چپتر 3065: بدترین جا برای یک سایه
چپتر 3065: بدترین جا برای یک سایه
قدیس سبک و باوقار فرود آمد، همچون برگی سوار بر باد. اما فرودِ نفیس بسیار محکم بود و شبکهای از ترکها را در سنگهای فرسوده و تاریکِ زیرِ پایشان به اطراف دواند. با خوابیدنِ گردوخاک، سکوت دنیا را فرا گرفت. تاریکیِ بیکران از هر سو احاطهشان کرده بود. حتی با اینکه سانی میتوانست جریانهایش را حس کند و از طریقِ قدیس به اعماقش چشم بدوزد، باز هم نمیتوانست وسعتِ فضای اطرافشان را تشخیص دهد.
زیرِ پایشان سطحی سنگی قرار داشت، زبر و ناهموار. کمی دورتر، صخرههایی دندانهدار از آن بیرون زده و در تاریکیِ بیپایان غرق بودند. آنسوی صخرهها، چیزی شبیه به یک ویرانه در مرزِ ادراکِ قدیس خودنمایی میکرد که در تاریکی بهسختی دیده میشد.
گویِ نوری که از نفیس ساطع میشد هنوز تحتِ هجوم بود؛ سنگینیِ خردکنندهٔ تاریکیِ عنصری با نیرویی بیامان بر آن فشار میآورد، اما گوی دیگر کوچک نمیشد. در واقع، وقتی نفیس تمرکز کرد و در برابرِ فشارِ جهانِ زیرین ایستاد، تاریکی کمی عقب نشست و صد مترِ دیگر پس رانده شد.
نوری درخشان برای نخستین بار در هزاران سال — یا شاید اصلاً برای نخستین بار — پهنهٔ تاریکِ جهانِ زیرین را روشن کرد و منظرهای متروک را به تصویر کشید. آن سه با احتیاط و دلهره به اطرافِ خود چشم دوختند.
یک دقیقه در سکوتی پرتنش گذشت و سپس چند دقیقهٔ دیگر.
سرانجام، سانی نفسش را آرام بیرون داد.
«فکر نکنم اون موجودِ تاریک بخواد به این زودیا حمله کنه.»
انگار موجودِ تاریکی عقب کشیده بود، هرچند سانی هنوز حس میکرد کسی دارد نگاهش میکند. این حس ضعیفتر شده و حالا بهسختی به چشم میآمد، اما همچنان اعصابخردکن بود.
نفیس آرام سر تکان داد.
«انگار همینطوره.»
چند ثانیه مکث کرد و بعد افزود:
«اگه اصلاً قصدِ حمله داشته باشه.»
سانی از شنیدنِ این حرف جا خورد.
«کی تا حالا پیش اومده که یه هیولای نفرتانگیز سعی نکنه بهمون حمله کنه؟»
اما بعد، به خودش آمد.
«آهان. راست میگی.»
سانی به سروکله زدن با موجوداتِ کابوس عادت داشت؛ موجوداتی که همگی ظرفِ تباهی بودند. از این رو، در تضادی ذاتی با دنیای اطرافشان قرار داشتند، مدام عذاب میکشیدند و از میل به نابودی و بلعیدنِ شعله دیوانه شده بودند. به همین دلیل بود که پلیدها همیشه مهاجم بودند و دشمنیِ مهارناپذیری با انسانها داشتند.
با این حال، چیزی که اینجا با آن روبهرو بودند، یک موجودِ تاریکی بود. تاریکیِ راستین شاید از خونِ یک هستیِ خلأ زاده شده بود، اما بهخودیخود نیروی تباهی به شمار نمیرفت؛ بلکه بهشکلی منحصربهفرد بیطرف بود و نه به خلأ تعلق داشت، نه به شعله. بنابراین، پیشفرضهایی که بر اساسِ تجربهاش با موجوداتِ کابوس شکل گرفته بود، در موردِ آن صدق نمیکرد.
«عجیبه.»
هرچند موجودِ تاریکی به آنها حمله کرده بود، اما ذاتاً نیرویی متخاصم نبود. روبهرو شدن با پلیدی که بیهیچ دلیلی تشنهٔ خونش نبود، تجربهای تازه و بهشدت غریب به شمار میرفت.
حسِ ناآشنایی بود.
سانی آرام پوزخند زد.
«پس اصلاً چرا همون اول بهمون حمله کرد؟»
به پرسیدنِ چنین سؤالاتی عادت نداشت، برای همین حتی به زبان آوردنِ این حرفها هم برایش عجیب بود.
نفیس لحظهای مکث کرد و بعد شانهای بالا انداخت.
«موجوداتِ تاریکی که قبلاً باهاشون روبهرو شدی از سایهها تغذیه میکردن... پس شاید بهمون حمله کرد چون یه سایهٔ مطلق بینمون حس کرد؛ به عبارتی، یه میانوعدهٔ خوشمزه...»
لبخندِ شیطنتآمیزی روی لبهای سانی نشست.
«اوه، پس فکر میکنی من خوشمزهام، آره؟»
نفیس چند ثانیه در سکوت نگاهش کرد و بعد با همان لحنِ یکنواخت ادامه داد:
«از طرفی، شاید به خاطرِ من دشمنی نشون داد. جهانِ زیرین سرزمینِ تاریکیه؛ شاید موجودی که این تو پنهان شده، از هجومِ نور به این قلمروِ تاریک تحریک شده باشه.»
سرانجام سر تکان داد.
«تا وقتی دربارهٔ اون موجود... و همینطور دربارهٔ این مکان بیشتر نفهمیم، نمیشه قطعی نظر داد.»
پیشتر هم به جهانِ زیرین آمده بود، اما فقط به پایینترین و متروکترین بخشهایش. جهانِ زیرینی که او میشناخت هم متعلق به هزاران سال پیش بود؛ چه کسی میدانست پس از جنگِ آخرالزمانیِ میانِ حاکمش و ایزدان، چقدر تغییر کرده است؟
با این حال، نفیس چیزهایی دربارهاش میدانست.
نگاهی به اطراف انداخت و آرام گفت:
«ما الان پای کوهِ تهی هستیم، رو مرزِ بینِ لایههای بالایی و میانیِ جهانِ زیرین. این غار از نظرِ فنی بخشی از پهنهٔ اصلیِ قلمروِ نِتِر به حساب میآد... با این حال، جهانِ زیرین یه فضای عظیمِ زیرزمینیِ یکپارچه نیست. از غارهای بیشمارِ بههمپیوسته تشکیل شده؛ بعضیهاشون نسبتاً کوچیکن، بعضیها هم به بزرگیِ قارههای زیرزمینی هستن.»
سانی سر تکان داد. کوههای تهی بیکران بودند؛ مدتها پیش، عبور از آنها بیش از یک سال برایش زمان برده بود. تازه او از جنوب به شمال حرکت کرده بود، در حالی که این رشتهکوهِ عظیم عمدتاً از شرق به غرب امتداد داشت. پس قلمرویی که زیرِ آنها پنهان شده بود، باید وسعتی عظیم میداشت.
نفیس لحظهای تردید کرد و سپس افزود:
«از اونجا که این کوه مسیرِ مشخصی به جهانِ سطح داشته، باید سکونتگاهِ کوچکی از قدیسهای سنگی یه جایی توی این غار باشه. میتونیم جستجومون رو از همونجا شروع کنیم.»
قیافهٔ سانی گرفته بود.
«اما یه مشکلی هست، نه؟»
سرش را تکان داد.
«ورودیای که ما انتخاب کردیم توی بخشهای بیرونیِ کوههای تهی قرار داره و دسترسی بهش نسبتاً آسونه. پس گزینهٔ خوبی برای ورودیِ پدرت و دستهش به جهانِ زیرین بوده. با این حال... اونا بهعنوانِ قدیس، از نبرد با اون مخلوقِ تاریکی جونِ سالم به در نمیبردن. راستش، بعد از اینکه فقط چند دقیقه توی جهانِ زیرین گذروندم، اصلاً مطمئن نیستم چطور از اون سفر زنده موندن.»
نفیس لبخندِ محوی زد.
«اونا بهعنوانِ قدیس، به اندازهٔ ما مغرور نبودن. احتمالاً از یه ورودیِ دیگه استفاده کردن و برای سفر به سمتِ بذر، به احتیاط و پنهانکاری تکیه کردن. پدرم مردِ کاردانی بود و همراهاش هم هر کدوم به نوبهٔ خودشون استثنایی بودن. پادشاهِ شمشیرها، ملکهٔ کرمها... و رؤیازاد. حالا که شکستشون دادیم، سایهای که از خودشون به جا گذاشتن دیگه اونقدرها ترسناک به نظر نمیرسه. اما توی زمانِ خودشون، قویترین قهرمانهای بشریت بودن.»
سانی پشتِ سرش را خاراند.
آره... و مقدّر هم نبودن.
چه کسی میدانست؟ شاید این فقط شانسِ او بود که بلافاصله پس از ورود به جهانِ زیرین، با وحشتی باستانی از تاریکیِ مطلق روبهرو شود.
آهی کشید.
«مشکل هنوز سرِ جاشه؛ اگه جهانِ زیرین اینقدر بزرگه، پس چطور میخوایم چیزی رو که دنبالشیم پیدا کنیم؟»
این سؤالی بود که نیازی به جواب نداشت. در واقع، سانی از قبل میدانست که باید چه کار کنند.
جهانِ زیرین شاید وسعتی باورنکردنی داشت، اما قدیسهای سنگی هرگز مردمی پرجمعیت نبودند. سکونتگاههایشان کوچک بود و با فاصلههای زیاد از هم قرار داشت — به جز شهرِ اصلی که در قلبِ جهانِ زیرین پنهان بود، جایی که خودِ نِتِر در آن سکونت داشت.
و از آنجا که بذرهای کابوس بیشتر در جاهایی میشکفتند که موجوداتِ هوشمند تجمع میکردند، بهترین شانس برای یافتنِ ردپای شمشیرِ شکسته این بود که آرامآرام به سمتِ مقرِّ قدرتِ نِتِر پیش بروند. قرار هم نبود پیاده سفر کنند.
مردم — آنهایی که میدانستند جهانِ زیرین چیست — بیشتر آن را پهنهای تاریک و غارمانند از سنگهای متروک تصور میکردند. بیابانی بیجان که در اعماقِ زمین پنهان شده بود. اما با اینکه بخشی از این تصور حقیقت داشت، در واقع رودخانههای زیرزمینیِ بزرگی در جهانِ زیرین جریان داشتند که بخشهای دورافتادهاش را به هم متصل میکردند. حتی اقیانوسِ زیرزمینیِ پهناوری هم وجود داشت که مجموعهٔ کاملی از موجوداتِ ترسناکِ اعماق را در خود جای داده بود — دستکم طبقِ داستانهایی که نفیس در کابوسِ دومش شنیده بود.
تمدنِ جهانِ زیرین شاید منحصربهفرد بود، اما قدیسهای سنگی از بسیاری جهات تفاوتِ چندانی با انسانها نداشتند. آنها نیز برای حملِ بار و اتصالِ سکونتگاههایشان از آبراهها استفاده میکردند، بنابراین بیشترِ سکونتگاههای محلی در امتدادِ سواحلِ یکی از سه رودخانهٔ بزرگِ آنجا قرار داشتند.
و از آنجا که قرار بود در غاری که سانی، نفیس و قدیس واردش شده بودند سکونتگاهی وجود داشته باشد، احتمالِ زیادی میرفت که شاخهای از یکی از آن رودخانهها نیز در آن جریان داشته باشد.
سانی لحظهای مکث کرد و سپس آهی کشید.
«خب، پس منتظر چی هستیم؟ بیاین بریم اون سکونتگاه رو پیدا کنیم.»
پس از چند ثانیه تازهکردنِ نفس، هر سه با احتیاط به سمتِ ویرانههایی رفتند که به طورِ مبهم در دوردست دیده میشد. قدیس پیشگامِ گروهِ کوچکشان بود و در تاریکیِ پیشِ رو قدم برمیداشت. سانی و نفیس هم به دنبالش میرفتند، آماده تا به هر خطری واکنش نشان دهند.
همانطور که پهنهٔ وسیعِ تاریکی را طی میکردند، سانی به اطراف نگاه کرد و رفتهرفته حالتی عجیب در چهرهاش پدیدار شد. نفیس که متوجهِ این موضوع شده بود، ابرویی بالا انداخت.
«چیه؟»
کمی مکث کرد، بعد سر تکان داد.
«نه، چیزی نیست. فقط داشتم فکر میکردم که یهکم کنایهآمیزه. در واقع، نه. خیلی هم میتونه اوجِ کنایه باشه.»
لبخندی حسرتبار زد.
«قبلاً بهش فکر نکرده بودم، ولی به اطرافت نگاه کن. سایهها برای رسیدن به عالمِ سایه باید از جهانِ زیرین بگذرن. اما جهانِ زیرین غرق در تاریکیِ مطلقه... پس، سایهها برای پیدا کردنِ آرامش باید سفری رو تو عالمی به پایان برسونن که ذاتاً باهاشون دشمنه. واقعاً هیچ جای بدتری برای یه سایه وجود نداره.»
سانی لحظهای ساکت شد، بعد خندید.
«هرچند... شاید اصلاً هم کنایهآمیز نباشه. شاید بهجاش تلخ و پرمعناست.»
نفیس در سکوت او را برانداز کرد.
«مگه عالمِ سایه سایهها رو نابود نمیکنه و با خرد کردنشون اونا رو به جوهرِ روحِ خالص تبدیل نمیکنه؟ به نظرِ من اون بدتره. پس، بدترین جا برای یه سایه همون عالمِ سایهست.»
سانی با قیافهای عجیب به او خیره ماند.
پس از مدتی، رویش را برگرداند.
«این دیگه قطعاً تلخ و پرمعناست.»