چپتر 3052: نفس‌بریده
چپتر 3052: نفس‌بریده
افی حس کرد ارادهٔ شاهِ بنّا او را از سرسختیِ استواری سرشار میکند. بیدرنگ توانش فزونی یافت و فشارِ فلجکنندهٔ سرشتِ آزاراکس کمتر شد. حالا میتوانست آزادانه نفس بکشد — البته این کار را نکرد، چون هنوز نفسش را در سینه حبس کرده بود.
هراس و سنگینیِ حضورش را حس میکرد، اما دستکم حالا دیگر تحملناپذیر نبود.
موهبتِ شاهِ بنّا همین بود؛ همان دلیلی که افی و همراهانش میتوانستند در میدانِ نبرد به مصافِ آزاراکس بروند. با اینکه نمیتوانستند آگاهانه ارادهٔ خود را به کار بگیرند، ارادهٔ مطلقِ پیر سطحشان را بالا برده بود. بهنوعی، بیش از نیمی از راه را رفته بودند تا خودشان قدرتِ مطلق را به کار بگیرند.
با این قدرت میتوانستند بر یک فرمانروای معمولی پیروز شوند — البته اگر اصلاً چنین چیزی وجود داشت — اما متأسفانه، آزاراکس همهچیز بود جز معمولی. وگرنه نمیتوانست اینهمه عالم را فتح کند و قلمروهای بسیاری را از بین ببرد.
افی بیاعتنا به طعنههایش، لحظهای درنگ کرد تا قدرتِ کوبندهای را که در بندبندِ وجودش رخنه میکرد حس کند... قدرتی که او را بسیار قویتر، سریعتر و سرسختتر از هر قدیسِ دیگری میساخت. استحکامِ شکستناپذیرِ بدنش را نیز حس میکرد؛ از فولاد هم محکمتر بود و با وجودِ زرهِ مطلقش، کمتر حملهای میتوانست جانش را به خطر بیندازد.
کمتر حملهای... اما نه اینکه محال باشد.
آزاراکس بهراحتی میتوانست استخوانهایش را خرد کند و به اندامهایش آسیب برساند، پس افی نمیتوانست مثلِ همیشه با او بجنگد؛ یعنی نمیتوانست با بهرهگیری از توانِ بیدارشدهاش ضرباتی را به جان بخرد که دیگران را در دم میکشت و از این برتری برای فرود آوردنِ ضرباتِ مرگبار در فرصتهای مناسب استفاده کند.
افی در رویارویی با آزاراکس باید چابک و محتاط میبود؛ گریزپا مثلِ تندباد. حالا که دستِ سپرگیرش از کار افتاده بود، این نیاز بیشتر هم میشد و او را در مخمصهای مرگبار قرار میداد. اما این تغییرِ رویه برایش چندان هم سخت نبود... در واقع، کاملاً برایش آشنا بود. هرچه باشد، در آن سالهای طولانی که در ساحلِ فراموششده به شکارِ موجوداتِ کابوس میرفت که بسیار قویتر از خودش بودند، همینگونه زنده مانده بود؛ مدتها پیش از آنکه توانِ بیدارشدهای داشته باشد.
از طرفی، نیزهاش بُردی بیشتر از مشتهای آزاراکس داشت و با اینکه شاهِ شاهان میتوانست آزادانه اراده را به کار بگیرد، بنّا داشت تا حدی این ضعفِ مرگبار را خنثی میکرد.
پس افی قصد نداشت تسلیم شود.
آزاراکس یورش برد و چنان سریع حرکت کرد که افی بهسختی میتوانست او را تشخیص دهد؛ اما در نهایت، به لطفِ توانِ خفتهاش، نهتنها او را دید، بلکه توانست نیزهاش را به جلو سیخ کند و جلوی مشتِ ویرانگرِ او را بگیرد.
آن دو در رقصِ وحشیانهای از خشونت با هم درگیر شدند؛ زمینِ زیرِ پایشان تَرَک برمیداشت و مثلِ مایع موج میزد. آزاراکس حمله میکرد و افی جاخالی میداد؛ در این نبرد، آزاراکس در تعقیب بود و افی در گریز.
افی امروز شکارچی نبود... طعمه بود.
این هم برایش مثلِ خانه بود.
لبخندِ محوی زد؛ لبخندی که در شکافِ کلاهخودِ تاجدارش بهسختی دیده میشد.
انگار آزاراکس متوجهِ لبخندش شد که ضربهٔ ویرانگری به سمتش روانه کرد.
«میدانی چرا هنوز زندهای، کاهنه؟»
افی از نیزهاش استفاده کرد تا جلوی نزدیکشدنش را بگیرد، اما آزاراکس این بار جاخالی نداد — صرفاً گذاشت نوکِ نیزه به مشتش بخورد. اما سرنیزهٔ افسونشده بهجای اینکه دستش را پارهپاره کند، در یک آن منفجر شد و به بارانی از ترکشهای فولادی بدل گشت.
افی تلوتلوخوران عقب رفت و افسوس خورد که نتوانسته بود نیزهٔ ایزدیاش را با خود به درونِ کابوس بیاورد.
«کشتنت خیلی راحت بود... ولی اینطوری چه لطفی دارد؟ نه، دوشیزهٔ جنگ، نمیخواهم بمیری. حتی نمیخواهم شکستت بدهم و تو را بردهٔ خودم کنم — دستکم نه در وهلهٔ اول.»
افی بهسختی از ضربهٔ دیگری جاخالی داد و حس کرد موجِ شوکِ قدرتمندی به او کوبیده شد و تعادلش را به هم زد. سپرش را از بازوی شکستهاش به بازوی سالمش منتقل کرد تا بهجای نیزه، از آن بهعنوانِ سلاح استفاده کند.
اینطوری دیگر برتریِ بُردِ حمله را نداشت... اما باید هر طور شده از پسش برمیآمد.
«راستش را بخواهی، کاهنه... اول میخواهم تو را بشکنم. میخواهم با ارادهٔ خودت تسلیمم شوی — آن خدایت را رها کنی و مرا بهعنوانِ ایزدت بپذیری. من آزاراکسِ توانا هستم، طاعونِ فولاد! باید افتخار کنی که فرصتِ تسلیمشدن به من را پیدا کردهای. اگر این کار را بکنی... قول میدهم در این شهرِ رقتانگیز فقط تمامِ خاندانِ سلطنتی، تمامِ اشراف و تمامِ مردانِ بالغ را قتلعام کنم. زنان و کودکان میتوانند بهعنوانِ برده زنده بمانند.»
افی دندانقروچهای کرد و جوابش را نداد. بهسختی خودش را زنده نگه داشته بود و دیوانهوار حملاتِ آزاراکس را دفع میکرد. بازوی سالمش از همین حالا از درد ناله میکرد، با اینکه حتی یک ضربه را هم مستقیماً سد نکرده بود.
این وضع نمیتوانست زیاد ادامه پیدا کند.
درست در همان لحظه، آزاراکس لبهٔ سپرِ او را گرفت و کشید و آن دو را به هم نزدیکتر کرد.
آزاراکس در چشمانِ افی خیره شد و لبخند زد.
«چی شد، جوابی نداری؟ چرا چیزی نمیگویی، دوشیزهٔ جنگ؟»
افی بهجای جوابدادن، به جلو خم شد... و به صورتش دمید.
اگر چیزی جز هوا از میانِ لبانش بیرون نمیآمد، این حرکت عجیب — و حتی خندهدار — به نظر میرسید.
اما این اتفاق نیفتاد. زیرا وقتی افی نفسش را بیرون داد، آنچه از ریههایش خارج شد، ابری متلاطم از مِهِ وهمآور و سرد بود.
مه در یک آن آزاراکس را در بر گرفت و از اعماقِ چرخانش، فریادی خفه به گوش رسید.
شاهِ شاهان تلوتلوخوران عقب رفت و سعی کرد از مه فرار کند، اما مه به دنبالش رفت — و در اعماقِ آن، شبحی ظریف از مه شکل گرفت که چشمانِ روحمانندش با شعلههای آبیِ اثیری میسوخت.
داسِ جنگیِ او به جلو یورش برد و برای دومین بار سینهٔ شاهِ شاهان را سوراخ کرد.
افی تکههای یخ را از دهانش تف کرد و بالاخره نفس کشید و حس کرد مهِ سرد صورتِ کبودش را نوازش میکند.
پوزخندی تاریک آرام روی لبانش نقش بست.
«این یارو... واقعاً زیاد حرف میزنه.»
با این حرف، سپرش را بالا آورد و به جلو شتافت تا در مبارزه با طاعونِ فولاد به جت بپیوندد.