چپتر 3048: دیوارهای خونین

پس از یک سال محاصرهٔ فاجعهبار، دیوارهای شهر سرانجام شکسته شد و جنگجویانِ لشکرِ فولاد در امتدادِ بسترِ خشکِ رودخانه به داخل سرازیر شدند.

رودخانه خشک شده بود و حفاظِ آهنیِ عظیمی که راه را میبست، متلاشیشده در گلولای افتاده بود. سنگرِ موقتی که جلوی آن ساخته بودند، با تبرِ شاهِ شاهان در هم شکسته بود و سربازانِ دشمن داشتند شکاف را بازتر میکردند.

دیگر هیچچیز میانِ مدافعانِ شهر و لشکرِ محاصرهکننده قرار نداشت. با این حال، اگر آزاراکس امید داشت پیروزیِ آسانی به دست آورد، ناامید میشد. حتی با شکسته شدنِ سدِ نفوذناپذیرِ دیوارِ شهر، مزدورانی که میسون اجیر کرده بود هیچ قصدی برای تسلیم شدن نداشتند. برعکس، آماده بودند تا آخرین نفر بجنگند.

بله، لشکرِ فولاد برتریِ عددیِ مطلقی داشت و در میانِ جنگجویانِ بیشمارش، بیدارشدگانِ بسیار قدرتمندتری نسبت به مدافعانِ شهر حضور داشتند. هرچه باشد، آزاراکس پیشتر عوالمِ بیشماری را فتح کرده بود و قدرتمندترین قهرمانانشان را مطیع و دربند کرده بود.

با این حال، افی و همراهانش هم بیامتیاز نبودند.

اول از همه، در میان قهرمانانِ لشکرِ فولاد هیچ قدیسی ماهرتر و مرگبارتر از آنها حضور نداشت. هرچه باشد، آنها از عصرِ طلسمِ کابوس آمده بودند؛ دورانِ وحشتناکِ فاجعه و خونریزی که از اجسادِ ایزدانِ مرده زاده شده بود. نهتنها این، بلکه آنها قویترین و محترمترین جنگجویان در میانِ فرزندانِ بیرحمِ آن دورهٔ کابوسوار بودند.

بنابراین، هیچکس از میانِ قهرمانانِ لشکرِ فولاد نمیتوانست ادعا کند با آنها برابر است. دوم، در حالی که خودشان نمیتوانستند آگاهانه اراده را به کار بگیرند، روحشان با قدرتِ میسون تقویت شده بود؛ حاکمِ مطلقِ شهرِ محاصرهشده. و اگرچه میسون برای میدانِ نبرد مناسب نبود، ارادهاش به اندازهٔ دیوارهای سنگیِ شهری که ساخته بود، استوار و نفوذناپذیر بود. اینجا قلمروِ او بود و در مرزهای قلمروِ او، هیچ اقتدارِ بیگانهای نمیتوانست بیمانع ابراز یا اِعمال شود.

جنگجویانِ لشکرِ فولاد فقط به یک شهر حمله نمیکردند؛ آنها داشتند به قلمروِ دشمن یورش میبردند. این یعنی ارادهٔ آزاراکس که آنها را تقویت و توانمند میکرد، پشتِ دیوارهای شهر تقریباً بیاثر شده بود. برعکس، مدافعان از موهبتِ جنگیدن در خاکِ خودشان بهره میبردند.

این چالشِ هولناکِ جنگ میانِ مطلقها بود. مهاجم باید بر مقاومتِ قلمروِ مدافع غلبه میکرد و در نبردی دشوار میجنگید؛ و اگرچه آزاراکس حریفانِ مطلقِ متعددی را در هم کوبیده بود، مقابله با ماهیتِ سرسختانهٔ قدرتِ پادشاه میسون دشوار بود.

او میتوانست بهراحتی بر میسون غلبه کند، چرا که در غیابِ قدرتِ تهاجمی، هیچ مقدار دفاعی ارزش نداشت. با این حال، دوشیزهٔ جنگ و جنگجویانش نقصِ مهلکِ دفاعِ این قلمروِ صلحطلب را جبران کرده بودند... و حالا، این جنگجویان در آستانهٔ اثباتِ ارزشِ خود بودند.

نبرد بر سرِ دیوارهای شهر به شدیدترین مرحلهاش نزدیک میشد. اقیانوسِ فولاد از قبل به خندق رسیده بود که مدتها بود دیگر مانعی به حساب نمیآمد. خندق پر از جسد بود و در دهها نقطه، اجساد چنان روی هم تلنبار شده بودند که میشد با پا گذاشتن روی آنها به طرفِ دیگر رفت.

حالا جنگجویانِ سپاهِ فولاد زیرِ بارانی از تیر تختههای چوبی را پایین میآوردند و عبور را از آن هم آسانتر میکردند. آنهایی که جان به در میبردند عقب میکشیدند، و آنها که با تیر از پا درمیآمدند، میافتادند و به داخلِ خندق میغلتیدند تا بدنشان به تپههای بلندِ اجساد اضافه شود. سپس نوبت به سربازانی رسید که نردبانهای عظیمی را حمل میکردند، به همراهِ سپردارانی که از آنها محافظت میکردند. دیوارهای شهر بهطرزِ رعبآوری بلند بودند، بنابراین انسانهای عادی قدرتِ بلند کردنِ این نردبانها را نداشتند — چه رسد به اینکه زیرِ رگبارِ بیوقفه، از آنها تا کنگرههای دوردستِ دیوار بالا بروند. وظیفهٔ آنها فقط این بود که نردبانها را تا پای دیوارِ شهر بکشند و در این راه بمیرند؛ بسیاری از آنها برای انجامِ این کارِ مرگبار جانشان را از دست میدادند.

اما موفق شدند، و تنها در آن زمان بود که آزاراکس سرانجام جنگجویانِ واقعیاش را به جلو فرستاد. معمولاً سربازانِ بیدارشده و عروجیافتهٔ رتبهمیانیِ سپاهِ فولاد نردبانها را برمیافراشتند و سعی میکردند از آنها بالا بروند — اما این بار، او از نیروهای اصلیِ ارتشِ پهناورش چشمپوشی کرد و در عوض به زبدهترین نیروهایش فرمانِ پیشروی داد.

سرمایی ناگهانی میدانِ نبرد را فرا گرفت و رنگ از چهرهٔ مدافعانِ شهر بر فرازِ دیوار پرید؛ چند تن از آنها بیاختیار قدمی به عقب برداشتند. انگار فشاری ملموس بر جهان سایه انداخت، تنشان را یخ کرد و قدرت را از دستوپایشان ربود.

دلیلش این بود که جنگجویانِ هراس — قصابانِ بیرحمِ هزاران قصهٔ هولناک — برای حمله به شهر به جلو یورش بردند. آنها مخوفترین جنگجویانِ سپاهِ فولاد بودند؛ هر یک از آنها بردهای بود که روزگاری شخصاً از شاهِ شاهان شکست خورده بود، و به همین دلیل سهمی از قدرتِ دلهرهآورِ او داشت.

آنها مانند دهها جریانِ سیاه از میانِ اقیانوسِ فولاد گذشتند، بهسرعت خود را به نردبانها رساندند و جادوهای تنیدهشده در چوبِ افسونشده را فعال کردند. نردبانها به هوا برخاستند و لحظاتی بعد به لبهٔ دیوار کوبیده شدند — و حتی پیش از آن، جنگجویانِ عبوس به آنها چسبیده بودند، گویی برای ریختنِ خونِ دشمن عجله داشتند. همزمان، در سراسرِ طولِ عظیمِ دیوارِ شهر، آن دسته از جنگجویانِ آزاراکس که سرشتهای مناسبی داشتند، از آنها برای بالا رفتن یا پرواز کردن استفاده کردند. تنها در چند لحظه، انگار ورقِ نبرد به نفعِ مهاجمان برگشت.

اما سپس، مدافعانِ شهر با خشمی ویرانگر به این یورشِ سریع پاسخ دادند.

«ترس رو کنار بذارین! رحم رو کنار بذارین! همهشونو بکشین!»

وقتی صدای اژدهاکش غرید و هیاهوی نبرد را در خود خفه کرد، مدافعانِ شهر از هراسی که چنگ بر دلشان انداخته بود رها شدند.

با دیدنِ قامتِ درخشان و بلندِ دوشیزهٔ جنگ — تجسمِ زندهٔ جنگ که آمده بود تا از شهرشان در برابرِ این دشمنِ شکستناپذیر دفاع کند — نیرویی تازه در بدنشان دوید. مردمِ عادی، قدرتگرفته از آن توانِ درنده و شعلهور از شور و اشتیاق، آنقدر احساسِ قدرت میکردند که به مصافِ بیدارشدگان بروند، و بیدارشدگان میتوانستند با هم متحد شوند تا استادها را از پا درآورند. وقتی اولین جنگجویانِ هراس از جانپناه پریدند و روی کنگرهها فرود آمدند، به جای فریادهای وحشتزده و نالههای ناامیدی، با غریوی درنده و فولادِ تیز روبهرو شدند.

خون بارِ دیگر روی سنگها ریخت. جنگجویانِ هراس نتوانستند مدافعان را از روی دیوارها بروبند... اما به پایین هم پرتاب نشدند. بسیاری از آنها مردند، اما بسیاری مقاومت کردند و برای همرزمانِ بیشتری زمان خریدند تا از نردبانها بالا بیایند.

به هر حال، هدفشان فتحِ دیوار نبود.

آنها فقط باید مدافعان — از جمله فرماندهانِ متعالی — را آنقدر سرگرم میکردند تا تهدیدِ واقعی، یعنی برجهای محاصرهٔ غولپیکر، به دیوار بچسبند.

و با اینکه افی و کای هر کاری از دستشان برمیآمد کردند تا جلوی این اتفاق را بگیرند، برجهای محاصره هر لحظه نزدیکتر میشدند.