چپتر 3038: قدیس‌های شهرِ تاریک

در توالیِ کوتاهی که تنها میشد آن را تلاقیِ تقدیر دانست، تمامِ دستههای آتشبانانِ اصلی از کابوسهایشان بازگشتند. تقریباً در همان زمان، خواهرانِ خونِ سیشان — زنانی که روزگاری ندیمه بودند — از آزمونهای خودشان بازگشتند.

تلفاتِ این دو گروه از چالشگران نیز بسیار کم بود؛ به این معنی که تنها در عرضِ چند ماه، بیش از ۵۰ قدیس به بشریت اضافه شده بود — و آن هم نه هر قدیسی.

هم آتشبانان و هم خواهرانِ خون زبدهترینِ زبدگان بودند، پس طبیعتاً متعالیهایی فوقالعاده قدرتمند محسوب میشدند. شمارِ کلِ قدیسهای بشریت بهراحتی از مرزِ ۲۰۰ نفر گذشت و تقریباً در یک چشمبههمزدن، قدرتِ کلیاش بهشدت افزایش یافت. نیازی به گفتن نیست که این تغییری بنیادین بود.

با پیوستنِ آتشبانان و خواهرانِ خون به مبارزه، وضعیت در بسیاری از جبهههای نبرد بهسرعت تغییر کرد. در بسیاری موارد، فشار بر نیروهای بشریت بسیار کمتر شد — در برخی موارد، روندِ رویاروییِ خونین میانِ انسانها و موجوداتِ کابوس حتی کاملاً وارونه شد.

سانی با مشاهدهٔ این تغییرِ خیرهکننده، بیاختیار زمانی را به یاد آورد که رؤیابینهای شهرِ تاریک تازه از ساحلِ فراموششده فرار کرده بودند.

آن زمان، بازگشتشان موجی در جامعهٔ بیدارشدگان به راه انداخت، به داغترین بحث تبدیل شد و میرفت تا توازنِ قدرت را میانِ جناحهای قدرتمندِ مختلف به هم بزند. همه برای جذبِ بیدارشدگانِ تازهبازگشته به تکاپو افتاده بودند و خزانهها و داراییهایشان را بسیج میکردند تا وسوسهانگیزترین مشوقها را پیشنهاد دهند.

البته دلیلش این نبود که بیدارشدگانِ ماهر تا این حد کمیاب یا ارزشمند بودند. در مقیاسِ کلان، ظهورِ دوبارهٔ صد و اندی جنگجوی بیدارشده برای جهان یا کسانی که بر آن حکومت میکردند اهمیتِ چندانی نداشت. جهان به این هم اهمیتی نمیداد که فراریانِ ساحلِ فراموششده در آن زمان چقدر ماهر یا قدرتمند بودند. با این حال، چیزی که برای همه اهمیت داشت، پتانسیلِ آنها بود.

پس از ارزیابیِ اطلاعاتی که بازماندگانِ ساحلِ فراموششده ارائه کردند، حکومت به هر یک از آنها وضعیتِ ویژهای اختصاص داد:

نفیس، کاسی، افی، کای، سیشان و سانی عنوانِ «داراییِ استراتژیکِ ویژه» گرفتند، در حالی که بقیهٔ رؤیابینهای شهرِ تاریک بهعنوانِ «داراییِ استراتژیک» تعیین شدند — به این معنی که همهٔ آنها این پتانسیل را داشتند که در راهِ عروج تا جاهای بلندی پیش بروند.

و حالا، آن پتانسیل سرانجام به واقعیت پیوسته بود.

نتیجه دقیقاً به همان اندازه که قدرتمندان باور داشتند، خیرهکننده و تأثیرگذار بود.

حالا سانی بهتر درک میکرد که چرا خاندانِ دلاوری در تلاشهایش برای جذبِ نفیس و پیروانش تا این حد مصمم بود و حتی برای به دست آوردنشان به روشهای قهری متوسل میشد. اگر این خاندان تا به امروز دوام آورده بود، قدرتِ از پیش ترسناکش چنان منفجر میشد که چارهای جز نابودی برای خاندانِ سرود باقی نمیگذاشت.

بنابراین، طعنهٔ روزگار بود که دیگر نه خاندانِ سرود وجود داشت و نه خاندانِ دلاوری. تصمیمشان برای رفتن به سراغِ رؤیابینهای شهرِ تاریک کاملاً زیرکانه بود، اما هیچکدام نتوانستند ثمرهٔ این دوراندیشیِ خود را برداشت کنند.

در عوض، این قلمروِ انسان بود که در نهایت سود برد...

و این سود بسیار چشمگیر بود. حالا سرانجام ورقِ آخرالزمان به نفعِ بشریت برمیگشت. با وجودِ پنج مطلق — نفیس، سانی، کاسی، موردرت و آنانکه — و همچنین صدها قدیس به رهبریِ آتشبانان و خواهرانِ خون که در برابرِ یورشِ موجوداتِ کابوس مقاومت میکردند، وضعیت سرانجام به ثبات رسیده بود...

دستکم فعلاً.

البته هنوز مشکلاتِ لاینحلی پیش رویِ قلمروِ انسان قرار داشت. حتی با اینکه قدرتِ رزمیِ مستقیمش با ورودِ دهها قدیسِ جدید بهشدت افزایش یافته بود، و حتی با اینکه برخی از بحرانهای غیرنظامیاش به دستِ آنهایی که سرشتهای کاربردی داشتند حل یا کمرنگ شده بود، بسیاری از مسائل به همان اندازه وخیم باقی مانده بودند.

برای مثال، فروپاشیِ تدریجیِ زیرساختهای زمین به دلیلِ اختلالِ فزایندهٔ ندا. یا مرزِ عالم که همچنان فرو میریخت. یا تاریکی که پیوسته و بهآرامی گسترش مییافت و زمینهای بیشتری را در شرق میبلعید... اما با این حال، سانی و نفیس سرانجام فرصتی پیدا کردند تا نفسی تازه کنند.

هر دو نیمهخدا بودند و در نتیجه، سطحِ استقامت و پایداریشان کاملاً غیرانسانی بود. با این وجود، از آنجا که مستقیم از دلِ طاعونِ رؤیازاد به کامِ آخرالزمان رفته بودند، حتی آنها هم بارِ خستگیِ روزافزون را حس میکردند. یک سالِ گذشته — سالی پر از فشارِ بیامان و خونریزیِ بیوقفه — حتی برای مطلقها هم طاقتفرسا بود.

شاید بهخصوص برای مطلقها، که باید بیشتر از هر کسِ دیگری کار میکردند و بارِ مسئولیتِ سنگینتری به دوش میکشیدند.

حالا که اوضاع، اگر نه خوب، دستکم برای تنوع قابلتحمل به نظر میرسید، سرانجام میتوانستند به خودشان اجازه دهند کمی استراحت کنند.

با نگاه به شش خاطره که هنوز سالم و دستنخورده روی محرابِ مرمرین قرار داشتند، میتوانستند به خود اجازه دهند که امیدوار باشند.

...همچنین میتوانستند به خود اجازه دهند تا توجهشان را به مسائلی معطوف کنند که مهم بودند، اما پیش از این زیرِ سایهٔ دیگر ضرورتهای آخرالزمان قرار گرفته بودند.

این برای سانی یک معنی داشت — فرصتی برای تمام کردنِ کاری که مدتها پیش شروعش کرده بود، اما هنوز تمام نشده بود.

نگاهش را به کوههای تهی دوخت.

آنجا، زیرِ جریانهای مهِ روان و تودهٔ نفوذناپذیرِ سنگ، پوشیده در تاریکیِ مطلق، جهانِ زیرین قرار داشت — قلمروِ باستانیِ دیمونِ سرنوشت.

و جایی در جهانِ زیرین، آخرین تکه از میراثِ بافنده انتظارش را میکشید؛ منتظر بود تا کسی آن را به دست بیاورد.

بافتِ سایه.

سانی پیش از این به چند دلیل نتوانسته بود برای بازیابیاش تلاش کند. یکی از آنها این بود که در میانِ تمامِ مناطقِ مرگی که بشریت کشف کرده بود، جهانِ زیرین یکی از مرگبارترینها به شمار میرفت. دلیلِ دیگر این بود که جهانِ زیرین خطرِ بسیار هولناکی برای شخصِ او داشت — هر چه باشد، تاریکیِ مطلق دشمنِ خونیِ سایهها بود.

آنجا در اعماقِ تاریکِ کوههای تهی، سانی از بخشِ عمدهٔ قدرتش محروم میشد. از این رو، تا به امروز در هدف گرفتنِ جهانِ زیرین تردید داشت.

اما وقتش داشت تمام میشد. بازگشتِ آتشبانان به بشریت فرصتی برای نفس کشیدن داده بود، اما این فرصت قرار نبود زیاد طول بکشد. سانی میدانست که اگر الان قدم به جهانِ زیرین نگذارد، تا مدتها فرصتی برای تکمیلِ تبارش پیدا نخواهد کرد — شاید هم هرگز.

متأسفانه نمیتوانست بهتنهایی به مصافِ جهانِ زیرین برود.

با این حال...

خوشبختانه، معشوقِ سانی کسی بود که نورش به همان اندازه برای تاریکیِ مطلق فاجعهبار بود که تاریکیِ مطلق برای سایهها.

از این رو، از نفیس خواست تا با او به دلِ تاریکی بزند.