چپتر 2998: سایه و نور

سانی و نفیس در گذشته نتوانسته بودند با آستریون بجنگند، چرا که او از بشریت بهعنون سپر در برابرشان استفاده میکرد. رؤیازاد در حصار مستقر شده بود، پس اگر سعی میکردند به او حمله کنند، بخش عظیمی از شهر — اگر نگوییم تمامش — در اثر شدتِ نبرد میان مطلقها ویران میشد و تلفاتِ بیشماری در میان جمعیتِ غیرنظامی به جا میگذاشت. اما اینجا، در دوردستهای دوزخِ شیشهای، هیچکس حضور نداشت. نزدیکترین سکونتگاهِ انسانی هزاران کیلومتر دورتر بود، پس میتوانستند قدرتهایشان را تماموکمال آزاد کنند.

آستریون هم همینطور.

اما پیش از آنکه هیچکدام از اینها رخ دهد، موردرت با چهرهای تاریک به رؤیازاد نگریست، گویی ارزیابیاش میکرد...

و بیهیچ ردی ناپدید شد.

تقریباً در همان زمان، موردرت در دریای روحِ آستریون ظاهر شد؛ از طریقِ چشمانِ طلاییاش به آن راه یافته بود.

آنجا، یک هستهٔ روحِ درخشان در آسمانِ پرستاره همچون ماهی نقرهای میدرخشید. بیشترِ دژها از قلمروِ آستریون از بین رفته بودند، اما چیزی باقی مانده بود... درختی سربهفلککشیده و شکوفا از آبهای روحش سر برآورده بود و شاخههای سنگینش بر فرازِ آبهای ژرف تکان میخورد.

بوی شیرینِ میوهٔ گندیده در هوا پیچیده بود. آستریون آگاهیاش را بین دنیای بیرون و پهنهٔ وسیعِ دریای روحش تقسیم کرد، جایی که مهاجمی آرام روی آب به سمتِ درخت قدم برمیداشت.

رؤیازاد لبخندِ محوی زد: «پسر، از اینکه منو به دوئلِ روح میطلبی نمیترسی؟ آه، راستی آفرین. بابتِ اینکه شش بار خودت رو کشتی... واقعاً بیرحمانه بود! سنگدلیتو تحسین میکنم.»

موردرت لبخندِ سردی زد: «چرا باید بترسم؟»

بیآنکه قدمهایش را کند کند، سر تکان داد: «یادت رفته، رؤیازاد. سلفِ من در به چالش کشیدنِ موجوداتِ قدرتمند برای دوئلِ روح احتیاط میکرد چون اینجا تنها جایی بود که میتونست واقعاً بمیره. اما من؟ من میتونم هر جایی و هر زمانی بمیرم!»

لبخندش نامحسوس پهنتر شد، اما هرگز به چشمانش نرسید.

«پس چی میتونه جلومو بگیره؟»

هیچچیز.

چهرهٔ آستریون کمی تاریک شد. لحظهای ساکت ماند و سپس با لحنی یکنواخت پرسید:

«پس نباید محتاطتر از اون باشی، نه بیپرواتر؟»

موردرت خندید.

«اونطوری کجاش کیف داره؟»

در آن لحظه دیگر سایهٔ درخت رویش افتاده بود. سرانجام ایستاد و پیش از درگیری، برای آخرین بار به آستریون نگاه کرد.

«انگار یه چیزِ دیگه رو هم یادت رفته، رؤیازاد!»

موردرت نفسِ عمیقی کشید و به بازتابهایی که روی آبِ بیقرار میرقصیدند نگاه کرد: «اینجا، من میتونم هر قدرتی رو که داری بازتاب بدم. یعنی میتونم هر حسی رو که داری حس کنم و هر فکری رو که میکنی بشنوم... درست همونطور که تو میتونی صدای منو بشنوی. خودت از قبل میدونی میخوام چی بگم، اما با این حال بازم میگمش.»

موردرت نگاهی به آستریون انداخت؛ لبخند از صورتش محو شد و تنها سرما بر جای گذاشت.

«همیشه فکر میکردم غولی هستی. اما حالا که اعماقِ ذهنت رو دیدم، رؤیازاد، باید بگم...»

گوشهٔ لبش نامحسوس بالا رفت.

«خیلی کوچیکی.»

همزمان با یورشِ موردرت به جلو، شاخههای درختِ سربهفلککشیده تکان خوردند و چشمانِ آینهوارش از بازتابِ نیتِ قتل درخشیدند. موردرت به روحِ آستریون حمله برد و در همان حال از قدرتهای خودِ آستریون برای یورش به ذهنش استفاده کرد.

جایی در آن بیرون، کاسی قلمروِ گرسنگی را محاصره کرده بود و تا آن لحظه بیشترش را از بین برده بود. او داشت خودِ سرچشمهٔ وجودِ آستریون را تحلیل میبرد — یعنی مفهومِ وجودیاش را.

که یعنی تنها کالبدِ فیزیکیاش باقی مانده بود.

نابود کردنِ آن وظیفهٔ سانی و نفیس بود.

در مقابلِ آنها، لبخندِ ساختگی از چهرهٔ آستریون محو شد و جایش را به نگاهی از سرِ گرسنگیِ جانورخو داد. یک قدم به جلو برداشت و برهوتِ شیشهای زیرِ وزنش ناله کرد.

در لحظهٔ بعد، پیکرِ بلندقامتِ رؤیازاد منفجر شد و به چیزی هیولاوار و عظیمالجثه تغییر شکل داد و همچون بهمنی ویرانگر به سویشان هجوم آورد.

او کالبدِ متعالیاش را به خود گرفته بود. فرمِ واقعیِ رؤیازاد با تمامِ شکوهِ کریهش آشکار شد و آسمان را پوشاند. کوهی کریه و تهدیدآمیز از گوشت بود که از آروارههای بیشمار، اندامهای فراوان، دمهای بیحساب و چشمانِ گرسنهٔ بینهایت تشکیل میشد — از تمامِ موجوداتی که بلعیده بود و بخشهایی از آنها را جذبِ وجودِ خود کرده بود.

گوشت در هم میپیچید و موج برمیداشت و خون از آن میچکید، چرا که آروارههای سیریناپذیرِ بیشمارش دندانهای نیشِ خود را در بخشهای دیگرِ بدنِ عظیمش فرو میکردند — گویی در جنونِ گرسنگی داشت خودش را میبلعید.

سانی مشوش و منزجر شده بود... اما بیش از هر چیز، حس میکرد آماده است.

نفیس نیز بیباکانه با رؤیازاد روبهرو شد.

با هجومِ کایمرای کریه که همچون موجی به سویشان میآمد، درخششِ ملایمی زیرِ پوستِ نفیس شعلهور شد. سپس، سایهای پهناور و بیکران همچون ردایی تاریک او را پوشاند. برکت را بالا برد؛ تیغهاش آسمان را شکافت...

و سپس آن را فرود آورد و دریای سرخِ گوشتِ کریه را در حریقی کورکننده از شعلههای سفید شکافت.

قدرتِ آن تکضربه بهقدری نابودگر بود که در تصور نمیگنجید؛ برشی ملتهب تا دوردستها امتداد یافت و پشتِ افق ناپدید شد. لبههای شکافی که روی سطحِ دوزخِ شیشهای ایجاد شده بود میدرخشید و جویبارهایی از شیشهٔ مذاب به اعماق سرازیر میشد... به درونِ هزارتوی بیپایانِ کندو.

برکت نیز در آن اعماق فرو رفته بود و دوزخِ شیشهای را تا ریشههای تاریکش شکافته بود.

این بود قدرتِ ترکیبیِ ستارهٔ دگرگون و گمشده از نور.

اما قدرتِ خالص تنها چیزی نبود که از پیوندشان زاده میشد. انگار ارادههایشان نیز در هم آمیخته و یکی شده بود و اوج میگرفت تا آسمانها را ببلعد. نیروی مستبدانهٔ اقتدارِ مشترکشان چنان غیرقابلتصور بود که دنیا در نظرِ سانی نرم و شکلپذیر میآمد، آماده تا حمایتش را به آنها پیشکش کند.

در آن لحظه، آنها به اوجِ قدرتی رسیده بودند که هیچکدام پیش از آن تصورش را هم نمیکردند. آنها بهقدری به مقامِ یک ایزد نزدیک شده بودند که یک موجودِ فانی پیش از تجربهٔ خداشدن میتوانست بشود، و از آن بلندا، ایزد بودن تقریباً در دسترس حس میشد.

این حس با زمانی که سانی در مقامِ یک استاد نفیس را تقویت میکرد فرق داشت.

دلیلش این بود که آن زمان، فقط میتوانست سایههایش را بفرستد تا به او قدرت ببخشند. اما حالا، خودش یک سایه بود و در نتیجه، این تجسمهای او بودند که نفیس را در آغوشِ تاریکشان گرفته و قدرتش را میافزودند. و به این ترتیب، درست مثلِ وقتهایی که سانی خودش را دورِ سایههایش میپیچید، میتوانست نفیس را حس کند. هرچه او حس میکرد را میفهمید، در احساساتش شریک میشد و از دریچهٔ چشمانِ او به دنیا نگاه میکرد.

دنیایی که نفیس میدید عریان و خالص بود، و با وضوحی مطلق به رنگهای سیاه و سفید درآمده بود.

و دردش را نیز حس میکرد.

در ابتدا، سانی لرزید؛ چیزی نمانده بود از عذابِ وحشتناکِ زندهزنده سوختن به خود بپیچد و فریاد بکشد — این تنها بدنش نبود که میسوخت، بلکه روحش، ذهنش... و ذاتش نیز میسوخت. تمامِ وجودش شعلهور بود و در شکنجهای کورکننده غرق میشد.

اما درد را تاب آورد. در واقع، از اینکه در آن شریک بود خوشحال بود. چون میدانست که میتواند تسکینش هم بدهد.

دستکم کمی.

سانی افسونِ [آغوشِ تاریک] از نفرین را فعال کرد و از رنجِ نفیس کاست. دردش هنوز شکنجهآور بود، بسیار جانکاهتر از آنکه هیچ فانیای بتواند تاب بیاورد... با این حال، شدیدترین اوجهای این بیرحمیِ غیرانسانی ملایمتر شد و به نفیس اجازه داد کمی احساسِ راحتی کند.

بدنِ غولپیکر و هولناکِ آستریون دونیم شد و در برکتِ آتشینِ ستارهٔ دگرگون سوخت؛ برکتی که چون زبانهای از شعلههای سفید از کنارشان میگذشت. اما تنها چند لحظه بعد، به شکلِ قبلیاش بازگشت و از همان موقع داشت میچرخید تا دوباره به آنها حمله کند.

صد دمِ عقرب از قبل به سمتشان هجوم آورده بودند و نفیس را وادار کردند خودش را از زمین بکَند و به عقب سُر بخورد. تا پایش به زمین برسد، هزار چنگال در هوا میتاختند تا او را از هم بدرند و یک میلیون نیش تنها کسری از ثانیه فاصله داشتند تا در گوشتش فرو بروند.

برکت دوباره درخشید و آنها را قطع کرد، و برهوتِ شیشهایِ اطراف ناگهان با خاکسترِ چرخان به رنگِ سیاه درآمد.

نبرد ادامه یافت.

و در حینِ نبرد، سانی چیزی فهمید... فهمید که آنها از آستریون فراتر رفتهاند.

اگر او هنوز بر قلمروِ گرسنگیِ قدرتمندش فرمان میراند و میتوانست از بشریت بهعنوانِ گروگان در برابرشان استفاده کند، اوضاع فرق میکرد. اما قلمروِ گرسنگی تقریباً از بین رفته و به دستِ کاسی نابود شده بود، و بشریت نیز به دستِ او از کامِ گرسنهٔ رؤیازاد نجات یافته بود.

حالا، او مثلِ جانوری محاصره شده بود و چهار مطلق به او حمله میکردند و چارهای جز شکست نداشت.

پایانش از قبل رقم خورده بود.

سرنوشتش از قبل مهروموم شده بود...

حالا فقط داشت در برابرِ سرنوشتِ حتمیاش دستوپا میزد.

حالا که قدرتهایشان یکی شده بود، سانی و نفیس بیش از حد قوی و کوبنده بودند. آستریون نمیتوانست با قدرتِ قلمروِ خود در برابرشان مقاومت کند، پس چارهای جز نابودی نداشت.

فقط مسئله این بود که او نابود نمیشد؛ بنابراین هر بار که بدنِ کریهش با شعلههای سفیدِ خالص از بین میرفت، دوباره از نو ساخته میشد و با خشمی پایانناپذیر به نبرد ادامه میداد.

با این حال، او هم نمیتوانست نفیس را از بین ببرد. هر زخمی که به او میزد بهسرعت با شعله التیام مییافت و هر آسیبی که وارد میکرد، چند لحظه بعد بیهیچ ردی ناپدید میشد.

تنها کاری که از دستش برمیآمد تلاش برای دستکاریِ ذهنشان بود تا آنها را با قدرتِ موذیانهاش مسموم کند. اما حتی این روند هم کندتر از حدِ معمول بود، چون ذهنِ خودِ آستریون زیرِ حملاتِ موردرت قرار داشت. موردرت داشت آنها را در برابرِ سرشتِ رؤیازاد محافظت میکرد؛ دستکم در برابرِ بیشترِ آن. اما در موردِ بقیهاش...

[بیا جامون رو عوض کنیم، نفیس.]

پیکرِ درخشان که در تاریکیِ مواج پوشیده شده بود به عقب رفت و به جایش، پیکری بافتهشده از سایهها پدیدار شد. سانی تقدیرش را پس گرفته بود و همراهِ آن، نامِ راستینش را. این یعنی حالا حسِ خویشتنِ او لنگری قدرتمند داشت که به او اجازه میداد بدونِ نگرانیِ زیاد از گم کردنِ خودش، از رقصِ سایه استفاده کند. بنابراین، درست مثلِ بازیِ آریل، شکلِ تایتانِ یشمی را به خود گرفت؛ قهرمانی مطلق از نژادِ قدیسِ سنگی که در برابرِ هرگونه حمله یا دستکاریِ ذهنی تقریباً مصون بود.

ناگهان، غولی سربهفلککشیده با زرهِ یشمیِ ترسناکی بر فرازِ دشتِ شیشهای قد علم کرد که پیکرِ سیاهش در شعلههای خروشانِ سفید پیچیده شده بود.

غولِ سوزان اوداچیِ عظیمش را بالا برد و گارد گرفت، و سپس به سمتِ کایمرای کریهی که محاصرهاش کرده بود یورش برد. دوزخِ شیشهای لرزید.

لرزید، و سپس در هم شکست.

سانی، نفیس و آستریون به اعماقِ کندوی بزرگ سقوط کردند. نبردشان در آنجا ادامه یافت و هرچه ویرانیِ بیشتری به بار میآوردند، عمیقتر سقوط میکردند.

تا اینکه نورِ خورشید پشتِ انبوهِ شیشههای ترکخورده پنهان شد و سایهها آنها را در بر گرفتند.

به همین خاطر، قدرتِ سانی حتی بیشتر هم شد.

تا آن موقع، نبرد به حالتِ تعادلی راکد رسیده بود. آستریون نابود نمیشد و بدنِ غولپیکرِ سانی هم هر زمان که آسیب میدید، با شعلههای سفید ترمیم میشد.

در نهایت، همهچیز به تقابلِ ارادهها ختم شد.

ارادهٔ آستریون برای شکست دادن و بلعیدنِ سانی، و ارادهٔ سانی برای نابودیِ آستریون... کسی که ارادهاش زودتر تحلیل میرفت بازنده میشد، در حالی که کسی که در عزمِ خود استوار و شکستناپذیر میماند، پیروزِ میدان بود. سانی و نفیس ارادهٔ قویتری داشتند... اما آیا ارادهشان پایانناپذیرتر هم بود؟ این را فقط زمان مشخص میکرد.

از طعنهٔ روزگار، در آن لحظه هیچکدام از شش مطلقِ زنده قلمروِ چندان قدرتمندی نداشتند.

سانی سایههای بیشماری، از جمله برخی از قویترینهایشان را به پرندهٔ دزدِ پست باخته بود، بنابراین قلمروش ضعیف شده بود. نفیس قلمروش را به آستریون باخته بود و قلمروِ آستریون هم به دستِ کاسی نابود شده بود.

خودِ کاسی تازه یک مطلق شده بود و با اینکه قلمروش منحصربهفرد بود و بهجای خودِ موجوداتِ زنده از یادِ آنها تشکیل میشد، هنوز وقت نکرده بود آن را بهدرستی متجلی کند. موردرت... موردرتِ جدید... هم در همین وضعیت بود و بر هیچکس فرمان نمیراند؛ حتی بر یک قطعهٔ دیگر از خودش.

تنها استثنا افرادِ حاضر در باغِ شب بودند که او موقتاً کنترلشان میکرد.

و در نهایت آنانکه بود، که او هم هرگز زیردستی نداشت.

بنابراین، حتی اگر سانی و نفیس به خاطرِ اتصالشان از طریقِ پیوندِ سایه در نبردِ ارادهها برتری داشتند، برتریشان قاطع نبود.

دستکم در ابتدا.

اما بعد، اتفاقِ غیرمنتظرهای افتاد.

ارادهٔ نفیس شروع کرد به سنگینتر شدن، خردکنندهتر شدن... و حتی قدرتمندتر شدن.

آن بیرون در تاریکیِ پهناورِ قلمروِ خالیاش، جرقههای جدیدی یکی پس از دیگری ظاهر میشدند. اول فقط چند جرقه بودند، بعد بیشتر شدند، و سپس دریایی از آنها شکل گرفت.

دلیلش این بود که وقتی کاسی یادِ آستریون را از ذهنِ بشریت پاک کرد، آنچه به جا ماند خلأی ویرانگر نبود. بلکه یادهایی بود که پاکشدگان از طاعون، پیش از آلوده شدن به آن در سر داشتند.

و بیشترِ آنها به یاد میآوردند که به ستارهٔ دگرگون ایمان داشتند.

بنابراین، انگار که چشمبندی از چشمانشان برداشته شده باشد، دوباره از درخششِ او الهام گرفتند و در نتیجه، یک بارِ دیگر به زیردستانِ قلمروِ اشتیاق تبدیل شدند.

همهچیز داشت به همان شکلی برمیگشت که باید میبود.

آستریون با کامهای بیشمارش غرید؛ حس میکرد پیروزیاش دارد وارونه میشود. اما هیچ کاری برای متوقف کردنش از دستش برنمیآمد. او همین حالا هم داشت تمامِ تلاشش را میکرد، و تلاشش بهطرزِ اسفناکی ناکافی بود.

آرام اما پیوسته، ذخایرِ بیکرانِ ارادهاش داشت ته میکشید. حتی اگر آستریون نامیرا بود، تحملِ او در برابرِ مرگ هم حدی داشت و بالاخره از نظرِ جسمی، ذهنی و روحی تخلیه میشد. و در نبرد با حریفانِ برتری مثلِ سانی و نفیس، نمیتوانست به خود اجازه دهد حتی ذرهای تردید، ذرهای شک، یا ذرهای از این حسِ شوم را به دل راه دهد که هستی قرار نیست تسلیمِ اقتدارِ او شود.

ارادهٔ درندهٔ آستریون داشت ضعیفتر میشد.

در همان حال، نفیس فقط قدرتمندتر میشد و بهعنوانِ ستارهٔ راهنمای بشریت، به اوجِ قدرتِ پیشینِ خود بازمیگشت.

او شاید برای تمامِ انسانها ستارهٔ راهنما بود، اما برای آستریون که خودش را انسان نمیدانست، او ستارهٔ ویرانی بود.

سانی حس کرد که بهزودی میتواند آستریون را به زانو درآورد...

و در همان لحظه بود که صدای مضطربِ کاسی در ذهنش طنین انداخت:

[سانی! باید عقبنشینی کنین...]