چپتر 3076: وحشت‌های باستانی

نفیس میتوانست تقریباً از هر زخمی جان به در ببرد، و تا زمانی که زنده بود، سانی هم قرار نبود بمیرد. مهم نبود چه جراحتِ هولناکی برمیداشت، نفیس میتوانست در عرضِ چند دقیقه درمانش کند — حتی برای زخمهایی که کارِ دشمنانِ فوقالعاده ترسناک بود، چند روز کفایت میکرد تا کاملاً محو شوند.

این فقط بدان معنا نبود که کشتنشان در نبرد دشوار است؛ بلکه یعنی زخمهایشان روی هم تلنبار نمیشد تا با طولانی شدنِ سفر رفتهرفته ضعیفشان کند. دوامشان در مقامِ مبارز بینظیر بود.

با این حال، اینجا در جهانِ زیرین، برتریِ شعلههای معجزهآسای نفیس آنقدرها هم که به نظر میرسید چشمگیر نبود.

چون مرگ اصلاً بدترین چیزی نبود که پیشِ رو داشتند.

هرچه دشمن قویتر بود، قدرتهایش موذیانهتر میشد. پلیدهایی چنین قدرتمند و چنین باستانی — راههایی که میتوانستند فارغ از حملاتِ فیزیکیِ پیشپاافتاده سانی و نفیس را تهدید کنند، پایانی نداشت.

حملاتِ روح، حملاتِ ذهنی... حتی حملاتی که ذاتِ دشمن را هدف میگرفتند، و همینطور روشهای وهمانگیزی برای شکارِ طعمه که در وصف نمیگنجید. وحشتهای جهانِ زیرین میتوانستند آدم را به خوابی بیپایان فرو ببرند، امیال و احساسات را تحریف کنند، ذهن را با توهماتِ مخوف مسموم کنند، قدرتهای خودِ شخص را علیهش برگردانند و هزاران بلای دیگر سرش بیاورند.

هر نبرد مصیبتی خطرناک بود. اگر سانی و نفیس پیشتر با وحشتهای بیشماری روبهرو نشده بودند، ذهنشان تابِ تحملِ وحشتِ محضی را که در تاریکی گرفتارش بودند نداشت؛ در هم میشکست و آنها را به دیوانگانی هذیانگو بدل میکرد.

در واقع، کسی که رتبهٔ پایینتری داشت صرفاً با دیدنِ موجوداتِ هولناکی که در جهانِ زیرین میزیستند، کارش به جنون میکشید.

اینجا بود که سازگاریِ استثناییِ سانی و تسلطِ نفیس بر شکلدهی خود را نشان میداد. قدرتهایشان نهتنها مهیب، بلکه بهشدت همهکاره بود — و با کمکِ کاسی، خطرناکترین سلاحِ ممکن را در دست داشتند.

آنها دانش را در دست داشتند.

صرفاً با دانستنِ ماهیتِ دشمنانشان، یک قدم از آنها جلوتر بودند.

از این رو، زنده ماندن در جهانِ زیرین نیازمندِ قدرتِ سه مطلق بود.

رفتهرفته با گذشتِ روزها، سانی بیشتر از این واقعیت شگفتزده میشد که شمشیرِ شکسته و دستهاش در مقامِ چند قدیسِ ساده اینجا زنده مانده بودند. کاملاً مشخص نبود چطور واردِ جهانِ زیرین شدهاند — با قدم گذاشتن در کوههای تهی یا صرفاً با استفاده از یک دروازهٔ کابوس برای پیروی از ندا — اما حتی در صورتِ دوم هم، باز باید برای یافتنِ بذر مسافتی را طی میکردند.

و تازه راهِ برگشت هم بود. این شاهکارِ باورنکردنی مایهٔ امیدواریِ سانی میشد. گذشته از این، اگر فرمانروایانِ اصلی در جهانِ زیرین زنده مانده بودند، مگر به این معنا نبود که او و نفیس هم میتوانند جان به در ببرند؟

پس بیباکانه به راهشان ادامه دادند.

حدود یک هفته طول کشید تا به یکی از سه رودِ بزرگِ جهانِ زیرین برسند. آنجا عمقِ آب بسیار بیشتر بود، در نتیجه سانی دیگر نمیتوانست دور از ساحل و در دلِ جریان قدم بردارد. حتی نزدیکِ ساحل هم آب تا سینهاش میرسید. نفیس که روی شانهاش ایستاده بود، میتوانست جوششِ کفها را در پایین ببیند.

قدیس همچنان جلوتر حرکت میکرد و با سرعتی سرسامآور روی آبِ روان سُر میخورد تا به پایِ پیکرِ عظیمِ سانی برسد. تاریکی همچون ردایی پهناور در اطرافش موج میزد.

دشمنانی که با آنها روبهرو میشدند، پس از رسیدن به رودِ بزرگ تنها هولناکتر شدند. با این حال، سرعتشان چندان کاهش نیافت.

دلیلش این بود که سانی و نفیس توانستند قدرتشان را حفظ کنند، نه اینکه با گذشتِ روزها ضعیف و ضعیفتر شوند. آنها در واقع داشتند قویتر میشدند.

بخشی از آن به این دلیل بود که داشتند با جهانِ زیرین سازگار میشدند و بهسرعت یاد میگرفتند چطور بهتر در آن سفر کنند. اما دلیلِ دیگرش این بود که سانی مدام سایههای جدیدی به دست میآورد.

حالا دو نوع سایه بود که میتوانست احضار کند.

نوعِ اول، پلیدهای اعظمی بودند که او یا قدیس کشته بودند. همهٔ آنها راهی برای مقاومت در برابرِ تاریکیِ عنصری داشتند، بنابراین وقتی موجوداتِ تاریکی حمله میکردند، فوراً نابود نمیشدند؛ برخلافِ سایههای قدیمیترش که ثابت شده بود در جهانِ زیرین بهشدت آسیبپذیرند.

تاریکان فقط سایهها را شکست نمیدادند؛ بلکه آنها را کاملاً میبلعیدند و برای همیشه نابودشان میکردند. از این رو، سانی در فراخواندنِ کهنهکارانِ سپاهِ سایه تردید داشت.

سایههای موجوداتِ کابوسِ اعظمی که در جهانِ زیرین به دست آورده بود مقاومتر بودند، اما آنها هم زیاد دوام نمیآوردند؛ آنها بهعنوانِ سپری موقت میانِ نیروی کوچکِ اکتشافی و تاریکان عمل میکردند.

با این حال، نوعِ دومِ سایههایی که میتوانست در جهانِ زیرین احضار کند، بسیار سرسختتر بودند.

آنها سایههای قدیسهای سنگیِ سقوطکرده بودند.

هفت سایهٔ مطلق از آن سکونتگاهِ در حالِ فروپاشی همچنان به دنبالِ قدیس میآمدند. فراتر از آن، با گذشتِ زمان تعدادِ بیشتری از همنوعانش زیرِ پرچمِ او جمع شده بودند. در گذشتههای باستانی، قدیسهای سنگیِ زیادی وجود نداشتند. نسلِ اولِ آنها را نِتِر خلق کرده بود و بعدها، با افزایشِ تعدادشان، به نظر میرسید تمدنشان در امتدادِ رودهای بزرگِ زیرزمینی که در جهانِ زیرین جریان داشتند، گسترش یافته است.

کوهی که سانی و نفیس برای پایین رفتن به درونِ تاریکی از آن استفاده کرده بودند، یکی از ورودیهای پادشاهیِ تاریکشان را در خود جای داده بود؛ بنابراین حتی اگر هیچ سکونتگاهِ دیگری در امتدادِ شاخهای از رود که دنبال میکردند وجود نداشت، ایستگاههای بینراهیِ کوچکی به چشم میخورد؛ هر کدام از آنها به سبکِ پیچیده و زیبای قدیسهای سنگی ساخته شده بودند، اما در عین حال مستحکم شده بودند تا بهعنوانِ دژ عمل کنند.

و هنوز هم فرزندانِ نِتِر بودند که از این ایستگاهها برای نگهبانی در برابرِ وحشتهایی که در تاریکی میزیستند استفاده میکردند، حتی اگر خودشان هم تسلیمِ تباهی شده و به همان وحشتها تبدیل شده بودند.

این پلیدها ضعیفتر از آن هفت اعظم بودند که از سکونتگاهها محافظت میکردند و تنها در رتبهٔ فاسدشده قرار داشتند، اما تعدادشان بیشتر بود. ضعیفتر بودن به معنای ضعیف بودنشان هم نبود. همین که با وجودِ داشتنِ یک رتبهٔ کامل پایینتر از ضعیفترین موجوداتِ کابوسی که سانی و نفیس در این عالمِ بینور دیده بودند، در تاریکیِ جهانِ زیرین زنده مانده بودند، گواهی بر قدرتِ شگرفشان بود.

فرزندانِ سقوطکردهٔ نِتِر از امواجِ بیپایانِ تاریکی جانِ سالم به در برده بودند، اما از دستِ سانی، نفیس و قدیس جانِ سالم به در نبردند.

آن چهار تن ایستگاههای باستانی را درنوردیدند و یکییکی فتحشان کردند. قدیس که با هر دو تجسمِ سانی تقویت شده بود، پیشگامِ حمله بود؛ آن هفت قدیسِ آلوده و نفیس هم به دنبالش میرفتند و هیچ شانسی برای زنده ماندنِ پلیدهای استوار باقی نمیگذاشتند. اینگونه، ارتشِ قدیس بهآرامی بزرگتر شد.

تا زمانی که به رودِ بزرگ رسیدند، او فرماندهیِ نزدیک به صد سایه از قدیسهای سنگیِ سقوطکرده را بر عهده داشت.

و این تعداد همچنان رو به افزایش بود.