چپتر 3047: موجِ فولاد

همینکه اقیانوسِ فولاد به سمتِ دیوارهای شهر روان شد، مدافعانش رگباری از تیر به سوی دشمن روانه کردند. ماشینهای محاصرهٔ عظیمی که بالای استحکامات مستقر بودند، هنگامِ کشیدهشدن ناله کردند و رونهای باستانی با نوری اثیری درخشیدند؛ سپس تیرهای غولپیکری به سمتِ لشکرِ پیشرونده شلیک شد و مسیرهای خونینی در دلِ آن باز کرد.

بیشترشان پیکرهای عظیمِ قدیسهای دشمن را هدف گرفته بودند. برخی به هدف خوردند و برخی خطا رفتند، اما هیچ پرتابهای نبود که محصولی خونین درو نکند. این یکی از نقاط ضعفی بود که لشکرِ فولاد گرفتارش بود؛ به دلیلِ شمارِ عظیمِ سربازانِ تحتِ فرمانِ آزاراکس، هنگامِ هدفگیریِ آرایشِ بینظمشان تقریباً محال بود تیری خطا برود.

جنگجویانِ لشکرِ فولاد در حالِ دویدن سپرهایشان را بالا بردند، به این امید که از بارانِ مرگبارِ تیرها جان به در ببرند. با این حال، سربازانِ بیشماری با بدنهایی سوراخ از نوکِ تیزِ تیرها به زمین افتادند... برخی از آنها فقط زخمی شده بودند و نمرده بودند، اما این موضوع هیچ اهمیتی نداشت. چند ثانیه بعد، زیرِ دریای بیکرانِ سربازانی که پشتسرشان میدویدند لگدمال و لِه شدند و وحشیانه جان دادند.

این طبیعتِ بیرحمِ لشکرِ فولاد بود. هیچ رحمی در کار نبود، حتی برای جنگجویانِ خودش.

البته این نیروهای پیشگام صرفاً گوشتِ دمِ توپ بودند و بیشترشان را انسانهای عادی تشکیل میدادند. آزاراکس نیروهای نخبهاش را عقب نگه داشته بود و آنها را بسیار استراتژیکتر مستقر میکرد، چرا که میدانست حتی ذخیرهٔ جنگجویانِ بیدارشدهاش هم بیحدومرز نیست.

او تا همینجا هم شمارِ وحشتناکی از سربازانش را پای دیوارهای بلندِ این شهر از دست داده بود. نه فقط سربازانِ عادی، بلکه بیدارشدگان، عروجیافتگان... و حتی قهرمانانِ متعالی. ارتشِ مزدوری که میسون استخدام کرده بود، به رهبریِ دوشیزهٔ جنگِ سرسخت، گروهی بهشدت مرگبار بودند؛ بهویژه پنج ستوانِ او که حتی از کارکشتهترین کهنهکاران در میانِ بردگانِ آزاراکس هم ماهرتر و قدرتمندتر بودند.

شاید آزاراکس نباید از متعصبانِ جنگ انتظاری کمتر از این میداشت. با این حال...

این فقط باعث میشد بیشتر طالبشان شود. لشکرِ فولاد اینگونه رشد میکرد: ضعیفها به دستِ دشمن حذف میشدند و سپس قهرمانانِ دشمن جایشان را میگرفتند و دربندِ شاهِ شاهان میشدند.

این مزدوران هم در نهایت به خدمتِ آزاراکس درمیآمدند. دوشیزهٔ جنگِ مغرور در برابرش زانو میزد... و پس از آن، نمیتوانست غرورش را چندان حفظ کند. با اشتیاقِ فراوان چشمانتظارِ آن روز بود.

اما فعلاً...

او و پنج قهرمانِ متعالیاش حسابی دردسرساز شده بودند. افی که پشتِ دیوار ایستاده بود، با چهرهای عبوس به لشکرِ پیشرونده نگاه کرد و سپس خم شد تا تختهسنگی را از روی زمین بردارد. آن سنگ به بزرگیِ یک خانه بود و صدها تن وزن داشت؛ با این وجود، بیهیچ زحمتی آن را بلند کرد و تمامِ وزنش را روی شانهاش انداخت.

سپس افی دستِ دیگرش را روی لبهٔ دیوار گذاشت، نفسش را بیرون داد و تختهسنگ را به آسمان پرتاب کرد.

مسیرِ حرکتش به اندازهٔ تبرِ جنگیِ دنبالهدارِ آزاراکس پرجلوه نبود، اما به همان اندازه وحشتناک بود.

تختهسنگِ عظیم با قوسی تند اوج گرفت، جایی بالای صفوفِ جلوییِ لشکرِ فولاد به نقطهٔ اوجش رسید و سپس به پایین سقوط کرد. با افتادنِ سایهٔ سنگ روی سربازان، آنها لرزیدند و فریاد کشیدند؛ یک لحظه بعد، سنگِ افی به یکی از برجهای محاصرهٔ غولپیکر برخورد کرد و بخشِ میانیاش را متلاشی کرد. برج زرهِ سنگینی داشت و با بافتِ پیچیدهای از افسونهای رونی محافظت میشد، اما حتی جادو هم حریفِ قدرتِ هولناکِ جرمِ عظیم و شتابِ ناشی از جاذبه نمیشد و زیرِ نیروی ویرانگرِ برخورد در هم شکست. بخشِ وسیعی از برجِ محاصره منفجر شد و به ابری از آوار بدل گشت؛ تکههای پوستهٔ زرهیاش با قطعاتِ بدن و رودهای خون در هم آمیخت. بخشِ بالاییاش فرو ریخت، در حالی که بخشِ پایینیاش کج شد و روی انبوهِ سربازانِ پایین سرنگون گشت.

تلفاتِ ناشی از همان یک پرتاب به هزاران نفر میرسید. سربازانی که داخلِ برج پناه گرفته بودند به غباری سرخرنگ تبدیل شده بودند، و سربازانِ بیشتری هم زیرِ آوارِ در حالِ سقوط لِه شدند.

افی از همین حالا دست دراز کرده بود تا بلوکِ سنگیِ دیگری بردارد.

همزمان، کای زهِ کمانش را رها کرد و تیری افسونشده را بر فرازِ میدانِ نبرد به پرواز درآورد. تیر چشمِ جانورِ عظیمی را که داشت یک برجِ محاصرهٔ دیگر را میکشید سوراخ کرد و کلِ سرش را در ابری از خون، تکههای استخوان و مغز منفجر کرد.

غولِ بیسر تلوتلو خورد و افتاد، و بدنِ عظیمش با درخششی اثیری شعلهور شد. تا زمانی که به زمین بخورد، چیزی که از آن به جا ماند یک جسدِ انسانیِ بیسر بود؛ جسدِ قدیسی که آزاراکس زمانی شکستش داده و دربندش کرده بود.

به همین سادگی، لشکرِ فولاد یک قهرمانِ متعالیِ دیگر را از دست داد.

اگر مدافعانِ شهر یک برتری داشتند — گذشته از دیوارهای رسوخناپذیرش — آن برتری کای و مهارتِ گریزناپذیرش بهعنوان یک کماندار بود. هیچچیز نمیتوانست از نگاهش پنهان بماند، و هم کمانِ قدرتمند و هم تیرهایش هدیهای از سرورِ سایهها بود. بنابراین، حتی جنگجویانِ هراس که به آزاراکس خدمت میکردند هم از اژدهاکش میترسیدند.

آنها از او حتی بیشتر از دروگرِ روح میترسیدند؛ کسی که در میانِ سربازانِ لشکرِ فولاد بهعنوان تجسمِ مرگ شناخته میشد. دستکم آدم قبل از اینکه به دستِ دروگر کشته شود او را میدید — اما تیرهای اژدهاکش در حالی از آسمان میبارید که خودش نامرئی میماند و شکارش را از فاصلهای دور از پای درمیآورد.

البته این بدان معنا نبود که لشکرِ فولاد هیچ پاسخی برای این رگبارِ مرگبار نداشت.

درست همانطور که افی بلوکِ سنگیِ دیگری را روی شانهاش بالا میبرد، غباری تاریک بر فرازِ اقیانوسِ فولادیِ در حالِ پیشروی برخاست. لحظهای بعد، دنیا درخششِ خود را از دست داد و میدانِ نبرد در تاریکیِ کمنوری فرو رفت — آن غبار، ابرِ عظیمی از تیرها بود که خورشید را میپوشاند. صدای افی مثلِ رعد بر فرازِ دیوار طنین انداخت:

«پناه بگیرید!»

سربازان خود را به کنگرههای دیوار چسباندند و سپردارانِ مخصوص سپرهایشان را بالا بردند تا از کماندارانِ مجاور محافظت کنند. لحظاتی بعد، ابرِ وحشتناک روی دیوار فرود آمد و به خیابانهای ویرانِ پایین سرریز شد. خشخشی کرکننده بلند شد، چرا که تیرها مدام به مدافعان کوبیده میشدند؛ این وضعیت یک ثانیه، دو ثانیه... دوازده ثانیه طول کشید.

خودِ افی وقتی چند ضربهٔ نابودکننده به زرهش برخورد کرد، تلوتلوخوران عقب رفت — البته آنها تیرهای معمولی نبودند، بلکه تیرهایی بودند که قدیسهای لشکرِ فولاد پرتاب کرده بودند.

اندازهاش برتریهای زیادی به او میداد، اما در عینِ حال او را به هدفی عظیم تبدیل میکرد. خوشبختانه زرهش از رتبهٔ مطلق بود، بنابراین مقاومت کرد و به او اجازه داد خم شود و هیکلِ عظیمش را پشتِ دیوار پنهان کند.

معمولاً افی برای دفاع از خودش از سپرش استفاده میکرد... اما از آنجا که بازویش هنوز داشت از ضربهای که از آزاراکس خورده بود بهبود مییافت، تردید داشت که ضعفش را اینقدر زود برملا کند.

«کمانها رو بکشید!»

خشخشِ مهیب داشت آرام میگرفت، پس حملهٔ دوباره امن بود — یا دستکم نسبتاً امن بود. آزاراکس امروز با تمامِ قوا میجنگید، بنابراین با وجودِ سپرها، بسیاری از مدافعان زیرِ بارانِ مرگبارِ فولاد جان باخته بودند. حداقل افی مجبور نبود نگرانِ داشتنِ تیرِ کافی برای حملهٔ بعدی باشد — در واقع، جمعآوریِ تیرهای دشمن دلیلی بود که سربازانِ خودش هنوز تیری برای پرتاب داشتند.

نورِ خورشید دوباره کمرنگ شد و خبر از رگبارِ قریبالوقوعِ دیگری داد...

تبادلِ رگبارِ تیرها مدتی ادامه یافت، و آزاراکس دهبرابر بیشتر از افی سرباز از دست میداد. با این حال، افی شک داشت که او اهمیتی به این تلفات بدهد. چون مهم نبود چند نفر از آنها میافتادند، پیشرویشان متوقف نمیشد. در واقع، حتی آنقدرها هم کند نشده بود.

خیلی زود، اقیانوسِ فولاد به دیوارهای شهر رسید.

و مهمتر از همه، جریانِ قدرتمندی از سربازانِ دشمن در بسترِ خشکِ رودخانه سرازیر شد و به شکافِ بازی رسید که پیش از این شبکهٔ آهنی در آنجا قرار داشت.

در آن پایین، مورگان لبهایش را روی هم فشرد و به جلو حرکت کرد.