چپتر 3040: لایه‌های جهانِ زیرین

چهار پیکر در میانِ ابرهای غلیظِ مهِ سفید و وهمانگیز، از شیبی تند و تاریک بالا میرفتند. آنها پادشاهِ هیچ، سرورِ سایهها، نفیس از شعلهٔ جاودان، و شوالیهای بلندقامت و برازنده بودند که زرهی سنگی به تن داشت: قدیسِ یشمی.

مه در برابرشان میشکافت و با ارادهٔ پادشاهِ هیچ پس میرفت، و لحظاتی پس از عبورشان دوباره به جریان میافتاد تا فضای خالیِ پشتسرشان را ببلعد.

صدای قدمهایشان در سکوتِ وهمانگیز میپیچید، و با اینکه در آن پهنهٔ متروکِ مهِ چرخان خطری تهدیدشان نمیکرد، هر چهار نفر آمادهٔ نبرد به نظر میرسیدند.

نیمی از ذهنِ سانی درگیرِ زیرنظرگرفتنِ اطراف و جستوجوی نشانههای خطر بود. نیمِ دیگرش روزهای وحشتناکی را به یاد میآورد که در مقامِ قدیس از کوههای تهی گذشته بود؛ روزهایی که نیمهدیوانه شده بود و در امواجِ نابودگرِ نیستی بهسختی میتوانست وجودش را حفظ کند.

موردرت گفت: «لازم نیست نگران باشی.»

صدایش بیاحساس بود.

سانی نگاهی به او انداخت و ابرویی بالا داد.

«واقعاً؟ من که میگم کلی دلیل واسه نگرانی هست. دفعهٔ پیش که گذرم به این طرفها افتاد، هر جور وحشتی که بگی دیدم.»

موردرت در سکوت سر تکان داد.

«همینطوره، کوههای تهی خطراتِ زیادی رو پنهان کردن. اما ما دقیقاً توی حاشیهٔ این رشتهکوهیم؛ وحشتهای واقعی همه توی اعماق پنهان شدن.»

شنیدنِ این حرف تا حدی خیالش را راحت کرد.

آنها واقعاً در لبههای بیرونیِ کوههای تهی بودند. اما اینکه چرا بهجای پایینرفتن، داشتند بالاتر میرفتند... این هم دلیلی داشت.

اخباری که میانِ رعایای قلمروِ انسان میپیچید حاکی از آن بود که نفیس به منطقهٔ مرگی رفته که پیشتر کاوش نشده است، اما این کاملاً حقیقت نداشت. در واقع، کسانی در گذشته جهانِ زیرین را کاوش کرده بودند؛ مثلاً شمشیرِ شکسته و دستهاش.

مهمتر از آن، خودِ نفیس پیشتر به جهانِ زیرین رفته بود، هرچند نه در واقعیت، بلکه درونِ یک کابوس. پادشاهیِ دیمونِ سرنوشت بیشک در این هزاران سال تغییراتِ زیادی کرده بود. اما بخشی از دانشِ او همچنان به کار میآمد و همین موضوع در تصمیمگیری برای انتخابِ محلِ ورودشان تأثیر گذاشته بود.

بیشترِ کسانی که از وجودِ جهانِ زیرین خبر داشتند، آن را فضایی یکپارچه تصور میکردند که در اعماقِ خاک و در استخوانهای زمین دفن شده است، اما تصورشان کاملاً درست نبود. در واقع، جهانِ زیرین تقریباً از سه لایه تشکیل میشد که هر کدام از قبلی خطرناکتر بود. بهعلاوه، غاری عظیم و یکپارچه نبود، بلکه شبکهای درهمتنیده از حفرههای غولپیکرِ بیشمار بود.

بالاترین و امنترین لایهٔ جهانِ زیرین درونِ خودِ کوهها پنهان بود؛ هر چه باشد، کوههای تهی این نام را بیدلیل نگرفته بودند. آنها واقعاً از درون توخالی بودند و هر قله غارِ عمودیِ عظیمی را شکل میداد که از بالا به پایین پهنتر میشد.

زمانی سکونتگاههای قدیسهای سنگی درونِ این قلههای توخالی قرار داشت، و همینجا بود که جهانِ زیرین به دنیای بیرون متصل میشد؛ یا بهتر است بگوییم، به عوالمِ بیرون. در اوجِ تمدنِ قدیسهای سنگی، لایهٔ بالاییِ کوههای تهی قطبی تجاری بود و غریبههای بسیاری برای تجارت یا یافتنِ مسیری به عوالمِ دیگر از طریقِ جهانِ زیرین، به آنجا میآمدند.

بسیاری هم برای انجامِ مراسمِ خاکسپاری و شبزندهداریهای مقدس میآمدند، با این باور که چنین کاری سفری امن را برای سایهٔ مردگانشان تضمین میکند.

با این حال، سکونتگاههای قلههای توخالیِ آن کوههای سر به فلک کشیده تنها حاشیهٔ تمدنِ قدیسهای سنگی بود. قلبِ واقعیاش در لایهٔ میانیِ جهانِ زیرین قرار داشت، پایینِ کوهها، غرق در تاریکیِ باستانی.

تختِ پادشاهیِ نِتِر و شهرِ پیرامونش همانجا قرار داشت. بیشترِ قدیسهای سنگی در آن شهر زندگی کرده بودند، نزدیک به دژِ خالقشان.

و در نهایت، لایهٔ زیرین بود؛ عمیقترین بخشِ جهانِ زیرین، پنهان در اعماقی بینور، که آنقدر هولناک و پرخطر بود که حتی قدیسهای سنگی هم در آن ساکن نمیشدند. این همان جایی بود که شکافِ منتهی به مغاک در آن قرار داشت و وحشتهای درکناپذیرِ زادهشده از تاریکیِ واقعی آنجا میزیستند.

از قضا این تنها بخش از جهانِ زیرین بود که نفیس شخصاً به آن پا گذاشته بود. در کابوسِ دومش در کالبدِ درهمشکستهٔ یکی از مخلوقاتِ ناکامِ نِتِر حلول کرده بود و سعی داشت جامعهای برای دیگر موجوداتِ ساکنِ تاریکی که دنیا طردشان کرده بود بسازد؛ اما آن جامعه به دستِ وحشتی که از مغاک برخاست، یکسره نابود شد.

بنابراین شناختِ شخصیِ چندانی از لایههای بالاترِ جهانِ زیرین نداشت؛ تنها قصهها و داستانهایی بود که دیگر مطرودان برایش تعریف کرده بودند. با این حال همان داستانها هم اطلاعاتِ فراوانی در خود داشت که به سانی اجازه میداد چند چیز را استنتاج کند.

میدانست با اینکه دروازههای کابوس ممکن است هر جایی ظاهر شوند، به مکانهایی کشیده میشوند که جمعیتِ انبوهی از موجوداتِ هوشمند در آنجا حضور دارند. به همین ترتیب، بذرهای کابوس هم تصادفی رشد نمیکردند؛ معمولاً در مکانهایی ظاهر میشدند که در گذشته وقایعِ هولناکی در آنها رخ داده بود.

باید کسی میبود که آن وحشت را تجربه کرده باشد و این یعنی بذرها هم بیشتر در مکانهایی رشد میکردند که زمانی موجوداتِ هوشمند در آنها زیسته بودند.

هدفِ این سفر یافتنِ مکانی بود که شمشیرِ شکسته در آن جان باخته بود و آن مکان به احتمالِ زیاد جایی میانِ محلِ بذرِ کابوسی که او و دستهاش فتح کرده بودند و نقطهای که فرمانروایان به او خیانت کردند قرار داشت. از آنجا که قدیسهای سنگی در لایههای بالایی و میانیِ جهانِ زیرین میزیستند، بذر هم باید همانجا میبود.

بنابراین سانی و نفیس مجبور نبودند جستوجویشان را از خطرناکترین بخشِ جهانِ زیرین آغاز کنند. برعکس، رفتن به کمخطرترین بخشِ آن بیشتر به کارشان میآمد.

به همین دلیل بود که موردرت را متقاعد کرده بودند تا آنها را به ورودیِ یکی از قلههای توخالی راهنمایی کند و حالا داشتند از کوه بالا میرفتند.

خیلی زود، چیزی پیدا کردند که سانی هرگز انتظار نداشت در کوههای تهی ببیند: بقایای جادهای باستانی و مخروبه. جاده دورِ کوهها میچرخید و بالاتر و بالاتر میرفت و ستونهای سیاه و بلندی در دو طرفش قرار داشت که با فواصلِ زیاد در هر دو سو قد برافراشته بودند.

برخی از ستونها خرد شده بودند و برخی دیگر سرنگون شده و حالا غرق در مه روی سنگِ سرد افتاده بودند. با این حال آنهایی که هنوز پابرجا بودند، حسِ عجیبی به سانی میدادند. به حسی درونی اعتماد کرد، به اعماقشان خیره شد و منظرهٔ آشنایی به چشمش خورد.

رشتههای الماسی در ستونها جاسازی شده بود که الگوهای پیچیدهای میساخت. این همان جادویی بود که نِتِر برای جانبخشیدن به قدیسهای سنگی استفاده کرده بود؛ نسخهٔ اولیهای از بافتِ طلسم که او برای تقلید از جادوی ارشدترین دیمون ساخته بود. بافتِ باستانی حالا مرده و تهی از جادو بود، اما روزگاری این ستونها باید کاربردِ مهمی میداشتند.

«یعنی قرار بوده مه رو دور نگه دارن؟»

حالا هیچ جوابی در کار نبود و کسی هم نبود که از او بپرسد.

با کشفِ جادهٔ باستانی، سریعتر حرکت کردند.

خیلی زود، ورودیِ جهانِ زیرین پیشِ رویشان نمایان شد.