چپتر 3033: ارواحِ شجاع

اوضاع به مدت چند ماه، رفتهرفته رو به وخامت میرفت.

سانی، نفیس و کاسی کارتهایشان را خوب بازی کرده بودند و توانستند جلوی تلفاتِ سنگین را بگیرند. با این حال، بهسختی میشد دستاوردشان را پیروزی نامید؛ در بهترین حالت، شبیهِ یک سقوطِ کنترلشده بود.

قلمروِ انسان به مغاکِ بیپایان رسیده بود و حالا به شکلی خطرناک روی لبهٔ آن تلوتلو میخورد و هر روز پایینتر میلغزید.

دروازههای کابوس بیشتر شده بود. پلیدها همچنان ساحلِ جنوبیِ ربعِ غربی را تهدید میکردند و دیگر داشتند به شهرهای باقیمانده در ربعِ شرقی نزدیک میشدند. تخلیهٔ اجباریِ سکونتگاههای آمریکای جنوبی، ضربهای به تأمینِ غذای جهانِ بیداری و عالمِ رؤیا زد.

در خودِ عالمِ رؤیا نیز برای دفاع از شهرهای دژ، نبردها و درگیریهای بیشتری درمیگرفت.

اگر تنها یک خبرِ خوب در میان بود... این بود که سانی و نفیس دیگر نباید نگرانِ تغییرِ تدریجیِ اقلیمِ جهانِ بیداری بر اثرِ نفوذِ سرمای عالمِ رؤیا میبودند. چون جهانِ بیداری اصلاً قرار نبود آنقدر دوام بیاورد که دچارِ این پیامدها شود.

با این حال، سعی داشتند تمامِ این تهدیدها را با کمترین تلفات مدیریت کنند.

استراتژیک عمل میکردند؛ واردِ نبردهایی میشدند که خطرِ خرابیهای گسترده داشتند و از بقیه دوری میکردند. قهرمانانِ قلمروِ انسان نیز خود را به دلِ کارزار میزدند و صدای کاسی که در گوششان زمزمه میشد، آنها را هدایت و هماهنگ میکرد.

در سراسرِ عالمِ رؤیا و جهانِ بیداری، جنگجویانِ بشریت درگیرِ نبردهای بیشماری بودند.

موجِ موجوداتِ کابوس از همین حالا غیرقابلمهار بود و رفتهرفته وخیمتر هم میشد. اگر شعلههای معجزهآسا نبود تا سربازانِ مجروح را شفا دهد — و آنهایی را که جراحاتِ وخیم داشتند از چنگالِ مرگ بیرون بکشد — تلفات فلجکننده میشد.

به لطفِ شعلههای نفیس، تلفاتِ سربازان در کمترین حدِ ممکن بود. و چون تلفات کم بود، ارتشهای او میتوانستند کارهای بیشتری بکنند و بهجای تسلیمشدن در برابرِ فرسایش، پلیدها را بارها و بارها به عقب برانند.

سانی نیز نادیده و ناشناس، از درونِ سایهها از بشریت پشتیبانی میکرد. صفوفِ سپاهِ سایه مدام پرشمارتر میشد، اما سایههای جدید بیدرنگ به میدانِ نبرد فرستاده میشدند، چرا که تعدادِ دشمنانِ پیشِ رویش نیز رو به افزایش بود.

حتی به نظر میرسید موردرت هم برای مهارِ موجِ موجوداتِ کابوس دستبهکار شده است، هرچند مداخلهاش فقط به مناطقِ اطرافِ کوههای تهی محدود میشد.

اما، البته که...

اینها کافی نبود.

سانی و نفیس هر دو با تلخی آگاه بودند که حتی اگر تلاشهایشان فعلاً برای جلوگیری از تلفاتِ سنگینِ بشریت کافی باشد، این وضع دوامی نخواهد داشت. شدتِ تهدیدی که با آن روبهرو بودند بسیار سریعتر از قدرتِ جمعیِ بشریت رشد میکرد... و بدترین بخشِ ماجرا هنوز حتی شروع هم نشده بود.

اوضاع خیلی زود قرار بود بسیار بدتر شود، پس باید آماده میشدند. هنوز کاملاً زمانِ اقداماتِ از سرِ استیصال فرانرسیده بود... اما وقتِ دستنگهداشتن هم نبود. باید سریع عمل میکردند، حتی اگر به این معنا بود که برنامهها و آمادهسازیهایشان نمیتوانست به آن دقتی باشد که دلشان میخواست.

و به این ترتیب، انقلابِ زمستانی فرا رسید.

در آن روز، سانی سیساله شد.

سی سال!

دیگر مردِ جوانی نبود. با توجه به زندگیای که پشت سر گذاشته بود، این خودش بهتنهایی دستاوردی چشمگیر به حساب میآمد. همچنین مناسبتی مهم بود... اما اصلاً وقت نداشت به آن فکر کند.

در واقع، بهکلی آن را از یاد برده بود.

دلیلش این بود که در آن روز اتفاقِ بسیار مهمتری در حالِ وقوع بود. زنجیرشکن، درحالیکه با دماغهٔ خود بادهای زوزهکش را میشکافت، بر فرازِ آبهای متلاطمِ اقیانوس پرواز میکرد. خیلی زود، خطی تاریک در افق پدیدار شد... و اندکی بعد، کشتیِ پرنده به ساحلی برفی رسید.

ساحل متروک بود و هیچ موجودِ زندهای به چشم نمیخورد. انگار موجوداتِ کابوس از ترسِ سرنشینانِ کشتیِ پرنده عقبنشینی کرده بودند — یا شاید مدتها پیش به دستِ پلیدهای دیگر تکهپاره شده بودند.

اینجا و آنجا، لاشهٔ ماشینهای جنگیِ آلیاژی روی زمینِ یخزده افتاده و پوشیده از زنگار و زنگزدگی بود.

البته آنجا قطبِ جنوب بود... دقیقتر بگویم، قطبِ جنوبِ شرقی. جایی که فرمانروایان سالها پیش برای اولین بار خود را به جهان نشان داده بودند.

آن فرمانروایان حالا رفته بودند و مطلقهای جدیدی جایشان را گرفته بودند.

زنجیرشکن به مسیرش ادامه داد و بیشتر به عمقِ خشکی رفت. زیرِ کشتیِ پرنده، میدانهای نبردِ قدیمی یکی پس از دیگری از نظر میگذشتند. پوکههای خالی، ویرانههای شهرهای متروک، بقایای پراکندهٔ اردوگاههای نظامیِ ویرانشده...

سانی که زمانی بهعنوانِ عضوِ یگانِ شناساییِ ویژه به سراسرِ این خشکیِ پهناور سفر کرده بود، بسیاری از این مکانها را به جا آورد. البته حالا ظاهرِ بسیار متفاوتی داشتند — تهی، بیکس، متروک... خاموش.

بهکلی خالی از آدمیزاد.

تنها موجوداتِ کابوس باقی مانده بودند و با گرسنگیِ دیوانهوار و جنونآمیزی که در چشمانِ حیوانیشان شعله میکشید، به زنجیرشکن چشم دوخته بودند.

سانی با نگاه به پهنهٔ مرده، آلوده و متروکِ قطبِ جنوبِ شرقی، بیاختیار از خود پرسید که آیا روزی در همین نزدیکی تمامِ قارههای زمین به این شکل درمیآیند... یا بهتر است بگوید، تمامِ هستی اینگونه خواهد شد.

این چشماندازِ دلگیر تصویری بود از آنچه در صورتِ شکستِ او و نفیس بر سرِ دنیا میآمد.

بودن در اینجا... خیلی دلسردکنندهست.

سانی آه کشید.

جهانِ بیداری به او فشار میآورد و تقلا میکرد او را بیرون براند. بههرحال قرار نبود مدتِ زیادی بماند — در حقیقت، سفرش به مهدِ بشریت به هیچ دلیلِ عملیای صورت نگرفته بود.

سانی صرفاً میخواست برای آنچه قرار بود رخ دهد، در اینجا حضور داشته باشد.

سرانجام به مقصدشان رسیدند... آنجا میدانِ نبردِ پوشیده از برفی بود که زمانی نبردِ جمجمهٔ سیاه در آن درگرفته بود.

و سه دروازهٔ کابوسِ عظیم که مانندِ شکافهایی هولناک در بافتِ جهان، بر فرازِ آن قد برافراشته بودند.

سانی چند لحظه دروازهها را بررسی کرد، سپس برگشت تا به شش نفری که روی عرشهٔ زنجیرشکن جمع شده بودند نگاه کند.

اینها همان جانهای دلاوری بودند که امروز میخواستند به مصافِ کابوسِ چهارم بروند.