چپتر 3043: افسانه‌های زنده
چپتر 3043: افسانه‌های زنده
دیوارهای شهر یک سال تابِ محاصرهای بیامان را آورده بودند. افی و ارتشِ مزدورش، همراه با ساکنانِ شهر که مورگان مسلح و آموزششان داده بود، با جانِ خود از دیوارها دفاع میکردند و سنگهای باستانی را با خونشان خیس میکردند. شمارِ قابلتوجهی از قهرمانانِ عوالمِ دیگر هم آمده بودند تا به نبرد علیه آزاراکس بپیوندند. رویهمرفته، نیروهای حامیِ میسون بسیار رعبآور بودند و بهراحتی میشد آنها را با یکی از خاندانهای بزرگ در اوجِ قدرتشان مقایسه کرد.
آن لشکرِ وحشتناک دهها بار بر سرِ شهر آوار شده بود، اما هر بار عقب رانده میشد... هرچند بهایِ این پیروزیها سنگین بود.
آزاراکس لشکری تقریباً بیپایان از سربازان را در فرمان داشت؛ پس میتوانست خیلی راحت آنها را پیدرپی به دیوارهای شهرِ نافرمان بکوبد و منتظر بماند تا شهروندانش از فرسایش از پا درآیند. پشتوانهاش امپراتوریِ پهناوری بود که صد عالم را در بر میگرفت و میتوانست منابعی تقریباً نامحدود برای ادامهٔ محاصره تأمین کند...
اما ماجرا به این سادگی نبود.
پادشاهیای که آزاراکس با آتش و خون بنا کرده بود، جانورِ سیریناپذیری بود که از راهِ کشورگشایی تغذیه میکرد. اگر ثروت، غنائم و بردگانِ تازهای از میدانِ نبرد به کامش سرازیر نمیشد، گرسنگی میکشید و بیمار میشد. حتی ممکن بود بهکلی از هم بپاشد.
فراتر از آن، چیزی که مانعِ شورشِ این جانور علیه اربابش میشد، شهرتِ رعبآور و هیبتِ هولناکِ طاعونِ فولاد بود؛ فاتحی بیرحم که هرگز طعمِ شکست را نچشیده بود.
اگر قلمروِ ناچیزی که تنها یک شهر را در بر میگرفت — آن هم شهری صلحطلب — موفق میشد این کشورگشایی را برای مدتی طولانی متوقف کند، هیبتش خدشهدار میشد و تسلطِ مستبدانهاش بر آن قلمروِ ناپایدار رو به ضعف میگذاشت.
از این رو، آزاراکس هیچ انگیزهای برای صبر کردن نداشت. از آنجا که یک سال حملهٔ مستقیم نتیجهٔ دلخواه را به بار نیاورده بود، ناچار بود توجهش را به شیوههای موذیانهتری از جنگ معطوف کند. مورگان از مدتها پیش انتظارش را میکشید و حالا، انگار هشدارهایش داشت به حقیقت میپیوست.
طاعونی که داشت آرامآرام در شهر پخش میشد، طاعونِ عجیبی بود. اولین علامتش — لرزشِ دست — بهراحتی از چشم دور میماند. اما تا بیماری خودش را نشان میداد، دیگر برای متوقف کردنش خیلی دیر شده بود.
مبتلایان انگار از درون میپوسیدند و خونشان سیاه و لزج میشد. سپس، این خون از زخمهای هولناک، از منافذِ بدن و حتی از سوراخهای پوستشان بیرون میزد. در نهایت، کسانی که به طاعون مبتلا شده بودند با درد و عذابی وحشتناک جان میدادند.
داروهای معمولی در برابرِ این طاعون کاری از پیش نمیبردند و از آنجا که از طریقِ هرگونه تماسِ فیزیکی سرایت میکرد و تشخیصش در مراحلِ اولیه دشوار بود، جلوگیری از ابتلای افرادِ جدید کارِ سختی بود.
این طاعون مرگبار و مرموز بود...
با این حال، منشأ آن را همه میدانستند.
یک ماه پیش، درست قبل از حملهٔ قبلی، منجنیقهایی که تا پیش از آن دیوارهای شهر را با پرتابههای سنگی بمباران میکردند، با مهماتِ بسیار هولناکتری پر شدند. این بار، چیزی که به داخلِ شهر پرتاب کردند جسد بود؛ اجسادِ در حالِ پوسیدنِ سربازانِ خودِ آزاراکس که زیرِ دیوارها تلنبار شده بودند.
مورگان که با خطرِ شیوعِ بیماری در زمانِ جنگ و همچنین شیوههای تبدیلِ آن به سلاح ناآشنا نبود، جوخههایی از سربازان را با تجهیزاتِ محافظ فرستاد تا اجساد را جمعآوری و دفع کنند.
با این حال، یک هفته بعد، دستهای جمعکنندگانِ جسد به لرزش افتاد.
و یک هفته پس از آن، بیشترشان مرده بودند.
تازه آن موقع بود که به ماهیتِ واقعیِ بیماری پی بردند. این طاعون طبیعی نبود؛ محفلی از جادوگرانِ در خدمتِ آزاراکس آن را ساخته بودند و طوری مهندسی شده بود که تا حدِ امکان پنهان و کشنده باشد تا شهر را از درون نابود کند.
اما تا آن موقع، طاعون به خیابانهای شهر راه پیدا کرده بود و حتی مورگان هم نمیدانست چطور باید ریشهکنش کند — مگر اینکه دست به کشتارِ جمعیت میزدند تا تمامِ ناقلانِ فعلی را بکشند و بسوزانند.
این کار نیروهای مدافع را هم تضعیف میکرد، چه رسد به اینکه روحیهشان را هم در هم میشکست. پس در حالِ حاضر، به نظر میرسید اوضاع برای افی و همراهانش دارد از بد به بدتر تبدیل میشود.
آهی کشید.
«حالِ سیشان چطوره؟»
کای بینیاش را با دست پوشاند و با لحنی محتاط جواب داد:
«داره... تقلا میکنه.»
افی چهره در هم کشید.
«پس بریم یه سری بهش بزنیم.»
تودهٔ هیزمِ شعلهور را پشت سر گذاشتند و از دروازهٔ شهر دور شدند. راهشان را از میان هزارتویی از خیابانهای سوخته و ویران پیدا کردند. در مسیر، بسیاری از سربازان با تعظیم و ادای احترام به پیشوازشان آمدند؛ حتی برخی زانو میزدند و پیشانی بر خاک میگذاشتند.
خودِ افی هم از اینکه هنوز زنده بود تعجب میکرد. نیازی به گفتن نبود که شش قهرمانِ متعالی که توانسته بودند یک سالِ تمام در برابر طاعونِ فولاد مقاومت کنند، در میان مردمِ محلی جایگاهی افسانهای یافته بودند. حالا دیگر مانند ایزدان پرستش میشدند و دستوراتشان حتی از دستوراتِ میسون و نوادگانش هم بُرشِ بیشتری داشت. این موضوع میتوانست به اصطکاکِ داخلیِ خستهکنندهای ختم شود، اما خوشبختانه، هم سرورِ مطلقِ شهر و هم وارثانش کاملاً منطقی بودند و خردمندانه از دشمنی با همان کسانی که مدافعِ مردمشان بودند، پرهیز میکردند.
فرماندهیِ نظامی برای افی چیزِ تازهای نبود، اما هرگز چنین سطحِ فاجعهباری از تلفات را در میان سربازانش تجربه نکرده بود. همان کسانی که امروز با احترام و تحسین به او نگاه میکردند، فردا میمردند و به تودههای بزرگِ هیزمِ مردهسوزی افزوده میشدند؛ درست مثل همان تودهای که همین چند دقیقه پیش پشت سر گذاشته بودند. پس ایمانِ آنها بارِ سنگینی بر دوشش بود.
بهزور لبخندی مطمئن روی صورتش نشاند و با تکان دادنِ سر، ادای احترامشان را بیپاسخ نگذاشت.
«فکر میکنی این شهر توی دنیای واقعی چقدر دووم آورده؟»
صدایش آرام بود.
کای مدتِ درازی مکث کرد و بعد شانهای بالا انداخت.
«مطمئن نیستم. ولی هیچ شهری شبیهِ این هیچجای عالمِ رؤیا نیست — حتی خرابههاش — برای همین یه زمانی کاملاً با خاک یکسان شده.»
لبخندِ افی سست شد.
«آره. ولی مگه سانی نگفت که یه دوشیزهٔ جنگ آزاراکس رو شکست داده؟ پس باید همینجا بوده باشه که کشورگشاییش تو اون اعصارِ دور به پایان رسیده.»
کای آهی کشید.
«شاید کشورگشاییش به پایان رسیده باشه، ولی وقتی عصرِ طلایی تموم شد و جنگِ شوم شروع شد، اون هنوز زنده بود. پس هر اتفاقی که اینجا افتاده نمیتونه ساده بوده باشه.»
افی چارهای نداشت جز اینکه بهنشانهٔ تأیید سر تکان دهد.
تا آن موقع، به ساحلِ رودِ بزرگی رسیدند که از میان شهر میگذشت و آبهایش به دریا میریخت. آن رود زمانی بزرگترین منبعِ آبِ آشامیدنیشان بود، اما بعد از اینکه آزاراکس و سربازانش شروع کردند به انداختنِ مردههایشان در جریانِ بالادستِ رود، مجبور شدند برای تصفیهٔ آن جادوی پیچیدهای پیاده کنند.
شکافِ بزرگی در دیوارِ نفوذناپذیرِ شهر وجود داشت که رود از آن عبور میکرد — آشکارترین نقطهٔ ضعف در استحکاماتِ دفاعیِ شهر. خوشبختانه، میسون هنگام ساختِ دیوار این موضوع را در نظر گرفته بود، بنابراین در حال حاضر، دهانه با نردههای فلزیِ غولپیکری بسته شده بود.
آن نردهها میتوانستند بالا بروند تا به کشتیها اجازهٔ عبور دهند، یا پایین بیایند تا شکافِ دیوار را ببندند. آب همچنان جریان داشت، اما شناورهای دشمن نمیتوانستند عبور کنند — در غیر این صورت، آزاراکس تا الان با ساختنِ ناوگانی از قایقها و کلکها برای حمله به شهر، از این نقطهٔ ضعف بهرهبرداری کرده بود.
نردهها از آهنِ افسونشده ساخته شده بودند و بسیار پرابهت به نظر میرسیدند، اما همچنان بسیار ضعیفتر از سنگی بودند که احاطهشان کرده بود. با این حال کاراییِ خودش را داشت — حتی یک سال پس از آغازِ محاصره، دشمن نتوانسته بود با استفاده از کشتیها از سدِ دفاعیِ شهر بگذرد و از درون به آن حمله کند.
به هر حال آزاراکس نیروی دریاییِ قدرتمندی نداشت و تمامِ کشتیهای جنگیِ تحتِ فرمانش هم برای محاصرهٔ بندر استفاده میشدند.
مورگان در ساحل منتظرشان بود و با نگاهی غایب به آبِ روان خیره شده بود.
حتی وقتی نزدیک شدند هم برنگشت.
«دارین میرین به مخفیگاهِ سیشان؟»
لحنش طوری بود که انگار حواسش جای دیگری است.
افی اخم کرد.
«از کجا... اصلاً بیخیال. آره، میخوایم بریم پیشِ سیشان تا ببینیم کارش به کجا رسیده. تو هم میای؟»
مورگان مدتی ساکت ماند.
«آره، چرا که نه؟»
اما بهجای اینکه برگردد و به آنها ملحق شود، یک قدم جلو رفت، از شیبِ گِلی پایین سُر خورد و تا لبهٔ آب رفت.
آنجا، خنجری احضار کرد، خم شد و آن را در گِل فرو کرد.
افی ابرویی بالا انداخت.
«داری چیکار میکنی؟ شکارِ کرم؟ نیازی نیست — شبگرد برگشته، پس وضعِ آذوقهمون خوبه.»
مورگان خنجر را همانجا در گِل رها کرد، صاف ایستاد و با چهرهای گرفته به آنها نگاه کرد.
«آخه کی کرم میخوره؟»
با گفتنِ این حرف، دوباره به مسیرِ پیادهرو پرید و سرش را تکان داد.
«در واقع نیازی نیست جواب بدی. ترجیح میدم ندونم...»
آسمانِ شرقی داشت کمکم روشن میشد، بنابراین قدمهایشان را تند کردند؛ میخواستند کارشان را پیش از رسیدنِ روزِ جدید تمام کنند. خنجرِ مورگان همانجا که رهایش کرده بود ماند، در حالی که یک طرفِ تیغهاش با آبِ روان شسته میشد.