چپتر 3050: رودهای خون

نبرد در بسترِ رود همانقدر که افی انتظار داشت بیرحمانه و وحشتناک بود. اجسادِ بیشماری در گِلولایِ خونرنگ میافتادند... حتی هولناکتر از آن بود، فراتر از هر چیزی که ذهنِ دلزدهاش میتوانست تصور کند.

افی توقع نداشت آزاراکس هفت تن از ژنرالهای هراسش را به جلو بفرستد؛ چون خودش با این بردگانِ بیرحم جنگیده بود و میدانست تا چه حد وهمانگیز و خطرناکند. پشتِ هر کدامشان، افسانهای غمانگیز از شکوه، سرکشی و در نهایت سقوط نهفته بود. همهٔ آنها زمانی از پادشاهِ پادشاهان شکست خورده بودند و حالا پادشاهیهایشان مدتها بود که به دستِ فراموشی سپرده شده بود.

شکوهشان به تسلیم بدل شده بود و سرکشیشان حالا سرسپردگیِ گریزناپذیری بود.

با این حال، انگار مورگان در برابرِ افسانههای سقوطکردهٔ گذشتههای باستانی کم نیاورده بود و همچون توفانی بیامان از فولاد در میانشان حرکت میکرد. بدنِ کشنده و برازندهاش بیگزند به نظر میرسید... اما خب، زخمها رویِ فلزِ مایع خودشان را نشان نمیدادند.

در حقیقت، لابد زیرِ توفانی از توانهای متعالیِ ویرانگر آسیبِ شدیدی دیده بود. با این حال، مورگان کسی نبود که در برابرِ دشمن ضعف نشان دهد؛ پس یورشِ حملاتِ موذیانه را در سکوت تاب میآورد و درد و ترس از صدمه دیدن را به قصدِ کشتاری سرد و متمرکز بدل میکرد.

وضعِ شبگرد هم بد نبود...

و افی نمیتوانست به مخمصهای که در آن گرفتار بودند توجهی نشان دهد.

نبرد در بسترِ رود بهطرزِ هولناکی خونین بود، اما نبرد بر سرِ دیوارِ شهر هم دستکمی از فاجعه نداشت. آزاراکس نیروهای زبدهاش را برای فتحِ باروها فرستاده بود و هرچند افی و کای توانسته بودند جلویِ پیروزیِ سریعِ جنگجویانِ هراس را بگیرند، همین کار حواسشان را از برجهای محاصرهٔ عظیم و سنگین پرت کرده بود.

افی چند برج را نابود کرده بود و چندتای دیگر را هم ماشینهای محاصرهٔ افسونشدهای که تحتِ فرمانش بودند سرنگون کرده بودند. با این حال، چندتایی داشتند به دیوار نزدیک میشدند.

اگر این وضعیتِ وخیم یک نقطهٔ روشن داشت، این بود که هیچکس از آسمان به شهر حمله نمیکرد. ماهیتِ جنگ در گذشتههای باستانی با دورانِ مدرن تفاوت داشت؛ دلیلش این بود که اینجا هیچکس حاملِ طلسمِ کابوس نبود. از این رو، بیدارشدگانِ این عصر نمیتوانستند زرادخانهای کامل از خاطرهها را به کار بگیرند که هر کدام توانهای غیرقابلپیشبینی به آنها میبخشید. بیشترشان با فولادِ معمولی یا عرفانی میجنگیدند و هرچند برخی سلاحها و زرههای افسونشده داشتند، افسونها نسبتاً ابتدایی بود و بیشترشان فقط برای تقویتِ کیفیتِ ذاتیِ مواد طراحی شده بودند. بنابراین، تنها کسانی که سرشتشان توانِ پرواز به آنها میبخشید میتوانستند از جایی غیر از زمین به دشمن حمله کنند؛ و چنین سرشتهایی نادر بود.

در روزهای نخستِ محاصره، کای کشتنِ آن دسته از بیدارشدگانِ لشکرِ فولاد را که میتوانستند از بالا شهر را تهدید کنند در اولویت قرار داده بود و آنها را همچون دروگرِ مرگ قلعوقمع میکرد. حالا بیشترشان مرده بودند و آنهایی که باقی مانده بودند جرئت نداشتند به آسمان بروند. هرچه باشد، در آن پهنهٔ لاجوردی چیزی برای پناهگرفتن وجود نداشت...

به همین دلیل، کای نمیتوانست هر زمان که میخواست کالبدِ متعالیاش را به خود بگیرد، چون در غیر این صورت آزاراکس فرصتِ نابود کردنش را از دست نمیداد. بنابراین، برجهای محاصره بزرگترین تهدید برای شهر به حساب میآمدند.

در گذشته، افی و همراهانش تقریباً همیشه توانسته بودند جلوی رسیدنِ آنها به دیوار را بگیرند... اما امروز، شکست خوردند.

با غرمبی بلند، پلهای متحرکِ برجهای محاصره افتادند، به جانپناهِ دیوارکوبها برخورد کردند و در جای خود قفل شدند. سپس، بیشمار جنگجوی لشکرِ فولاد همچون سیل روی دیوار سرازیر شدند و فریادهای جنگیشان هیاهوی نبرد را در خود غرق کرد.

افی با نگاه به پایین غرید و تا خواست به سمتِ نزدیکترینشان یورش ببرد...

اما در آن لحظه، تنش یخ کرد.

سرش را که برگرداند، موجِ عجیبی دید که در دوردست از میانِ اقیانوسِ فولاد پخش میشد.

آزاراکس بود، طاعونِ فولاد، که با آرامش در میدانِ نبرد به سمتِ دروازهٔ شهر قدم برمیداشت.

دلِ افی ریخت و بازوی سپرگیرش از دردی خیالی گر گرفت.

بازم... شروع شد...

حضورِ او و فرمانهای کای میتوانست مدافعانِ شهر را در برابرِ هالهٔ هراسی که از آزاراکس و جنگجویانِ نخبهاش ساطع میشد، محافظت کند.

اما چه کسی قرار بود از افی و کای محافظت کند؟ خوب میشد اگر میسون میتوانست، اما قدرتهای او در این زمینه هیچ کمکی نمیکرد. حتی بهتر میشد اگر پیرمرد میتوانست به میدانِ نبرد بیاید و شخصاً با طاعونِ فولاد روبهرو شود — هرچه باشد، او یک مطلق بود. حتی اگر سرشتش هیچ ربطی به مبارزه نداشت، باز هم بسیار قویتر از هر قدیسی بود.

با این حال، میسون در اعماقِ کاخِ تسخیرناپذیرش مانده بود... در واقع، خودِ افی اصرار کرده بود که آنجا بماند و هرگز چهرهاش را روی دیوارِ شهر نشان ندهد.

چون بدونِ میسون، شهر در یک چشمبههمزدن سقوط میکرد. و اگر فرصتی پیش میآمد، آزاراکس برای از بین بردنِ مطلقِ دشمن از هیچ کاری دریغ نمیکرد — با تمامِ توان حمله میکرد و هیچیک از اعضای دسته نمیتوانستند جلوی کشتهشدنِ پادشاهِ پیر به دستِ او را بگیرند.

آوردنِ میسون به میدانِ نبرد هیچ فرقی با تقدیم کردنِ نقطهضعفِ مرگبارشان به دشمن نداشت و به همین دلیل، او باید در امنیتِ کاخ پنهان میماند. افی نفسِ عمیقی کشید.

کای مجبور بود بهتنهایی دیوار را نگه دارد. او پیشتر کمانش را مرخص کرده بود و با شمشیری در دست به سمتِ نزدیکترین برجِ محاصره یورش میبرد — و قدیسهای محلی که به مدافعانِ شهر پیوسته بودند نیز به سمتِ بقیهٔ برجها میرفتند.

اوضاع... اصلاً خوب به نظر نمیرسید. حتی اگر موفق میشدند لشکرِ فولاد را عقب برانند و برجها را نابود کنند، تلفاتِ مدافعانِ شهر سرسامآور میشد.

اما افی الان نمیتوانست نگرانِ این موضوع هم باشد.

نفسش را از میانِ دندانهای کلیدشده بیرون داد، دستش را روی لبهٔ دیوار گذاشت... و سپس از روی آن پرید و با غرمبی رعدآسا در آن سوی دیوارِ سر به فلک کشیده فرود آمد.

زمین لرزید و بیشمار جنگجوی لشکرِ فولاد زیرِ پاهایش هلاک شدند و به گودالهایی از خون بدل شدند.

افی راست ایستاد و در سکوتی عبوس به اقیانوسِ فولاد خیره ماند.

و در دوردست، آزاراکس نگاهی به بالا انداخت و پوزخندی شادمانه روی لبانش نقش بست.

صدایش بر فرازِ میدانِ نبرد بلند شد:

«ببین کی اینجاست، دوشیزهٔ جنگِ بیباک... بالاخره تصمیم گرفتی جلوم زانو بزنی، کاهنه؟ آه، عجب منظرهٔ چشمنوازی!»