چپتر 3046: شلیک آغازین

بهزودی شهر برای نبرد آماده شد — دستکم تا جایی که با توجه به شرایط ممکن بود.

البته آزاراکس قصد نداشت حمله را فقط به بستر رودخانه محدود کند. او برای اینکه تمرکز افی را از محافظتِ انحصاری از بخش نسبتاً باریکِ دیوارِ شهر که شبکهٔ آهنی در آن قرار داشت منحرف کند، جنگجویانش را در امتدادِ تمامِ طولِ دیوار به جلو میفرستاد.

آن بیرون در مقابلِ شهر، اقیانوسِ پهناوری از کلاهخودها به جلو جریان داشت و شیپورهای جنگیِ بیشماری همچون رعد میغریدند. گویی مدّی از فولاد داشت جهان را میبلعید — گریزناپذیر، توقفناپذیر — و تنها چند دقیقه تا برخورد با دیوارهای مغرورِ دژِ محاصرهشده فاصله داشت.

در میانِ اقیانوسِ فولاد، پیکرهای عظیمِ قهرمانانِ متعالی خودنمایی میکرد و حسِ وحشتناکی از خطر را میپراکند. برجهای محاصرهٔ غولپیکر که برخی از این موجوداتِ عظیمالجثه آنها را میکشیدند، به جلو میآمدند و دهها هزار سرباز در اعماقِ زرهپوششان پناه گرفته بودند.

مدافعانِ شهر بر فرازِ دیوار خود را برای نبرد آماده میکردند. تیرکشها در امتدادِ کنگرهها چیده شده بود، منجنیقها با پرتابههای سنگین پر میشدند، و آتش زیرِ خمرههای فولادی زبانه میکشید؛ جایی که دیگهای آهکِ زنده در حالِ جوشیدن بودند تا بر سرِ دشمنانِ پایینِ دیوار ریخته شوند.

اما امروز، سربازانِ بسیار کمتری نسبت به همیشه روی دیوار حضور داشتند. بسیاری از آنها جای دیگری بودند...

رودِ بزرگ کاملاً ناپدید شده و بسترِ گلیاش را نمایان کرده بود. آنجا، روی کفپوشِ چوبی که با شتاب ساخته شده بود، هزاران هزار جنگجو در آرایشی وسیع گرد آمده بودند، آماده تا با درندهخویانهترین حملهٔ لشکرِ فولاد روبهرو شوند.

مورگان و شبگرد نیز آنجا بودند؛ جلوی سربازان ایستاده بودند و با چهرههایی عبوس به روبهرو نگاه میکردند.

شبکهٔ آهنی هنوز از بین نرفته بود، اما نابودیاش تنها مسئلهٔ زمان بود. مانعِ موقتی که از خاک، سنگ و یخ در مقابلش ساخته شده بود هنوز فرونریخته بود، اما هیچکس باور نداشت که مدتِ زیادی دوام بیاورد.

بسترِ گلیِ رودخانه امروز ناگزیر به میدانِ نبرد تبدیل میشد، و وقتی این اتفاق میافتاد...

چه کسی میدانست؟ شاید رودِ بزرگ امروز بهجای آب، از خون لبریز میشد.

افی زیرِ دیوار ایستاده بود و زرهی فولادی مانند لایهٔ دومِ پوست به تن داشت. نفسِ عمیقی کشید و سپس توانِ متعالیاش را فعال کرد. بیدرنگ، پیکرِ درخشانش سوسو زد و در توفانی از نور منفجر شد، و هیکلی عظیم از درونِ آن برخاست.

دیوارهای شهر نزدیک به صد متر ارتفاع داشتند، اما وقتی افی تغییرشکل داد، قامتِ او بهراحتی از آنها فراتر رفت. زره همراه با او بزرگ شد، و پارچهٔ سفیدی که دورِ باسن و شانههایش بسته شده بود نیز همینطور — تکهٔ ستاره، خاطرهای که از زمانِ ساحلِ فراموششده با خود به همراه داشت.

مدافعانِ بیشمار روی دیوارها و در بسترِ خشکِ رودخانه، با دیدنِ فرماندهشان غریوِ شادی سر دادند. صدایشان همچون غُرشی به آسمان برخاست، و همزمان، بدنهایشان از پژواکِ قدرت و استقامتِ تایتانگونهٔ او سرشار شد. قلبهایشان با نیرویی وحشیانه جان گرفت — با عطشی درندهخو و مقاومتناپذیر برای زندگی.

در همان زمان، صدایی رعدآسا بر فرازِ شهر طنینانداز شد و آنها را به لرزه درآورد.

«قوی باشین! دلاور باشین! بهشون رحم نکنین!»

کای بود که با قدرتِ رازآلودِ صدایش مدافعانِ شهر را فرماندهی میکرد. خودِ جهان گوش سپرد و قدرتِ بیشتری به آنها بخشید؛ آنها را در برابرِ هالهٔ وحشتی که از جنگجویانِ نخبهٔ لشکرِ فولاد ساطع میشد مقاوم ساخت، و وجودشان را از شجاعتی تزلزلناپذیر لبریز کرد. افی در فرمِ تایتانگونهاش، با انتظاری تلخ به اقیانوسِ فولادی که نزدیک میشد نگاه کرد. همزمان، کای نیز به روبهرو خیره شد.

اما به سربازان نگاه نمیکرد. در عوض، نگاهش فاصلهٔ پهناورِ میان دیوارِ شهر و صفِ منجنیقهای غولپیکرِ دوردست را شکافت؛ منجنیقهایی که همگی یک نقطه را هدف گرفته بودند: مرکزِ شبکهٔ فلزی که دهانهٔ عریضِ دیوارِ نفوذناپذیرِ شهر را مسدود کرده بود.

منتظرِ چی هستن؟

لشکر به حرکت درآمده بود، اما منجنیقها همچنان بیحرکت بودند. بارگیری شده بودند، ولی فرمانِ پرتاب هنوز صادر نشده بود.

خیلی زود جوابِ سؤالش را گرفت.

در دوردست، مردی بر فرازِ تپهای بلند ایستاده بود و با چهرهای که شادمانیِ شومی در آن موج میزد، پیشرویِ لشکر را تماشا میکرد. مردِ بسیار بلندقامت، با شانههایی پهن و هیکلی تنومند، زرهی خوشساخت به تن داشت. باابهت و خوشسیما بود؛ با پوستی برنزه، موهای سیاه و چشمانِ آبیِ نافذی که بالای ریشِ پرپشتش با شدتی ترسناک شعله میکشیدند.

از سرتاپایش حسی مقاومتناپذیر از قدرتِ لجامگسیخته، مردانگی و اقتدارِ ظالمانه میبارید.

او آزاراکس بود، طاعونِ فولاد.

آزاراکس با حس کردنِ نگاهِ کای، سرش را کمی چرخاند، نگاهی به سمتش انداخت و پوزخند زد.

سپس با قدمهایی آسوده از کنارِ منجنیقِ نزدیکش گذشت و تبرِ جنگیِ سنگینی را از حلقهٔ کمربندش بیرون کشید.

آزاراکس تبر را به هوا انداخت، با حرکتی راحت آن را گرفت...

و ناگهان با شتابی انفجاری به جلو جهید و تبر را مثلِ یک ستارهٔ دنبالهدار در پهنهٔ آسمان به پرواز درآورد.

قدرتِ پرتابش چنان مهیب بود که تمامِ تپهٔ زیرِ پایش به لرزه درآمد؛ زمین ترک برداشت و موجِ شوکِ قدرتمندی منجنیقِ عظیم را بهکل متلاشی کرد و به ابری از تراشههای چوب بدل ساخت.

در آن لحظه، کای فهمید چرا ماشینهای محاصرهٔ لشکرِ فولاد بیحرکت مانده بودند.

تبرِ جنگیِ آزاراکس تنها در چند ثانیه فاصلهٔ میانِ تپه و شبکهٔ آهنی را پیمود و ردی آتشین از خود به جا گذاشت. اما درست پیش از آنکه تیغهاش به شبکه بخورد، لحظهای متوقف شد...

کارِ شبگرد بود؛ داشت فضایِ جلوی شبکه را در هم میپیچاند تا از آن محافظت کند. قصد نداشت پرتابههای ویرانگر را متوقف کند، بلکه میخواست مسیرشان را منحرف کند — شاید حتی آنها را به سمتِ لشکرِ مهاجم پس بفرستد.

با این حال، قدرت و ارادهٔ ظالمانهٔ طاعونِ فولاد بیش از حد مهیب بود. تبرش خودِ فضا را شکافت و تمامِ تلاشهای شبگرد را بیاثر کرد.

لحظهای بعد، تبر به آهنِ افسونشدهٔ شبکه برخورد کرد. شبکه که بیش از یک کیلومتر عرض داشت، صرفاً نشکست — بهکلی متلاشی شد؛ بخشِ وسیعی از آن در دم به رودی از فلزِ مذاب تبدیل گشت و مابقی به شکلِ آواری درهمپیچیده فروریخت.

تبر به مسیرش ادامه داد و میرفت تا راهی خونین از میانِ مدافعانِ شهر که در بسترِ خشکِ رودخانه جمع شده بودند باز کند — و اگر مورگان قدم به جلو نمیگذاشت و آن را با چنگی آهنین نمیگرفت، همین کار را میکرد.

بازویش برای جذبِ ضربه کمی موج برداشت، اما بعد به حالتِ عادی برگشت.

مورگان نگاهی به تبرِ گداخته انداخت؛ آنقدر داغ شده بود که فلزِ دستکشش را میسوزاند. سپس بیصدا تیغهاش را به درونِ خود جذب کرد و دستهٔ چوبی را زمین انداخت.

چشمانِ سرخش لحظهای با نوری آتشین شعلهور شد و سپس به تیزیِ سردِ همیشگیاش بازگشت.

«دیگه نیست.»

شبکهٔ آهنی دیگر وجود نداشت.

...نبرد داشت آغاز میشد.