چپتر 3044: پزشکِ طاعون

سرانجام به جایی رسیدند که سیشان و پیروانش آنجا را پایگاهِ خود کرده بودند. ساختمانِ باشکوهی بود که زمانی معبد بود، اما حالا به بیمارستانی موقت تبدیل شده بود. تالارِ بزرگِ نیایش پر از تختهای سفری و زیراندازهای حصیریِ بیشمار بود؛ روی همهٔ آنها آدمهای لتوپاره و دردمند خوابیده بودند.

سربازانی که روی دیوارها مجروح میشدند، اینجا درمان میگرفتند—البته آنهایی که آنقدر خوششانس بودند که زنده بمانند، چیزی که در نبردهای بیدارشدگانِ رتبهبالا بهندرت پیش میآمد. هرچند افی با دیدنِ صحنهٔ روبهرویش، دیگر مطمئن نبود چه کسی واقعاً شانس آورده است.

تالارِ پهناور پر از فریادهای دردمندانه و نالههای خفه بود. دهها زن و مرد به درگاهِ ایزدان دعا میکردند و به درمانگران و دستیارانشان التماس میکردند نجاتشان دهند. عدهای که تمامِ توان و امیدشان را از دست داده بودند، بیتفاوت نگاه میکردند. عدهای هم التماس میکردند که در عوض جانشان را بگیرند. کفِ زمین پوشیده از لکههای سرخ بود و هوا خفگی میآورد.

بوی گندِ خون بیداد میکرد.

درمانگرِ سالخوردهای با احترام به افی تعظیم کرد و با چهرهای نگران بازوی شکستهاش را برانداز کرد.

«باز هم، بانوی من؟»

صدایش رنگی از سرزنش داشت.

افی لبخندی زد و نگاهش را دزدید.

جت تنها کسی بود که میتوانست تهدیدی جدی برای آزاراکس باشد، اما افی تنها کسی بود که میتوانست جلوی حملاتش را بگیرد. بقیه بههیچوجه آنقدر قوی نبودند که تاب بیاورند.

این بار هم ضربهای از طاعونِ فولاد خورده بود. سپرِ افسونشده و قدرتمندش بهسختی از این ضربه جان به در برد، اما بازویش—با وجودِ لایههای تقویتِ فیزیکی و ارادهٔ میسون که بیصدا یاریاش میکرد—دوام نیاورد؛ از چند جا شکست و لتوپاره شد.

راستش در هیچیک از درگیریهایشان با آزاراکس، بازوی سپردارش سالم نمانده بود. در طولِ کابوس لابد ده باری شکسته بود، چیزی که اصلاً مایهٔ خوشحالیِ درمانگران نبود.

خوشبختانه قدیسها خیلی زود بهبود مییافتند و سرعتِ التیامِ افی از بیشترِ آنها هم بیشتر بود.

«چیزی نیست. همون روی دیوار درمان شدم... برای این نیومدیم اینجا.»

درمانگر چند ثانیه مکث کرد، سپس تعظیم کرد و عقب کشید.

افی، کای و مورگان به راهشان ادامه دادند؛ از روی گودالهای خون رد شدند و بینیهایشان را گرفتند تا از بوی گند در امان بمانند.

چیزی نگذشت که واردِ حریمِ درونیِ معبدِ سابق شدند که وقفِ ایزدبانوی جانوران بود. آنجا اقامتگاهِ سیشان بود، در محاصرهٔ خوندیوهایش—آدمهایی که با تزریقِ خونِ خود، آنها را به عجایبی قدرتمند تبدیل کرده بود. این همان توانِ متعالی و مورمورکنندهٔ او بود که در نبرد با لشکرِ فولاد کمکِ بزرگی به شهر کرده بود.

افی که به پردهای ابریشمی نزدیک شد، دو زنِ جوان و رنگپریده تعظیم کردند و بیصدا کنار رفتند تا اجازهٔ ورود دهند.

آدم انتظار داشت اقامتگاهِ شاهزادهٔ سرود بوی بهتری از آن بیمارستانِ غرق در خونِ بیرون داشته باشد، اما قضیه برعکس بود. بهمحضِ کنار زدنِ پرده، بوی وحشتناکی—بوی بیماری که افی خیلی خوب میشناختش—به مشامش خورد و بیاختیار چهره در هم کشید.

آن داخل، سیشان روی بستری از بالشهای مجلل نشسته بود و پوستِ خاکستری و ابریشمینش از قطرههای عرق برق میزد. چشمانش تار بود و لباسهایش غرق در مایعی سیاه و غلیظ؛ این خونش بود که از منافذِ پوستش بیرون میزد و از چشمانش جاری میشد.

با شنیدنِ صدای ورودِ کسی، سیشان سرش را بلند کرد و در سکوت نگاهی به افی انداخت؛ چهرهاش نقابی خونین و دلخراش شده بود.

چند ثانیه ساکت ماند... و بعد لبخند زد و دو ردیف دندانِ سفید و مرواریدیاش نمایان شد.

«آه، پس بالاخره زندهای. خوش اومدی.»

افی پوزخند زد.

«معلومه. اما تو چی، زندهای؟ حالت چطوره؟»

سیشان دستش را بالا آورد که بیاختیار میلرزید.

«همونطور که میبینی... خیلی خوب نیستم...»

وضعیتِ فعلیِ شاهزادهٔ مغرورِ سرود نتیجهٔ طاعون بود؛ سیشان هم مثلِ بسیاری از مردمِ شهر به آن مبتلا شده بود و از دردِ علائمِ بیرحمانهاش عذاب میکشید.

فقط با این تفاوت که برخلافِ بقیه، او تصادفی طاعون نگرفته بود. بلکه عمداً خودش را آلوده کرده بود؛ این اقدامِ متقابلِ آنها در برابرِ بیماریِ بیدرمانی بود.

در حالِ حاضر، درونِ بدنِ سیشان، خونی که از ایزدبانوی جانوران به ارث برده بود، داشت با طاعونی که آزاراکس و جادوگرانش ساخته بودند میجنگید و به خودش یاد میداد چطور آن را نابود کند.

وقتی این روند کامل میشد و سیشان طاعون را شکست میداد، میشد از خونش بهعنوانِ پایهای برای ساختِ درمان استفاده کرد، یا حتی مستقیماً برای واکسینه کردنِ مردم؛ دستکم سیشان اینطور ادعا میکرد.

فقط انگار آزاراکس این بار سنگِ تمام گذاشته بود؛ زمانِ زیادی گذشته بود و هنوز وضعیتش رو به بهبودی نمیرفت.

با این حال پیشرفتی به چشم میخورد. دفعهٔ پیش که افی به دیدنش آمده بود، سیشان شبیهِ یک جسد بود... حالا فقط شبیهِ کسی بود که یک پایش لبِ گور است.

این خودش تا حدی پیشرفت محسوب میشد.

«فکر میکنی چقدر طول بکشه تا از پسِ این طاعونِ لعنتی بربیای؟»

سیشان که از درد چهره در هم کشیده بود، نفسِ آرامی کشید و با صدایی ضعیف جواب داد:

«زیاد نه... شاید چند هفته.»

افی آهی کشید.

چند هفته بد نبود. آزاراکس معمولاً حملاتِ مستقیم را پشتسرهم انجام نمیداد و آنها هم تازه یک حمله را دفع کرده بودند...

پس وقت داشتند.

...یا دستکم اینطور فکر میکرد.

یک روز بعد، گذارِ او و کای به رودخانه افتاد و مورگان را دیدند که در همان نقطهای ایستاده بود که قبلاً با او ملاقات کرده بودند. فقط این بار، حالتِ عجیب و عبوسی در چهرهاش دیده میشد.

افی ناگهان دلشورهٔ بدی گرفت.

«چی شده؟»

مورگان بهجای جواب دادن، پایین پرید و در گلولای زانو زد. آنجا، خنجرش هنوز در خاک فرو رفته بود و زیرِ نورِ خورشید کمسو میدرخشید.

فقط به دلیلی نامعلوم، حالا سطحِ آب یک مترِ تمام پایینتر از تیغهٔ گِلآلودِ خنجر قرار داشت.

مورگان با حالتی از تسلیمِ تلخ، نگاهی به دیوارِ دوردستِ شهر انداخت؛ جایی که یک شبکهٔ آهنیِ عظیم از میانِ جریانِ خروشانِ آب بیرون زده بود.

مدتِ کوتاهی ساکت ماند و بعد با لحنی گرفته گفت:

«رودخونه... دارن مسیرِ رودخونه رو عوض میکنن.»