چپتر 3042: تیغ‌های اجیرشده
چپتر 3042: تیغ‌های اجیرشده
آزاراکسِ توانا، شاهِ شاهان، فاتحِ صد تاجوتخت... طاعونِ فولاد.
او بهراستی طاعونی بود که بر عوالمِ فانی نازل شده بود.
بهخاطرِ سرشتِ قدرتمند، خونتشنگیِ بیپایان و طمعِ سیریناپذیرش برای قدرت، به این راضی نبود که تکههایی از قلمروهای دیگر را برای ساختنِ قلمروِ خودش جدا کند. میخواست تمامِ عوالم را فتح کند، تمامِ مطلقهای دیگر را به زیرِ سلطه بکشد و تنها فرمانروای تمامِ انسانها شود.
و پس از آنکه فتحِ عوالمِ فانی به پایان میرسید... احتمالاً نگاهش را به عوالمِ ایزدی میدوخت و لشکرکشیِ بیپایانش برای فتح و کشتار را در جنگی علیه خودِ ایزدان ادامه میداد.
این اتفاق هنوز نیفتاده بود، اما آزاراکس همین حالا هم فرماندهٔ قدرتمندترین ارتش در عوالمِ فانی بود — لشکری توقفناپذیر که مانندِ طاعونی از فولاد بر سرِ بقیهٔ هستی میریخت و قلمروها را یکی پس از دیگری نابود و مطیع میکرد.
با فتحِ سرزمینهای بیشتر، هم قدرتِ شخصیاش و هم توانِ لشکرِ فاتحش مدام بیشتر میشد. دشمنانِ قدرتمند بردهاش میشدند و هر جسدی که در پیشگاهِ جاهطلبیاش قربانی میشد، او را قویتر میکرد. موجِ خونینِ فتوحاتِ ظالمانهاش بهراستی توقفناپذیر به نظر میرسید...
تا اینکه به دیوارهای بلندِ شهری آرام برخورد کرد که در ساحلِ دریایی گرم بنا شده بود.
دلیلِ اینکه آن شهر — که نه ارتشِ قدرتمندی در اختیار داشت و نه پیشینهای از برتریِ نظامی — توانسته بود بیش از یک سال در برابرِ آزاراکس و جنگجویانِ هراسش مقاومت کند...
ارتشی مزدور بود که میسون برای دفاع از آن استخدام کرده بود.
در سپیدهدمِ کابوس، افی به خودش که آمد، دید نقشِ رهبرِ آن ارتشِ مزدور را بر عهده گرفته است — جنگجویی متعالی از فرقهای گمنام اما باستانی از متعصبانِ ایزدبانوی جنگ... یک دوشیزهٔ جنگ، یکی از پیشگامانِ همان زنانی که او را در کابوسِ دوم آموزش داده بودند، و پیشگامِ خودِ سولوین.
کای و مورگان افسرانِ عالیرتبهٔ ارتشِ مزدور بودند، در حالی که جت، سیشان و شبگرد نقشِ قدیسهای مستقلی را در داخل یا حوالیِ شهرِ شاهِ میسون بر عهده داشتند.
هیچ مزدوری آنقدر دیوانه نبود که مأموریتِ جنگیدن با آزاراکس و لشکرِ وحشتناکش را بپذیرد... مگر کسی مثلِ دوشیزهٔ جنگ، که هم جنگجویی پرآوازه بود و هم کاهنهٔ جنگ، و از همین رو بهجای عقلِ دنیوی از منطقی مقدس پیروی میکرد.
برای او، جنگ شبیهِ مناسکی مقدس بود، بنابراین جنگیدن با دشمنی که برتریِ مطلق داشت، عبادتی پروقار و شکوهمند به شمار میرفت — حتی اگر شانسِ زندهماندن در آن نبرد ناچیز بود. میسون با آگاهی از این موضوع، دوشیزهٔ جنگ و ارتشش را به شهرِ خود دعوت کرد. کابوس همانجا آغاز شد و تا افی به خودش بیاید، مسئولیتِ دفاع از شهر در برابرِ یک مطلقِ تشنهبهخون و لشکرِ توقفناپذیرش را بر عهده داشت. نیازی به گفتن نیست که آنچه در پی آمد، وحشت و خونریزیِ بیپایان بود.
روز از پیِ روز... ماه از پیِ ماه... نبرد از پیِ نبرد.
شهر هیچ شانسی برای مقاومت در برابرِ حتی یک حمله از سوی آزاراکس و جنگجویانِ هراسش نداشت، اما با این حال، در برابرِ همهٔ آنها تاب آورد و حتی پس از یک سال حملاتِ بیوقفه، همچنان پابرجا بود.
تسخیرنشدنِ شهر چند دلیل داشت.
دلیلِ اول خودِ میسون بود. آن مطلق شاید قدرتِ رزمیِ عظیمی نداشت، اما پیر بود و در بهکارگیریِ اراده کارکشته. فراتر از آن، شهری که ساخته بود با روشهایی رازآلود تقویت شده بود، طوری که حتی زورِ درکناپذیرِ آزاراکس هم نمیتوانست دیوارهایش را فروبریزد.
میسون همچنین توانی برای تقویتِ قهرمانانِ برگزیدهٔ قلمروش داشت که از آن برای قدرت بخشیدن به افی و همراهانش استفاده میکرد؛ به همین خاطر بود که آن شش نفر میتوانستند در نبرد به مصافِ آزاراکس بروند.
البته هر رویارویی با آن مطلقِ هولناک، آنها را لتوپاره و درهمشکسته میکرد، طوری که بهسختی زنده میماندند.
دلیلِ دوم مورگان بود؛ استراتژیستِ آنها که بهتنهایی بیش از هر کسِ دیگری به لشکرِ فاتحِ شاهِ شاهان ضربه زد. مدافعانِ شهرِ میسون تحتِ هدایتِ او، با سوزاندنِ مزارع، مسموم کردنِ چاهها و صدها ترفندِ مکارانهٔ دیگر، توانستند با وجودِ تعدادِ کمتر و قدرتِ بسیار پایینتر، در برابرِ ارتشِ عظیمِ آزاراکس مقاومت کنند.
دلیلِ سوم افی، کای و سیشان بودند.
چیزی که آزاراکس را تا این حد خطرناک میکرد، تنها قدرتِ شخصیاش نبود، بلکه تواناییاش در اشتراکِ این قدرت با بردگانِ نخبهاش، یعنی جنگجویانِ هراس بود. نخبگانِ لشکرِ عظیمِ او نهتنها فوقالعاده مرگبار بودند، بلکه هالهٔ ناتوانکنندهای از هراس ساطع میکردند که سربازانِ دشمن را ضعیف و فلج میکرد. به خاطرِ آنها بود که فتوحاتش چنین توقفناپذیر پیش میرفت.
در واقع بسیاری از پادشاهیها بدون جنگ تسلیمِ آزاراکس شده بودند، صرفاً چون سربازانشان آنقدر وحشتزده بودند که نمیتوانستند سلاحهایشان را به روی او بکشند.
با این حال، تواناییِ افی در الهام بخشیدن و قدرت دادن به جنگجویانش، تواناییِ کای در القای شجاعت و قدرت با صدایش، و تواناییِ وهمآورِ سیشان در تغییرِ پیروانِ برگزیده با تزریقِ خونش به آنها، این مزیت را خنثی میکرد. ترکیبِ سه سرشتِ آنها نهتنها هالهٔ هراس را بیاثر میکرد، بلکه مدافعانِ شهر را نیز تقویت میکرد و قدرتِ بسیار بیشتری به آنها میبخشید.
دلیلِ چهارم جت بود که با اختلاف مرگبارترین و خطرناکترین فرد در میانِ آنها به شمار میرفت. به خاطرِ سرشتِ موذیانهاش و کاراییِ غیرقابلپیشبینیِ تیغهٔ شبحوارش، حتی آزاراکس هم مجبور بود هنگامِ رویارویی با حملهٔ ترکیبیِ آنها کمی احتیاط به خرج دهد.
و در نهایت، دلیلِ پنجمِ زنده ماندنشان شبگرد بود و تواناییاش در گریز از نیروهای دشمن.
پس از شکستِ چند حملهٔ مستقیمِ اول، لشکر بهسرعت شهر را محاصره کرد و یک محاصرهٔ دریاییِ نفوذناپذیر در اطرافش شکل داد؛ هدفشان این بود که به مردمِ داخل گرسنگی بدهند و آنها را وادار به تسلیم کنند، یا دستکم آنقدر ضعیفشان کنند که توانِ هیچ مقاومتی نداشته باشند. با این حال، شبگرد موفق میشد بارها و بارها از محاصره عبور کند و با وجودِ تمامِ تلاشها برای توقف و نابودیاش، غذا و تدارکات را به شهرِ تحتِ محاصره برساند.
به همین خاطر بود که هنوز زنده بودند و شهر همچنان پابرجا بود.
با این حال، معنایش این نبود که قرار است مدتِ زیادی زنده بمانند.
افی با نگاه به کوهِ اجسادی که در مقابلش میسوختند، در حالی که از بوی تعفن حالتِ تهوع گرفته بود، آهی کشید و به کای نگاه کرد.
«از قیافهت پیداست که هم خبرِ خوب داری، هم خبرِ بد.»
صدایش گرفته بود.
کای سر تکان داد.
«خبرِ خوب اینه که شبگرد برگشته، پس تا یه مدت نیازی نیست غذا رو جیرهبندی کنیم.»
افی سعی کرد لبخند بزند، اما نتوانست.
خستهتر از آن بود که لبخند بزند.
«پس خبرِ بد چیه؟»
چشمانِ کای بیفروغ شد.
لحظهای کوتاه سکوت کرد و بعد با لحنی عبوس گفت:
«بیماری... داره پخش میشه.»
افی خستهتر از آن بود که حتی فحش بدهد.
انگار طاعونِ فولاد کافی نبود.
چندی پیش، گویی برای تمسخرِ آنها، طاعونِ متفاوت و عادیِ دیگری نیز در شهر شیوع پیدا کرده بود...