیزی جز یک تشریفات نیست.

در حقیقت، آستریون همین حالا هم باخته بود.

همان زمانی باخته بود که نتوانست کاسی را پیش از رسیدنش به رتبهٔ مطلق بکشد.

و به این دلیل نتوانسته بود او را بکشد و در عوض تصمیم گرفت چشمانش را از حدقه دربیاورد، چون میخواست او را همراه با بقیهٔ بشریت ببلعد. نمیخواست وقتی در آینده برای خداشدن تلاش میکند، منبعِ تغذیهٔ روحِ یک قدیسِ قدرتمند را از دست بدهد.

پس، در نهایت... این طمعِ آستریون بود که باعثِ نابودیاش شد.

از طعنهٔ روزگار، همان گرسنگیِ سیریناپذیرش بود که کارش را ساخت.

سانی لبخندِ سردی زد.

آستریون سه مطلقی را که روبهرویش ایستاده بودند برانداز کرد و نگاهش کمی بیشتر روی موردرت مکث کرد.

سپس رو به سانی چرخید.

چیزی تاریک و محتاطانه برای لحظهای در چشمانِ طلاییاش ظاهر شد.

«مقبرهٔ آریل... پس اونجا قایم شده بودی. که اینطور.»

حتماً تا الان افکارِ سانی را خوانده بود و از کلیاتِ اتفاقاتی که در مقبرهٔ آریل رخ داده بود خبردار شده بود.

به همین دلیل بود که ظاهرِ خونسرد و سرگرمِ آستریون برای لحظهای ترک برداشته بود. به نظر نمیرسید رؤیازاد از نفیس یا موردرت واهمهای داشته باشد.

در حقیقت، حتی از سانی هم واهمهای نداشت.

...اما انگار از تقدیر واهمه داشت.

و حالا که سانی دوباره [مقدّر] شده بود، آستریون بالاخره رگهای از دلهره را حس کرد. نفسِ عمیقی کشید و سپس با لبخند رو به آنها کرد.

«باید اعتراف کنم، تحتتأثیر قرار گرفتم. انتظار نداشتم راهی برای متوقف کردنِ من وجود داشته باشه... حداقل نه راهی که هیچکدوم از شما بتونید ازش استفاده کنید.»

آستریون سر تکان داد.

«پس بیایید لفتش ندیم. بعد از نابود کردنِ شما سه تا، گندکاریِ بزرگی هست که باید جمعش کنم... آه، چقدر اعصابخردکنه...»

لحظهای بعد، سکوتِ متروکِ دوزخِ شیشهای با زنجیرهای خشمگین از رعدهای کرکننده در هم شکست. آرامشش نابود شد و تنها کشتار بر آن برهوتِ پهناور سایه انداخت.