چپتر 3054: خونِ ماه
چپتر 3054: خونِ ماه
جلوی دروازهٔ شهر، افی و جت درگیرِ نبردی وحشیانه با شاهِ شاهان بودند. با وجودِ سرکوب شدن، ضعف بر اثرِ افسونِ قدرتمندِ تیغهٔ مه و تحملِ دردِ زخمی عمیق در روح — در حالی که هستهٔ روحش از شبکهای از ترکهای ریز پوشیده بود — همچنان مثل همیشه خردکننده بود و هر دوی آنها را به مرزِ نابودی میکشاند.
روی باروها، کای تقلا میکرد تا نگذارد جنگجویانِ هراس بر مدافعانِ شهر چیره شوند و کنترلِ دیوار را به دست بگیرند. صدایش قلبِ سربازان را شعلهور میکرد و عزمشان را قوت میبخشید تا از عقبنشینیِ ویرانگری جلوگیری کند، و تیغهاش داشت راهی به سوی یکی از دو برجِ محاصرهٔ باقیمانده باز میکرد...
اما نمیتوانست همزمان در دو جا باشد و به همین دلیل، وضعیت دقیقه به دقیقه بدتر میشد.
در بسترِ خشکِ رود کشتاری هولناک در جریان بود و هر دو طرف با وجودِ تلفاتِ سرسامآور حاضر به تسلیم نبودند. در خطِ مقدم، مورگان با شش ژنرالِ هراسِ باقیمانده میجنگید و شبگرد هم قهرمانانِ متعالیِ لشکرهای کوچکترِ سپاهِ فولاد را عقب نگه میداشت تا به کمکشان نیایند.
مرگ و ویرانی بر میدانِ نبرد حاکم بود و بوی تندِ خون در هوا میپیچید.
سیشان در محاصرهٔ آن بوی دیوانهکننده، آهسته از دیوار بالا رفت.
آهسته حرکت میکرد و یک دستش را روی سنگهای فرسوده نگه داشته بود. طاعون بدنش را ویران میکرد و هر قدم برایش تقلایی مرگبار بود. قوزکرده چهرهٔ بیمارش را پشتِ ردایی سرخ پنهان کرده بود؛ خود را در آن پیچیده بود و از سرمایی خیالی میلرزید. پلهها را یکی پس از دیگری بالا رفت و سرانجام به باروهای بالای بسترِ رود رسید.
پایینِ پایش، مورگان و شبگرد مقاومت میکردند و دورتر، دو ارتشِ جنونزده در گِلِ خونآلود یکدیگر را سلاخی میکردند. در دوردست، توفانی هولناک از خشونت کلِ میدانِ نبرد را میلرزاند و زمین را میشکافت — آنجا افی و جت با مطلقی شکستناپذیر میجنگیدند. و در فاصلهای نهچندان دور، انبوهی از جنگجویانِ سپاهِ فولاد از دهانهٔ برجِ محاصرهای عظیم روی باروها میریختند.
سیشان چند لحظه به برج خیره ماند. در همان لحظه، پیکرهایی سریع با لباسهای سرخ از کنارش گذشتند و به سمتِ برج هجوم بردند — آنها جنگجویانِ او بودند، نخبگانی برگزیده که موهبتِ خونِ او به آنها عطا شده بود. حالا که آنها به نبرد پیوسته بودند، برجِ محاصره بهزودی سقوط میکرد...
دستکم سپاهِ فولاد دیگر در این بخش از دیوار پیشروی نمیکرد و به کای فرصت میداد تا برجِ دیگر را پایین بکشد.
اما سیشان برای این کار نیامده بود.
آه... این بو... داره دیوانهم میکنه...
سیشان میتوانست از خونِ ریختهشده قدرت بگیرد. و در این میدانِ نبردِ وحشتناک، هر لحظه رودهایی از خون ریخته میشد — بنابراین، قدرتهایش تا اوجی ناممکن بالا میرفت و زورش را بهشدت افزایش میداد. با این حال، نقصش مقاومت در برابرِ این بوی تند را دشوار میکرد و سیشان را به مرزِ جنونِ خونباری میکشاند.
نفسِ عمیقی کشید، تشنگیِ سیریناپذیرش را به تاریکترین اعماقِ خودآگاهش پس زد و سپس قدرتهایش را فراخواند.
در دوردست، آزاراکس ضربهٔ جت را جاخالی داد و با ضربهای خردکننده افی را به عقب راند؛ سپس اخم کرد.
بریدگیِ کوچک روی ساعدش تا الان بهزحمت خونریزی داشت... اما ناگهان جریانش شدت گرفت. تنها چند لحظه بعد، بارِ دیگر جویِ خون از بازویش سرازیر شد و تمامِ دستش را به رنگِ سرخ درآورد.
این توانِ سرشتِ سیشان بود؛ قدرتی که حتی کوچکترین زخم را هم به خطری مرگبار تبدیل میکرد.
خودِ آزاراکس چندان نگرانِ این اتفاقِ تازه نبود — مهم نبود سیشان چقدر قدرتمند است، ماهها طول میکشید تا خونش را خشک کند.
با این حال، او هدفِ اصلیِ حملهٔ سیشان نبود.
در دوردست، در دهانهٔ بسترِ خشکِ رود، مورگان با ژنرالهای هراس میجنگید — بزرگترین قهرمانانِ سپاهِ فولاد و ارزشمندترین غنائمِ او. پس از کشتنِ یکی از آنها، هنوز نتوانسته بود هیچیک از شش نفرِ باقیمانده را از پای درآورد... دستکم تا الان. با این حال، آنها هم از این رویاروییِ وحشیانه بیگزند بیرون نیامده بودند.
بدنِ هر کدام پوشیده از بریدگیهای بیشمار بود؛ برخی ریز و سطحی، برخی آنقدر عمیق که ردّشان روی استخوانهایشان هم میماند.
و تمامِ آن بریدگیها خونریزی داشتند.
پیش از این خونِ کمی از بریدگیها میآمد، اما حالا خونریزی رفتهرفته وخیمتر میشد. قطراتِ خون از بدنشان سرازیر بود و لباسها و زرههایشان را سرخ میکرد — انگار ژنرالهای هراس داشتند از طریقِ صدها زخمِ کوچک جان میدادند و آرامآرام به اشباحی خونآلود و هولناک تبدیل میشدند.
آزاراکس نگاهی عبوس به آن سو انداخت.
در حالی که دوشیزهٔ جنگ و شبحِ ترسناکی که در خدمتش بود به یورشِ ناامیدانهشان ادامه میدادند، او حملاتشان را دفع میکرد و جاخالی میداد، و همزمان شرایط را میسنجید.
آزاراکس اطمینان داشت که میتواند به این حمله ادامه دهد و در نهایت مدافعانِ شهر را تارومار کند. اما سؤال این بود — به چه بهایی؟ حاضر بود بهترین بردگانش را که در طولِ سالها فتحِ بیوقفه جمعآوری کرده بود، از دست بدهد؟ ارزشمندترین غنائمش... گواهانِ زندهٔ شکوهش.
لشکرِ فولاد نیز متحملِ تلفاتِ سنگینی میشد — شاید آنقدر که فتحِ بعدیاش را به تعویق بیندازد و به دشمنانِ باقیماندهاش زمان بدهد تا قدرتِ بیشتری جمع کنند.
حتی اگر دوشیزهٔ جنگ و پنج ستوانِ مرگبارش جایگزینِ ژنرالهای هراس میشدند، باز هم برای ارضای جاهطلبیاش کافی بود؟
پاسخ... شاید بله بود. هرچه بیشتر در برابرش مقاومت میکردند، بیشتر میل داشت آنها را مالِ خود کند.
اما مجبور نبود همهچیز را روی یک نبرد شرط ببندد.
دیوارهای شهر از قبل شکسته بود، و شاهِ سنگتراشِ بزدل هر چقدر هم تلاش میکرد، نمیتوانست این شکاف را در عرضِ چند روز ببندد. نبردِ دیگری در راه بود، و یکی دیگر پس از آن، و یکی دیگر...
آنقدر که مدافعانِ شهر را آرامآرام و بدونِ نیاز به فدا کردنِ اینهمه نیرو، به خاکستر تبدیل کند.
بنابراین، آزاراکس لبخندی تاریک زد.
دوشیزهٔ جنگ را به عقب راند، از درگیری بیرون آمد و بینِ خود و شبحِ ترسناک فاصله انداخت، و به مرزِ قدرتِ شاهِ سنگتراش نزدیکتر شد.
آنجا لحظهای ایستاد و سپس دستانش را بالا برد، گویی میخواست وسعتِ هولناکِ میدانِ نبردِ غرق در خون را در آغوش بگیرد.
«بهم بگو، کاهنه... فکر میکنی چندتا نبردِ اینطوری رو میتونی دوام بیاری؟»
افی سپرِ لهولوردهاش را پایین آورد؛ خستهتر از آن بود که جواب بدهد.
جت در نزدیکیاش شناور بود و با سردی به آزاراکس نگاه میکرد، آماده تا حملهٔ بعدیاش را دفع کند.
...اما حملهای در کار نبود.
در عوض، شاهِ شاهان با پوزخندی عقبنشینی کرد، و طولی نکشید که شیپورهای جنگیِ لشکرِ فولاد به صدا درآمدند و به هزاران جنگجو فرمانِ عقبنشینی دادند.
افی تلوتلو خورد و به سپرش تکیه داد تا سرِ پا بماند.
آن بالا روی دیوار، سیشان آهی کشید و به جانپناهِ سنگر تکیه داد؛ سنگهای کهنه از خون لغزنده بودند.
کای با نگاهی غایب سوختنِ برجِ محاصره را تماشا کرد.
شبگرد زیرِ لب فحش داد؛ داشت بهسختی راهش را از روی فرشی از جنازهها باز میکرد و به حالِ چکمههایش افسوس میخورد. مورگان به شکلِ انسانیاش درآمد و با چهرهای سرد و عبوس به عقبنشینیِ ژنرالهای هراس نگاه کرد.
نبرد تمام شده بود...
شهر هنوز پابرجا بود.
پس از پایانِ نبرد، مدافعانِ شهر خسته و گیج بودند و بهکندی از شوکِ این کشتارِ بیحدومرز بیرون میآمدند.
با این حال، پاکسازیِ طولانی و طاقتفرسا هنوز باید انجام میشد.
مجروحان را نزدِ درمانگران فرستادند. کشتهشدگان را شمردند.
اجساد را جمع کردند، زرههایشان را درآوردند و آنها را سوزاندند.
این بار تعدادِ کشتهشدگان آنقدر زیاد بود که نمیشد با آتشِ معمولی سوزاندشان، بنابراین از بیدارشدگانی که سرشتِ مناسبی داشتند خواسته شد تا این وظیفهٔ شوم را بر عهده بگیرند.
هنگامِ غروب، با پایین رفتنِ خورشید از افق، افی آرامآرام به سمتِ معبدِ ایزدبانوی جانوران رفت.
پیروزیِ دیگری به دست آورده بود... اما دلش سنگین بود.
چون این پیروزی معنای چندانی نداشت. رودخانه هنوز خشک بود. هنوز سوراخِ بزرگی در دیوارِ شهر وجود داشت. طاعون همچنان در خیابانهایش جولان میداد...
و آزاراکس قرار نبود دست روی دست بگذارد و اجازه دهد خودشان را بازیابند.
حملهٔ دیگری در راه بود، و یکی دیگر، و یکی دیگر پس از آن. شاید میتوانستند یک یا دو حمله را دفع کنند... یا شاید حتی دهها حمله را.
اما همهچیز بیهوده بود. در حقیقت، سرنوشتِ شهر از قبل رقم خورده بود، و تنها کاری که میکردند، طولانیتر کردنِ رنجِ آن بود. افی واردِ معبد شد که به بیمارستان تبدیل شده بود، و او را به اقامتگاهِ سیشان راهنمایی کردند. آنجا، شاهزادهٔ مغرورِ سرود روی زمین نشسته بود و بهسختی نفس میکشید؛ خونِ سیاه از منافذِ پوستش، از بینِ لبانش و از چشمانش جاری بود.
افی مدتی به وضعیتِ وحشتناکِ او چشم دوخت و بعد پرسید:
«هی، سیشان. به درمانِ طاعون نزدیکتر شدی؟»
سیشان در حالی که میلرزید، سرش را بلند کرد و با چشمانی تار به او خیره شد.
«منظورت نزدیکتر از دیروزه؟ خب... آره. فکر کنم یه کم نزدیکتر شدم.»
صدایش گرفته و شکننده بود.
افی ساکت ماند و با چهرهای عبوس تماشایش کرد. در تاریکیِ کمنورِ حریمِ درونیِ معبد، سایههای عمیقی روی صورتش افتاده بود.
مدتِ زیادی حرفی نزد. اما در نهایت گفت:
«...درمانش نکن، سیشان.»
افی به سمتش خم شد و با لحنی آرام گفت:
«بهجاش قویترش کن.»