چپتر 3029: مأموریتِ شناسایی

در روزی روشن در حصار، نفیس به مردمش وعده میداد که هر خطری هم بر سرِ جهان نازل شود، بشریت جانِ سالم به در خواهد برد.

جای دیگری زیرِ آسمانِ شب، سانی با آخرالزمانِ پیشِ رو مواجه بود و میدانست که این آخرالزمان از همین حالا آغاز شده است.

چهرهاش درهم بود.

هفتمین و آخرین تجسمش فرسنگها با حصار فاصله داشت. مدتها پیش عازمِ مأموریتِ شناسایی شده بود؛ مخفیانه از زنجیرهٔ گورتپههای شمالِ ساحلِ فراموششده گذشته و به دلِ جنگلِ سوخته زده بود.

سانی میخواست بقایای زغالشدهٔ عالمِ دل را به دنبالِ ردپای پرندهٔ دزد بگردد. امیدوار بود با این کار، حسِ ناآرامیِ آزاردهندهاش را برطرف کند؛ میدانست ترورِ مقدسِ دیوانهای جایی آن بیرون است و خدا میدانست دارد چه کار میکند.

قرار بود مناطقِ جنوبیِ جنگلِ سوخته خالی باشد، چون سانی بیشترِ هزارپاهای سیاه را ریشهکن کرده و بقیه را به اعماقِ این کلافِ سوخته فراری داده بود. واقعاً هم خالی بود... فقط مشکل اینجا بود که ردپای گروههای شکارِ اشباحِ گورتپه را پیدا کرد که مدتی پیش از آنجا گذشته بودند.

متأسفانه هرجا را که گشت، هیچ نشانی از پرندهٔ دزد پیدا نکرد. از دژی که دزدیده بود هم اثری نبود؛ انگار کلِ دژ دود شده و به هوا رفته بود و هیچ سرنخی از مکانش باقی نگذاشته بود. سانی حتی یادش نمیآمد دژ چه شکلی بوده، چه رسد به اینکه کجا قرار داشته است، چون این اطلاعات هم از ذهنش دزدیده شده بود. با این حال، با مرورِ آنچه از لشکرکشی علیه هزارپاهای سیاه به یاد داشت، میتوانست مکانش را با دقتِ بالایی محاسبه کند.

محاسباتش بیشک درست بود، اما باز هم در پیدا کردنِ دژ ناکام ماند. در عوض، زیرِ کلافِ سوخته و درست در جایی که دژ باید قرار میداشت، فضای توخالیِ پهناوری پیدا کرد... اما دژی در کار نبود. بنابراین سانی تنها به یک نتیجه رسید: پرندهٔ دزد مدتی پس از فرار از مقبرهٔ آریل به جنگلِ سوخته آمده و کلِ دژ را با خود برده است. شاید اصلاً همان فضایی را که دژ اشغال کرده بود دزدیده و جایش را با خلأ پر کرده بود.

در هر صورت، به بنبست خورده بود.

اون موجودِ پست دیر یا زود خودشو نشون میده...

این موضوع قطعی بود. تنها چیزی که قطعیت نداشت این بود که ظهورِ پرندهٔ دزد تا چه حد برای بشریت فاجعهبار خواهد بود.

پس از ناکامی در مأموریتِ خودخواستهاش، سانی برای قدمِ بعدی سه انتخاب پیشِ رو داشت.

میتوانست بیخیالِ مأموریتِ شناسایی شود و به ساحلِ فراموششده برگردد. میتوانست به اعماقِ جنگلِ سوخته بزند و بخشهای درونیِ این منطقهٔ پهناور را بگردد؛ جاهایی که پیشتر جرئت نکرده بود قدم در آنها بگذارد.

یا اینکه میتوانست در همان حاشیهٔ جنگلِ سوخته بماند و به سمتِ شمال پیش برود، به این امید که آنجا ردی از پرندهٔ دزد پیدا کند.

عجب انتخابی.

سانی هنوز قصدِ برگشتن نداشت. در موردِ رفتن به اعماقِ جنگلِ سوخته هم... قبلاً از این کار واهمه داشت و هنوز هم واهمه داشت. هیچکس نمیدانست چه وحشتهایی در قلبِ سوختهٔ عالمِ دلِ سابق پرسه میزنند و او هم نمیخواست بدونِ دلیلی موجه، خطرِ تحریک کردنشان را به جان بخرد. سانی هنوز برای رویارویی با پلیدهای نامقدس آماده نبود.

پس، گزینهٔ سوم را انتخاب کرد.

سانی بخشهای جنوبیِ جنگلِ سوخته را پشت سر گذاشت و به حرکت به سمتِ شمال ادامه داد. سرانجام به مرزِ قلمروهایی رسید که زمانی تحتِ فرمانِ ملکههای هزارپای سیاه بود و پا به حاشیهٔ شمالیِ آن برهوتِ زغالشده گذاشت؛ جایی که هنوز موجوداتِ کابوسِ فراوانی در آن پرسه میزدند... که برخی از آنها آنقدر ترسناک بودند که حتی جانش را به خطر بیندازند.

اگر خودش را نشان میداد تا با یکی از آنها بجنگد، موجوداتِ بیشتری از راه میرسیدند تا به نبردِ جنونآمیز علیه روحی از رتبهٔ مطلق که با شعلهٔ ایزدی میسوخت بپیوندند. آنوقت سانی مجبور میشد با کشتوکشتار راهش را از میانِ جنگلِ سوخته باز کند و چوبهای زغالشده را به خون بکشد... شاید جانِ سالم به در میبرد، شاید هم یکی از تجسمهایش نابود میشد. یا اینکه درگیرِ یک لشکرکشیِ طولانیِ دیگر میشد و همانجا گیر میافتاد.

در هر صورت، ادامه دادنِ مأموریتِ شناساییاش غیرممکن میشد.

پس در سایهها پنهان ماند و آهسته به سمتِ شمال پیش رفت؛ روشی که تفاوتِ چندانی با نحوهٔ سفرش در زمانِ قدیس بودنش نداشت.

بخشهای شمالیِ جنگلِ سوخته با جنوبِ آن تفاوت داشت. هیچ قبیلهٔ واحدی از موجوداتِ کابوس مانند هزارپاهای سیاه بر این سرزمینها فرمانروایی نمیکرد؛ در عوض، موجوداتِ کابوسِ بیشماری بهتنهایی یا در دستههای کوچک در این کلافِ زغالشده پرسه میزدند و لانههایی پنهان در اعماقش میساختند.

در کمالِ تعجب، سانی نشانههایی از نبردهای گستردهای یافت که بهتازگی در شمال رخ داده بود — بسیار بیشتر از آنچه در گذشته دیده بود. تنههای زغالشدهٔ بیشماری خرد و شکسته روی زمین افتاده بودند و جزیرههایی منزوی از ویرانی ساخته بودند، و گاهی لاشههای عظیمی در اعماقِ خاکستری به چشم میخوردند که تکهتکه و پوستکنده شده بودند.

مناظرِ وهمآورِ بیشتری هم به چشمش خورد — جمجمههای خونینِ جانوران که روی تیرکهای سیاهشده برافراشته شده بودند، نشانههای عجیبی که با استخوانهای شکسته روی زمین چیده شده بودند، و زغالهای نیمسوزِ تازهای که نشان میداد بهتازگی تودههای بزرگِ آتش در آنجا سوخته است...

کلِ جنگلِ سوخته در جنبوجوش بود و تهدیدی ناشناخته آرامشش را به هم زده بود. سرانجام، سانی از جنگلِ سوخته خارج شد. او به سمتِ شمال ادامه داد، از روی اقیانوسی یخزده عبور کرد و به ساحلی دوردست رسید... ساحلی که آن را خیلی خوب میشناخت.

در آنجا، یک بارِ دیگر ویرانههای رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ را پیدا کرد.

با این تفاوت که این بار خیلی فرق کرده بودند.

با دیدنِ گنبدِ آشنای رصدخانهٔ قمری، نجوایی ظریف به ذهنش هجوم آورد. سانی اخم کرد، واردِ تأسیساتِ تحقیقاتی شد و به سمتِ مرکزِ سکونتگاه رفت.

و در آنجا، در محاصرهٔ یخ و برف...

بذرِ کابوسی با تاریکیِ هولناکی میتپید و امواجِ ندا را مانند توموری بدخیم بر تاروپودِ جهان ساطع میکرد.

کوچکتر از بذرهایی به نظر میرسید که سانی پیشتر دیده بود، انگار همین اواخر متولد شده بود... اما ماهیتش غیرقابلانکار بود. سانی مدتِ زیادی به بذر خیره ماند و کمی اخم کرد. افکارِ زیادی از ذهنش گذشت، اما در نهایت، تنها یکی از آنها باقی ماند.

«این کابوسی... از منه؟»