چپتر 3051: پیمانِ ایزدی

افی از آنسوی اقیانوسِ پهناورِ فولادی که میانشان فاصله انداخته بود، به شاهِ شاهان خیره شد.

چشمانش سرد و گرفته بود...

و رگهای از تحقیر در خود داشت.

«اون حرامزاده...»

در طولِ سالِ گذشته، انگار آزاراکس علاقهٔ بیمارگونهای به او پیدا کرده بود — در واقع به همهٔ اعضای دسته، اما بیشتر از همه به افی.

بهنوعی، جای تعجب نداشت. هرچه نباشد، او به جمعآوریِ جنگجویانِ قدرتمند معروف بود و تکتکِ قدیسهای مزدور بینهایت مرگبار بودند. اما به نظر میرسید آزاراکس از به زانو درآوردنِ افرادِ بااراده هم لذت میبُرد، و چون افی رهبرِ اسمیِ ارتشِ مدافع بود، او را حریفِ مستقیمِ خود میدید — و در نتیجه، رام کردنِ او را چالشی شخصی برای خودش میدانست.

افی تصادفی در جایگاهِ رهبری قرار نگرفته بود. درست است، زنی که افی در کالبدش بود فرماندهِ ارتشِ مزدوران بود... اما دلیلِ اصلیِ اینکه رهبریِ دفاعِ شهر را بر عهده گرفت، این نبود.

در حقیقت، دیگر اعضای دسته صلاحیتهای فراوانی برای جایگزینیِ او داشتند. مورگان استراتژیستِ بسیار بهتری بود؛ جت جنگجوی بهمراتب مرگبارتری بود. شبگرد کولهباری از تجربه داشت که افی فاقدش بود، و سیشان حاکمِ بهتری به شمار میرفت. کای هم بافضیلتتر بود و هم نجیبتر. با این حال... هیچکدامشان نمیتوانستند مثلِ افی حسِ وفاداری را در دیگران برانگیزند. سربازانِ شهرِ مدافع شاید به اعضای دسته احترام میگذاشتند و تحسینشان میکردند، اما عاشقِ افی بودند. آنها از حضورِ او قدرت میگرفتند — نه فقط به شکلی عرفانی، بلکه کاملاً ملموس و عادی. دیدنِ او روحیهشان را بالا میبرد و به آنها امید میبخشید. و در شهری تحتِ محاصره که امید در آن کیمیا بود، این از هر چیزی مهمتر بود.

به این ترتیب، افی در جایگاهِ رهبری قرار گرفت — و در نتیجه، به کانونِ اصلیِ توجهِ پرخطرِ شاهِ شاهان تبدیل شد.

از این بابت مشکلی نداشت، اما...

بدتر از همه اینکه، انگار آزاراکس دچارِ سوءتفاهمِ شدیدی دربارهٔ ماهیتِ دوشیزگانِ جنگ و اصولِ فرقهٔ سرخ شده بود.

در ذهنِ بیمارِ او، دوشیزگانِ جنگ کاهنههایی بودند که خود را به ایزدبانوی جنگ وعده داده بودند، و در نتیجه میشد آنها را عروسهای او دانست. پیمانِ اصلیِ فرقهشان تسلیم شدن در نبرد را برایشان ممنوع کرده بود، و آنها همیشه تا پای جان میجنگیدند — بنابراین، مگر در صورتی که میتوانستند بدونِ شکست عقبنشینی کنند، بیشترِ دوشیزگانِ جنگ در تمامِ عمرشان فقط یک بار طعمِ شکست را میچشیدند.

اولین شکستشان، همان مرگشان بود.

انگار آزاراکس باور داشت که این پیمان، قولِ آنها به ایزدبانوی جنگ است؛ برای همین، به زانو درآوردنِ یک دوشیزهٔ جنگ را سیلیِ محکمی بر صورتِ یک ایزد میدید. و از آنجا که خود را با ایزدان برابر — یا حتی برتر از آنها — میدانست، این کاری بود که بیصبرانه مشتاقِ انجامش بود.

البته که او کاملاً در اشتباه بود. در حقیقت، هرچند آواتارِ کنونیِ ایزدبانوی جنگ واقعاً یک مرد بود — دقیقتر بگوییم، یک اژدهای نر — فرقهٔ سرخ بسیار باستانیتر از او بود.

در زمانِ تأسیسِ این فرقه در سپیدهدمِ تاریخ، آواتارِ جنگ در واقع یک زنِ انسان بود. بنابراین، دوشیزگانِ جنگ خود را بهعنوانِ عروس به ایزدبانوی جنگ وعده نمیدادند — بلکه میکوشیدند خود را به شمایلِ او درآورند.

این عهدی بود که بسته بودند و به همین دلیل زنده تسلیم شدن برایشان ممنوع بود — نه به این خاطر که انتخابِ راهحلی صلحآمیز به جای نبرد، به معنای بیوفایی به جنگ، حامیِ ایزدیشان باشد.

افی این را از زمانِ حضورش در کابوسِ دوم میدانست، اما آزاراکس اصلاً خبر نداشت و انگار حقیقت هم برایش مهم نبود. تنها دغدغهاش غلبه بر دوشیزهٔ جنگِ مغرور بود... در واقع، هر چه میگذشت، انگار این کار برایش از فتحِ شهر هم مهمتر میشد.

این یکی از دلایلی بود که شهر هنوز پابرجا مانده بود.

افی نفسش را در سینه حبس کرد، بیاعتنا به سؤالِ آزاراکس، نیزهاش را احضار کرد.

وقتش بود یک بار دیگر با طاعونِ فولاد روبهرو شود.

اقیانوسِ فولاد همچون دریا شکافت و تنها کسری از ثانیه بعد، آزاراکس به او رسید. در یک چشمبرهمزدن فاصلهٔ میانشان را طی کرد و حتی سریعتر از تبرش در آغازِ نبرد حرکت میکرد. سلاحی در دست نداشت، اما مهم نبود. با آن قدرتِ وحشتناکِ آزاراکس، مشتهایش به اندازهٔ شهابسنگهای عظیم ویرانگر بود.

حالا هم یکی از مشتها با سرعتی خیرهکننده به سمتِ افی روانه شد — و حتی زودتر از غرشِ رعدآسایِ ناشی از یورشِ برقآسایش به او رسید.

با این حال، مشت به جای زرهِ او، تنها به گردبادی از جرقههای سفید برخورد کرد. جثهٔ عظیمِ افی در بیشترِ نبردها موهبتی بزرگ بود، اما هنگامِ مبارزه با کسی به قدرتمندیِ آزاراکس، نقطه ضعفی مرگبار به حساب میآمد. پس به محضِ حرکتِ او کالبدِ متعالیاش را مرخص کرد و به شکلِ زنی عادی — هرچند بسیار قدبلند — درآمد.

طاعونِ فولاد از میانِ گردبادِ جرقههای جوهر گذشت و چنان به دیوارِ شهر کوبیده شد که سرتاسرِ آن به لرزه درآمد. کسری از ثانیه بعد، خودش را از سطحِ دیوار به عقب هل داد، به پایین یورش برد و با صدای مهیبی روی خاکِ خونینِ نزدیکِ افی فرود آمد.

زمینِ زیرِ پایش شکافت و خونی که به خود کشیده بود از آن بیرون زد.

هر دو بیدرنگ در منگنهای نامرئی گرفتار شدند.

افی حس کرد کوهی روی شانههایش افتاده است. این بارِ سنگین او را به پایین فشرد و مجبورش کرد دندانهایش را به هم بساید — همزمان، احساسِ فلجکنندهای از هراس بر قلبش چیره شد. این حضورِ پادشاهِ پادشاهان بود که با کمکِ سرشتش او را خفه میکرد.

با این حال، خودِ آزاراکس هم وضعِ بهتری نداشت. دلیلش این بود که حالا با قرار گرفتن زیرِ دیوارهای شهر، واردِ محدودهٔ قلمروِ شاهِ بنّا شده بود — و از این رو، ارادهٔ خودش سرکوب میشد.

معمولاً هیچ مطلقی دلش نمیخواست در قلمروِ دشمن گرفتار شود و بخشِ عمدهٔ قدرتش را از دست بدهد... اما آزاراکس اهمیتی نمیداد. باور داشت آنقدر قوی هست — و واقعاً هم بود — که هر دشمنی را حتی در حالتِ سرکوبشده در هم بشکند.

جنگجویانِ فوجِ فولاد شتابان تا جایی که میتوانستند از مطلقِ خود فاصله گرفتند و فضای بازِ وسیعی دورِ او و افی ایجاد کردند. آزاراکس قد راست کرد، نگاهش کرد و لبخندِ شومی زد.

«خوبه... انگار بالاخره بهت یاد دادم که از بالا نگاهم نکنی، کاهنه.»