چپتر 3045: جنگِ محاصره‌ای
چپتر 3045: جنگِ محاصره‌ای
رودی که از میانِ شهر میگذشت واقعاً پهناور بود و در عریضترین نقطهاش به بیش از ۲ کیلومتر میرسید؛ این عرض هنگامِ عبور از زیرِ دیوارِ شهر بهشدت کم میشد، اما همچنان عظیم بود. دوازده کشتی میتوانستند بدونِ برخورد با یکدیگر روی آن حرکت کنند.
دهها متر هم عمق داشت و جریانِ بیوقفهاش هر روز میلیونها تن آب را به دریا میبرد — حتی دهها میلیون، اگر نگوییم صدها میلیون تن. رود بهتنهایی تمدنی شکوفا را پدید آورده بود و قدرتِ خفتهاش درکناپذیر بود.
با این حال...
آن رود داشت جلوی چشمانشان ناپدید میشد.
«یعنی چی که دارن مسیرِ رود رو عوض میکنن؟»
لحنِ افی ناباورانه بود.
با شنیدنِ توضیحِ مورگان، چهرهاش درهم رفت.
همانطور که مشخص شد، مهارِ رودهای بزرگ در تاریخِ جنگهای بشری بیسابقه نبود.
جایی دورتر در بالادستِ رود، دور از چشم، مهندسانِ لشکرِ فولادین — و سربازانِ بیشمارش که نیروی کارِ تقریباً پایانناپذیری بودند — لابد مدتها مشغولِ کار بودهاند. معلوم نبود آزاراکس کِی تصمیم به نابودیِ رود گرفته، اما باید ماهها پیش بوده باشد، شاید حتی بلافاصله پس از شکستِ چند حملهٔ اول.
سربازانِ ارتشِ فاتحِ او ماهها وقت صرفِ حفرِ خندقهای غولپیکر و کانالهای مصنوعی کرده بودند که از بسترِ اصلیِ رود دور میشدند و تا زمانِ مناسب، با دیوارهایی خاکی از جریانِ آب جدا میماندند. آنها قصد نداشتند جلوی جریانِ آب را بگیرند — این کار حتی برای لشکرِ عظیمِ فولادین هم ناممکن بود — در عوض، میخواستند جریان را منحرف کنند و با دستکاریِ رود، مسیرش را تغییر دهند تا راهِ تازهای به سوی دریا در پیش بگیرد.
ابتدا، آخرین دیوارها در هم میشکستند و کانالها رود را به دریاچهای مصنوعی و پهناور هدایت میکردند. همزمان، بسترِ قدیمی با گِلولای و سنگهایی که هنگامِ حفرِ دریاچه بیرون کشیده شده بود مسدود میشد. در نتیجه، دریاچه از آب پر میشد، در حالی که بسترِ قدیمیِ رود خشک میماند. در نهایت، رود با هجوم به سمتِ ساحل، مناطقِ تازهای را زیرِ آب میبرد.
و تنها نقطهٔ ضعفِ استحکاماتِ شهر — شبکهٔ آهنیِ عظیمی که مسیرِ رود را میبست و بسیار ضعیفتر از سنگهای اطرافش بود — نمایان میشد و به لشکرِ فولادین اجازه میداد با عبور از بسترِ خشکِ رود، حملهٔ مستقیمی را آغاز کنند. به جای کوبیدنِ خود به دیوارهای نفوذناپذیر و تلاش برای بالا رفتن از آنها، بهسادگی شبکه را میشکستند و با پای پیاده واردِ شهر میشدند.
آزاراکس مدتی بود که این نقشه را آماده میکرد و حالا، بالاخره داشت آن را به اجرا درمیآورد.
افی نگاهی به بازوی باندپیچیشدهاش انداخت، سپس به آبِ روان.
نگاهش گرفته بود.
«چقدر وقت داریم؟»
مورگان خنجرش را بیرون کشید، تیغهاش را با آستینش پاک کرد و سپس آن را دوباره جذبِ خودش کرد. نگاهش را از شیبِ گِلآلود بالا آورد و با لحنی جواب داد که بازتابِ وحشتِ آمیخته با تسلیمِ خودِ افی بود.
مورگان جواب داد: «زیاد نه. چند ساعت... نهایتاً یک روز — هدف اینه که سریع حمله کنن، قبل از اینکه میسون شکاف رو مستحکم کنه.»
اگر مورگان متوجهِ تغییرِ غیرعادیِ رودخانه نشده بود، تا زمانی که همهچیز کاملاً آشکار میشد، پی نمیبردند که مشکلی در کار است. آن موقع دیگر برای هر کاری خیلی دیر بود؛ اما حالا دستکم میتوانستند شتابزده خود را برای نبرد آماده کنند، هرچند که این نبرد فاجعهبار به نظر میرسید.
مدافعانِ شهر تازه داشتند از آخرین حمله به دیوارهای شهر کمر راست میکردند. سربازان خسته و مجروح بودند و زخمهای روانشان هنوز التیام نیافته بود. زرهها و سلاحهایشان هنوز تعمیر نشده بود، تیرهای جدید نساخته بودند، تسلیحاتِ محاصره در بالای دیوار مهمات نداشتند و کوزههای سفالی که برای پرتاب به پایین در نظر گرفته شده بودند، هنوز از آهک پر نشده بودند.
مهمتر از همه، بسیاری از جنگجویانِ بیدارشده هنوز جوهرِ خود را کامل بازیابی نکرده بودند. خودِ افی سراپا مجروح و کبود بود و بخشِ زیادی از جوهرِ روحش را از دست داده بود. وضعیتِ مورگان و کای هم تعریفی نداشت و سیشان نیز کموبیش از کار افتاده بود...
طبیعتاً لشکرِ فولاد هم دقیقاً در همین وضعیت قرار داشت، اما آزاراکس آنقدر سرباز زیرِ فرمانِ خود داشت که این موضوع مانعش نشود. او زمانِ مناسبی را برای آغازِ این حملهٔ مکارانه انتخاب کرده بود.
افی چهره در هم کشید.
میسون...
تنها امیدشان مطلقِ سالخوردهای بود که بر شهر حکومت میکرد. پیرمرد میتوانست راهِ نفوذ را مسدود کند و شکستنِ آن را بسیار دشوارتر سازد... اما قدرتهایش با وجودِ مهیب بودن، سریع نبودند. او باید در روندِ ساختوساز، اراده و جوهرِ خود را رفتهرفته به سنگها میدمید و این کار زمان میبرد؛ زمانی که آنها در اختیار نداشتند.
زمانی که باید به هر طریقی میخریدند، مهم نبود بهایِ آن جانِ چند نفر باشد.
افی لحظهای بیحرکت ماند، سپس به سمتِ کای چرخید.
«برو به پیرمرد خبر بده. شیپور رو هم بزن؛ باید همه رو بسیج کنیم و برای نبرد آماده بشیم.»
کای سر تکان داد، چرخید و به آسمان پرید و به سمتِ کاخِ دوردست پرواز کرد. تمامِ شهر دژی عظیم بود و کاخِ سنگی هستهٔ مرکزیِ آن به شمار میرفت؛ دژی مستقل که با وجودِ ظاهرِ آراسته و ظریفش، استوار و تسخیرناپذیر بود. آنجا محلِ زندگیِ میسون و نوادگانش بود و قلبِ شهر در آن پنهان شده بود.
درونِ تالارهای وسیعش، تختی سنگی قرار داشت... همان دلیلی که آزاراکس و لشکرِ وحشتناکش را به آنجا کشانده بود تا عالمِ دیگری را به کلکسیونِ خود اضافه کنند.
افی آهی کشید، بازوی مجروحش را از آویزِ گردن بیرون آورد و انگشتانش را با احتیاط خم کرد.
تاندونهای پاره التیام یافته و استخوانهای خردشده جوش خورده بودند... اما به زحمت. هنوز ضعیف و شکننده بودند و نمیتوانستند قدرتِ مهیبِ خودش را تاب بیاورند، چه رسد به اینکه در برابرِ ضرباتِ ویرانگرِ یک دشمنِ مطلق مقاومت کنند.
اما دشمن این را نمیدانست. مدافعانِ شهر هم از این موضوع خبر نداشتند. پس افی هنوز میتوانست الهامبخشِ آنها باشد؛ به سربازانش شجاعت ببخشد و همزمان در دلِ دشمنانش ترس بیندازد.
گردبادی از جرقهها در هوا چرخید و آرامآرام به شکلِ سپری گرد درآمد.
چهره در هم کشید.
قطعاً درمانگرا از دستم شاکی میشن...