چپتر 3041: شهرِ صلح

در جایی دوردست، در اعماقِ کابوسی...

شهری پهناور زیرِ آسمانی پرستاره گسترده شده بود و امواجِ نجواگرِ دریایی بخشنده نوازشش میکردند. رودِ بزرگی از میانش میگذشت که آبهایش ژرف و پرآب بود.

شهر روزگاری آباد و پررونق بود، با دیوارهایی بلند که از پرچمهای رنگارنگ موج میزد. خیابانهایش در طولِ روز سرزنده و پرجنبوجوش بود و انبوهِ مردمان از هر گوشهٔ هستی سرگرمِ کسبِ سود و لذتهای زندگی بودند.

شبها، خیابانها با فانوسهای بیشماری روشن میشد که نورِ گرمشان تاریکی را پس میزد. صدای موسیقی و خنده فضا را پر میکرد و ساکنانِ شهر و مهمانانش از موهبتهای فراوانی لذت میبردند.

بندرگاهش مملو از کشتیهای بیشمار بود؛ هزاران ملوان و کارگرِ بارانداز برای بارگیری و تخلیهٔ محمولههای گرانبها در تکاپو بودند. بر فرازِ بندرگاه، فانوسِ دریاییِ زیبایی تراشیدهشده از سنگِ سفید با نوری درخشان میتابید. در قلبِ شهر نیز کاخی از عاج ایستاده بود که درخششِ گرمی از پنجرههای هلالیاش به بیرون میریخت.

آن شهرِ زیبا حالا فرق کرده بود.

دیوارهای بلندش تَرَک برداشته و از دوده پوشیده بود؛ کوههایی از جسد و بقایای سوختهٔ برجهای محاصره زیرشان تلنبار شده بود. خیابانها بیشتر خالی بود و تنها پژواکِ نالهها و هقهقهای آرام سکوتِ ترسناک را میشکست. خانههای بیشماری ویران شده یا تا پایه سوخته بودند و استخوانهای سیاهشان در سایههایی ماتمزده پنهان بود. بندرگاه با حلقهای از لاشههای غرقشده مسدود شده بود و اجسادِ متورم و پوسیده روی آب شناور بودند. فانوسِ دریایی در هم شکسته بود و ویرانههایش همچنان ستونهایی از دود بیرون میداد. کاخِ زیبا غرق در تاریکی بود و بهندرت نوری در آن میسوخت.

ترس و تاریکی شهر را بلعیده بود؛ مردم در خانههایشان پنهان شده بودند و برای فرار از واقعیتِ کابوسوارِ زندگیشان به آغوشِ کابوسهای شبانهٔ روزمره پناه میبردند. در کلِ شهر تنها یک نقطه روشن بود.

در میدانی پهناور جلوی دروازههای بستهشدهٔ شهر، اجسادِ بیشماری روی هم انباشته شده و تپهای هولناک ساخته بودند. آن تپه در آتش میسوخت؛ شعلهای سر به فلک کشیده آن را میبلعید و ستونِ ضخیمی از دودِ سیاه به آسمانِ بینور میفرستاد.

بوی تعفنِ گوشتِ سوخته غیرقابلتحمل بود.

جلوی آن تودهٔ هولناکِ مردهسوز، زنی قدبلند با زرهی ضربهخورده ایستاده بود و شعلهها را تماشا میکرد. نیمهٔ پایینِ صورتش پشتِ نقابی پارچهای پنهان بود تا جلوی بوی تعفن را بگیرد و یکی از بازوهایش که بهشدت لتوپاره شده بود، از آویزی موقتی آویزان بود. اندامِ باوقار و ورزیدهاش از خونِ خشکشده پوشیده بود، اما همچنان جذابیتی مسحورکننده و مقاومتناپذیر از او ساطع میشد. سربازانی که اجسادِ تازه را در آتش میانداختند، هرازگاهی دزدکی نگاهش میکردند؛ چشمانشان پر از احترام بود و از میلی غریزی میسوخت.

زن هیچ توجهی به آنها نمیکرد.

اندکی بعد، مردی ژولیده با زرهِ فلسدارِ پارهپارهای به رنگِ آسمانِ نیمهشب نزدیک شد؛ چشمانِ سبزش پر از خستگیِ دلگیری بود. مدتی کوتاه در سکوت به تودهٔ آتش نگاه کرد، سپس پارچهای را که نیمهٔ پایینِ صورتش را پوشانده بود پایین کشید و گفت:

«تلفاتمون این بار کم بود.»

زن کمی درنگ کرد، سپس با لحنی یکنواخت جواب داد:

«جزئی... آره.»

البته که آنها افی و کای بودند.

بیش از یک سال پیش، وارد کابوس شده بودند و سر از حوالیِ این شهر درآورده بودند — یکی از بزرگترین و آبادترین شهرهای دورانِ خود، جواهری از عصرِ قهرمانان.

این شهر بخشی از هیچ قلمرویی نبود، بلکه خودش بهتنهایی یک قلمرو بود که مطلقِ سالخوردهای به همراهِ نوادگانش بر آن حکومت میکرد. آن مطلق که به میسون معروف بود، قدرتِ رزمیِ چندانی نداشت؛ در عوض، سرشتی کاربردی داشت که باعث شده بود مردمش به رفاه و شکوفایی برسند.

شهرِ او که به مهارتهای ظریفِ صنعتگری و مهماننوازیاش شهرت داشت، به قطبِ فرهنگی و تجاریِ بسیاری از عوالمِ فانی تبدیل شده بود. کشتیهایی که از قلمروها و تمدنهای مختلف کالا میآوردند، برای تجارت و لذت بردن از فرهنگِ پویای آن به اینجا میآمدند. از آنجا که میسون به صلحطلبی و بیطرفی شهرت داشت، شهر از درگیریهای بیشمارِ میانِ دیگر مطلقها جانِ سالم به در برده بود.

ارزشِ این شهر بهعنوانِ منطقهای بیطرف چنان زیاد بود که کسی آن را به خطر نمیانداخت. افزون بر این، هرچند میسون ارتشِ قدرتمندی در اختیار نداشت، اما خودِ شهر تحتِ محافظتِ او بود و همین دیوارهایش را تقریباً نفوذناپذیر میکرد.

اما اینکه چطور این کشتیها میانِ عوالم سفر میکردند، پاسخی بسیار ساده داشت.

مردمانِ باستان در این زمینه تفاوتِ چندانی با بشرِ مدرن نداشتند. مردمِ عادی و بیدارشدگان شانسِ چندانی برای عبور از مرزِ یک عالم نداشتند، حال آنکه عروجیافتگان میتوانستند با کمی تلاش به عوالمِ دیگر سفر کنند. قدیسها میتوانستند افرادِ دیگر را با خود ببرند و مطلقها قادر بودند دروازههایی به عوالمِ دیگر باز کنند.

تفاوت در این بود که مردمانِ باستان با سفر میانِ عوالم بسیار آشناتر بودند و راههایی ابداع کرده بودند تا عبور از مرزها بسیار آسانتر شود.

افسونهای رونیِ خاصی وجود داشت که به آنها اجازه میداد مسیرهای پایداری برای عبور بسازند. بنابراین، تا زمانی که یک فرستادهٔ متعالیِ مسلط به جادو و مطلقی حاضر به تأمینِ منابعِ ارزشمند برای اجرای مراسم وجود داشت، میشد دروازههایی مصنوعی میانِ دو عالم ایجاد کرد تا حتی مردمِ عادی هم بتوانند از عالمی به عالمِ دیگر سفر کنند.

همهٔ عوالم تحتِ حاکمیتِ مطلقها نبودند و بیشترشان دروازهٔ مصنوعی نداشتند. با این حال، وجودِ همین دروازهها بود که تبادلِ فرهنگی و تجاریِ میانِ فانیها را رقم میزد.

...و طبیعتاً، ماهیتِ جنگهای میانِ عوالم را نیز تعیین میکرد.

از زمانِ سقوطِ نخستین پادشاهیِ بشر و مهروموم شدنِ حاکمش — کاناختِ دیوانه — هیچ مطلقی نتوانسته بود تا این حد قدرت و نفوذ به دست بیاورد. در بیشترِ سالهای عصرِ قهرمانان، انسانها آنقدر درگیرِ مبارزه با فاسدشدگان بودند که فرصت نداشتند سلاحهایشان را به سوی یکدیگر نشانه بروند. اما با گسترشِ بشر و ظهورِ مطلقهای قدرتمند، اوضاع رفتهرفته تغییر کرد.

در غروبِ عصرِ قهرمانان، برای مدتی جنگِ میانِ عوالم به اتفاقی رایج تبدیل شد. هر بار که قهرمانِ تازهای به مقامِ مطلق میرسید، لشکری به راه میانداخت تا قلمرویی برای خود دستوپا کند و همین توازن قدرت را به هم میزد. البته مطلقها به این سادگیها متولد نمیشدند و همانهایی هم که هر چند قرن یک بار ظهور میکردند، پس از فتحِ چند عالم آرام میگرفتند.

اما با تولدِ جدیدترین مطلق، اوضاع تغییر کرد.

چرا که آن مطلق — هستهٔ کابوسی که افی و کای با آن روبهرو بودند — به فتحِ چند عالم راضی نمیشد. او میخواست همهٔ آنها را فتح کند.

نامش آزاراکس بود، طاعونِ فولاد... و اگر افی و کای میخواستند از این کابوس جانِ سالم به در ببرند، باید او را شکست میدادند.