چپتر 3032: خطرِ فزاینده

اولین نشانه از فاجعهٔ قریبالوقوع تنها چند روز پس از کشفِ سانی نمایان شد. کاروانی دریایی که از ربعِ غربی به سمتِ مستعمراتِ آمریکای جنوبی در حرکت بود، در خاموشی فرو رفت و به هیچ تماسی پاسخ نداد.

معمولاً این موضوع باعثِ نگرانیِ فوری نمیشد. دالانِ دریایی به سمتِ نوکِ آمریکای جنوبی در طولِ زنجیرهٔ کابوسها از دست رفته بود و تازه همین اواخر دوباره برقرار شده بود — کشتیها باید در امتدادِ ساحلِ قطبِ جنوب سفر میکردند تا از آبهای عمیق دوری کنند و فاصلهٔ مناسبی از قارهٔ گمشده میگرفتند، اما نه خیلی دور.

در نتیجه، غیرعادی نبود که دچارِ تداخلِ ندا شوند و ارتباط با خشکیِ اصلی گاهی دشوار میشد. کاروانها اغلب برای یک یا دو روز تماسشان قطع میشد و به سفرِ خطرناکِ خود در انزوا ادامه میدادند.

اما این بار اوضاع فرق میکرد؛ چون سانی و نفیس میدانستند خطراتِ تازهای در آن آبها کمین کرده است. آخرین موقعیتِ شناختهشدهٔ کاروان نیز کاملاً به نوکِ آمریکای جنوبی نزدیک بود.

بنابراین، حتی با اینکه هیچ مدرکِ محکمی دال بر وقوعِ اتفاقی غیرعادی در دست نبود، تصمیم گرفتند منابعِ قابلتوجهی را برای جلوگیری از فاجعهای احتمالی اختصاص دهند.

نفیس باغِ شب را از مأموریتِ فعلیاش بیرون کشید و در عوض آن را برای گشتزنی در ساحلِ آمریکای جنوبی فرستاد. همزمان، نیو و موجِ خون فرستاده شدند تا به دنبالِ ردپای کاروانِ گمشده بگردند. طولی نکشید که پیدایش کردند؛ در کفِ اقیانوس افتاده بود. بدنههای زرهیِ این غولهای آلیاژی تکهپاره و دریده شده بودند؛ از پایین مورد حمله قرار گرفته بودند. خدمه و جنگجویانِ بیدارشده، از جمله راهنمای عروجیافته از خاندانِ شب، به سرنوشتِ هولناکی دچار شده بودند. تنها چند ساعت پس از آنکه نیو یافتههایشان را گزارش داد، در فاصلهای کمتر از یک کیلومتر از ساحلِ آمریکای جنوبی، باغِ شب واردِ نبردِ دریاییِ شدیدی با دشمنِ مرموزی شد که کاروان را نابود کرده بود.

آب کف کرد و اشکالِ بیشماری را که زیرش در حرکت بودند نمایان ساخت؛ کیتینِ خیس در تاریکیِ ژرفِ شبِ پرستاره برق میزد. انگار بخشِ عظیمی از اقیانوس به جوش آمده بود؛ تودهٔ متلاطمِ آبِ خروشان به سمتِ کشتیِ غولپیکری که میانِ اعماقِ تاریک و ساحل ایستاده بود هجوم میبرد.

آنها هزارپاهای سیاه بودند — یک گروهِ مهاجم از آنها، آنقدر پرشمار که تهدیدی جدی برای تمامِ سکونتگاههای انسانی در آمریکای جنوبی به حساب میآمدند.

فقط اینها تفاوتِ ظریفی با پلیدهایی داشتند که سانی در جنگلِ سوخته با آنها جنگیده بود. آنها بزرگتر، قویتر و درندهتر از نسلِ قبلیِ هزارپاهای سیاه بودند — بسیاری از آنها بهجای اینکه صرفاً فاسدشده باشند، موجوداتِ کابوسِ اعظم بودند. نبرد کوتاه، اما مهیب بود. در نهایت شبگرد موفق شد گروهِ مهاجم را دفع کند و جلوی رسیدنِ دستهٔ سیاه به ساحل را بگیرد. باغِ شب آسیبهایی دید و با اینکه بدنهٔ کشتیِ زنده از همان موقع داشت ترمیم میشد، جنگجویانِ حاضر در آن چهرههایی درهمکشیده داشتند. اگر سانی و نفیس فقط کمی بیشتر درنگ میکردند و روی تصمیمشان تأمل میکردند، سکونتگاههای آمریکای جنوبی — و تمامِ مردمی که در آنها ساکن بودند — ممکن بود از دست بروند. حتی اگر سکونتگاهها بهطور کامل نابود نمیشدند، خسارات ویرانگر میبود.

اوضاع وخیم بود، زیرا این حمله قرار نبود آخرین حمله باشد... و آمریکای جنوبی نیز تنها قلمروِ انسانیِ در معرضِ خطر نبود. دیر یا زود، موجوداتِ کابوس که از طریقِ شکافِ مرزِ عالم به جهانِ بیداری سرازیر میشدند، ربعِ غربی را هم کشف میکردند.

افرادِ بسیار بیشتری در ربعِ غربی زندگی میکردند و شهرهای بسیار بیشتری وجود داشتند که باید محافظت میشدند. نیروهای کافی باید برای دفاع در برابرِ تهدیدِ جدید جابهجا میشدند و با در نظر گرفتنِ تعداد و رتبهٔ پلیدهایی که باید با آنها روبهرو میشدند، این به معنای فرستادنِ قدیسها به نبرد بود.

مشکل این بود که قدیسها از قبل درگیرِ نبردهای بیشماری در سراسرِ عالمِ رؤیا بودند. شهرهای دژ در آنجا تحتِ محاصره بودند و فشار بر مدافعانشان فقط در حالِ افزایش بود. موجوداتِ کابوس در سراسرِ عالمِ رؤیا بهآرامی مهاجرت را آغاز کرده بودند؛ قلمروهای شکارِ باستانیِ خود را رها میکردند و به سمتِ سکونتگاههای انسانی میرفتند. این امر تا حدی نتیجهٔ نبردهای میانِ موردرت و رؤیازاد بود. دلیلِ دیگر این بود که در جایی آن بیرون، تکههای کوچکی از جهانِ بیداری به تاروپودِ عالمِ رؤیا دوخته میشدند و نظمِ تثبیتشده را به هم میزدند. و هولناکترین دلیل از همه...

...این سوءظن بود که ترسناکترین موجوداتِ عالمِ رؤیا — پلیدهای نفرینشده و نامقدس که در اعماقِ مناطقِ مرگ خفته بودند — نیز به جنبوجوش افتاده و رفتارشان تغییر کرده است، و همین باعث میشد موجوداتِ کابوسِ ضعیفتر با وحشت پا به فرار بگذارند. قلمروِ انسان تمامِ نیروهایش را بسیج کرد و نفیس و کاسی هر دو شخصاً واردِ میدان شدند. در همین حال، سانی سایههایش را دور از شهرهای دژ مستقر کرد تا پیش از رسیدنِ دستههای موجوداتِ کابوس به آنجا، کمین کنند و قتلعامشان کنند.

با این حال، حتی با وجودِ اینکه سپاهِ سایه هر روز بزرگتر میشد، سانی سایههای آزادِ زیادی در اختیار نداشت؛ هر چه باشد، او باید در ساحلِ فراموششده میجنگید، جایی که هجومِ اشباحِ گورتپهها رفتهرفته شدیدتر میشد.

در این شرایط، شکستِ بشریت فقط مسئلهٔ زمان بود.

این شکست زودتر از چیزی که سانی و نفیس انتظارش را داشتند اتفاق افتاد.

دژی در میانِ مههای دریای توفان پنهان بود. این دژ جمعیتِ زیادی نداشت، چرا که صنعتگرانِ مردمِ رود هنوز به آنجا نرسیده بودند؛ سکونتگاهِ شناورِ اطرافش محقر بود و تنها دهها هزار نفر را در خود جای میداد، اما از نظرِ استراتژیک نقطهٔ مهمی به شمار میرفت.

دلیلش این بود که این دژ بیشتر از هر پایگاهِ انسانیِ دیگری در عمقِ گسترهٔ مهآلودِ دریای توفان پیش رفته بود. همچنین ویژگیهای منحصربهفردی داشت که باعث میشد در برابرِ هر توفانی در امان بماند؛ از این رو، هم بهعنوانِ پایگاهی برای اکتشافاتِ بیشتر در دریای توفان عمل میکرد و هم پاسگاهی پیشرفته بود که به دیگر شهرهای دژ که جمعیتِ بیشتری داشتند، دربارهٔ توفانهای پیشرو هشدار میداد.

در آن لحظه، دروازهٔ رؤیایی درخشان بر فرازِ سکونتگاه قد برافراشته بود و مردم با چهرههایی وحشتزده و سراسیمه به نورِ آن پناه میبردند. در فاصلهای نهچندان دور از دروازهٔ رؤیا، پیچکهایی از آبِ سیاه و متلاطم از شیبهای سفیدِ دژ بالا میخزیدند و آرامآرام دیوارهای سنگیاش را میبلعیدند.

سطحِ دریا تا افق کاملاً سیاه بود و حسِ وهمآوری القا میکرد. انگار آب ارادهٔ خودش را داشت و با کینهای هدفمند حرکت میکرد؛ اَشکالِ هولناکِ بیشماری هم زیرِ سطحش پنهان بود. بر بلندترین منارهٔ دژِ باستانی، نفیس و سانی در سکوت ایستاده بودند — یکی در نور و دیگری پنهان در سایهها — و هر دو با چهرههایی درهم بلعیده شدنِ دژ توسطِ آبِ سیاه را تماشا میکردند.

سرانجام، سانی به حرف آمد:

«واقعاً نمیخوایم باهاش بجنگیم؟»

نفیس چند لحظه مکث کرد و بعد آرام سرش را تکان داد.

«دیدی که. حملهٔ اولم تقریباً هیچ اثری نداشت. ارادهش رو هم میتونی حس کنی؛ اون چیز هر چی که هست، مقابله باهاش آسون نیست. البته میتونیم امتحان کنیم... حتی احتمالاً پیروز هم میشیم. اما برای دفع کردنش خیلی از خودمون مایه میذاریم.»

سانی آهی کشید.

«و قدرتِ ما جای دیگهای لازمه... همهجا. همیشه.»

این صرفاً مسئلهای لجستیکی بود. اختصاصِ منابعِ بیش از حد برای حفظِ یک داراییِ کماهمیت، تنها داراییهای ارزشمندترِ دیگر را در معرضِ خطرِ بیشتری قرار میداد.

به عبارتِ دیگر، سانی و نفیس باید نبردهایشان را عاقلانه انتخاب میکردند. آنها نمیتوانستند خودشان را بیش از حد درگیرِ جبهههای مختلف کنند و در موقعیتی نبودند که تمامِ نیروی خود را پای هر بحرانی بگذارند.

نفیس سر تکان داد.

«از دست دادنِ یه دژ نتیجهٔ نامطلوبیه، اما تا وقتی بتونیم مردم رو نجات بدیم... پیروز شدیم.»

نفیس با چهرهای گرفته به او نگاه کرد.

لحظهای ساکت ماند و بعد آرام آهی کشید.

«مطمئن نیستم بتونیم هر بار مردم رو نجات بدیم، سانی.»

سانی جوابی نداد، چون میدانست حق با اوست.

طولی نکشید که آخرین ساکنانِ دژ در دروازهٔ رؤیا ناپدید شدند و آن دو نیز عقبنشینی کردند. خودِ دژ از بین رفته بود؛ خرد شده و در تودهٔ پیشروندهٔ آبِ سیاه فرو رفته بود.

این یک لحظهٔ تاریخی بود...

این اولین بار در چند دههٔ گذشته بود که بشریت دژی را به موجوداتِ کابوس میباخت. در سالهای اولیهٔ طلسمِ کابوس چنین اتفاقاتی زیاد رخ میداد، اما تا جایی که سانی به یاد داشت، قلمروهای انسانی در عالمِ رؤیا فقط گسترش یافته بودند... نه اینکه کوچک شوند. حالا، عالمِ رؤیا داشت تکههایش را پس میگرفت.