چپتر 3082: بازگشتِ قدیسِ ولخرج

پس از چند روز سفر در جهانِ زیرین و استفاده از قدیس به عنوان فرستادهٔ مرگبارشان، انگار همهچیز ریتمِ ثابتی به خود گرفته بود.

قدیس پهنهٔ هولناکِ تاریکیِ عنصری را زیر پا میگذاشت، از چشمِ دشمنانِ قدرتمند پنهان میماند و هرگاه راهِ گریزی نبود، تن به نبردهایی درندهخویانه میداد. حتی اگر زرهش آسیب میدید یا پیکرِ سنگمانندش زخم برمیداشت، تواناییهایش بهسرعت صدمات را ترمیم میکرد. در آن مقطع، انگار این رویکردِ پنهانکارانه بهخوبی جواب میداد.

اما این قاعده سه استثنا داشت.

استثنای اول، موجوداتِ کابوسِ نفرینشده بودند که در تاریکترین کنجهای جهانِ زیرین میزیستند. مبارزه با آنها برای قدیس بیش از حد خطرناک بود و از آنجا که ادراکی بینهایت تیز داشتند، حتی تلاش برای پنهانماندن از چشمشان هم نوعی قمار به حساب میآمد.

خوشبختانه، ایزدانِ سقوطکردهٔ عالمِ رؤیا معمولاً بهراحتی قابلتشخیص بودند. حضورشان چنان تأثیرِ سنگینی بر گسترهٔ وسیعی از جهانِ پیرامونشان میگذاشت که سانی و نفیس — و بهویژه کاسی — معمولاً میتوانستند از دوردست آنها را حس کنند.

حداقلش این بود که میتوانستند نیروی ستمگرانهٔ ارادهای بیگانه را حس کنند که در تاروپودِ جهانِ پیشِ رویشان رخنه کرده بود و خطر را به آنها هشدار میداد.

قدیس بهجای تلاش برای عبور از قلمروِ آن نفرینشدهها، مجبور بود آنها را دور بزند؛ مهم هم نبود که این کار چقدر سفرشان را طولانیتر میکند. گاهی این مسیرِ انحرافی به درگیریهای خطرناکی با دیگر وحشتهای ساکنِ جهانِ زیرین میانجامید، اما این بهایی بود که باید میپرداختند.

استثنای دوم، موجوداتِ تاریکی بودند. گرچه پیوندِ قدیس با تاریکیِ عنصری اجازه میداد خودش را از چشمِ بیشترِ موجوداتِ کابوسِ جهانِ زیرین پنهان کند، اما این کار هیچ تأثیری روی تاریکها نداشت؛ در واقع، آنها میتوانستند حرکاتش را با وضوحِ کامل حس کنند.

برخی تصمیم به حمله میگرفتند و برخی نه. هرچه باشد، این موجودات میلِ ذاتیِ مهارناپذیری برای نابودیِ هرآنچه فاسدشده نبود، نداشتند... با این حال، انگار از نور بیزار بودند و اشتهایی سیریناپذیر برای سایهها داشتند. پس آنهایی که میتوانستند سانی و نفیس را پنهان در اعماقِ تاریکیِ قدیس حس کنند، ناگزیر رویکردی خصمانه پیش میگرفتند. اما آنهایی که متوجهشان نمیشدند، معمولاً با بیتفاوتیِ سردی اجازه میدادند قدیس عبور کند.

درگیری با تاریکها میانِ تمامِ نبردهای قدیس خطرناکترین و ترسناکترین بود، چرا که میتوانستند تسلطِ او بر تاریکیِ عنصری را به چالش بکشند. هیچیک نتوانسته بودند شمشیر و زرهِ او را به اندازهٔ نخستین موجودِ تاریکی که با آن روبهرو شدند بیاثر کنند، اما مبارزه با آنها همچنان کاری مورمورکننده و خطرناک بود.

خوشبختانه، موجوداتِ تاریکی در برابرِ قدرتِ نیستی آسیبپذیرتر از موجوداتِ کابوس بودند و از آنجا که قدیس میتوانست هر دو عنصر را همچون سلاح به کار بگیرد، توانسته بود از این نبردهای سهمگین پیروز بیرون بیاید... دستکم فعلاً.

انگار در نتیجهٔ این نبردها، تسلطش بر تاریکی قویتر هم شده بود.

استثنای سوم... قدیسهای سنگیِ سقوطکرده بودند.

قدیس هر بار که به پاسگاهی مخروبه یا سکونتگاهی از همنوعانش برمیخورد، از حرکت میایستاد و حمله میکرد؛ گویی حاضر نبود آنها را در خفتِ وجودِ شرمآورشان رها کند.

قدیسهای سنگی موجوداتی مغرور بودند — دستکم قدیس که اینطور بود. با اینکه احساساتش گنگ بود و بهسختی میشد آنها را فهمید، انگار ترجیح میداد کشته شود تا اینکه به تباهی تن بدهد. وقتی خودِ قدیس به پلید تبدیل شده بود، کسی آنجا نبود تا به وجودِ کفرآمیزش پایان دهد... پس مصمم بود به همنوعانش رحمتی را نشان دهد که از خودش دریغ شده بود.

قدیس تنها بود، اما قدیسهای سنگیِ سقوطکرده پرشمار بودند. با این حال همه را از پای درآورد؛ همچون موجی از تاریکی به سنگرهایشان هجوم برد و در نبردی تنبهتن و وحشیانه قتلعامشان کرد. شمشیرش هرگز نلرزید و سپرش هرگز نیفتاد. در نهایت، ویرانهها بارِ دیگر غرق در سکوت شدند.

سکونتگاههای بیشتری در سواحلِ رودِ بزرگ به چشم میخورد. ایستگاههای بینراهیِ آنجا بسیار بزرگتر بودند و به دژهایی واقعی شباهت داشتند. پاکسازیشان زمانِ زیادی میبرد و قدیس اغلب در طولِ نبردها زخمهای وخیمی برمیداشت؛ بهخصوص اگر همنوعانِ سقوطکردهاش تحتِ فرمانِ قهرمانی از رتبهٔ اعظم بودند. اما سانی هرگز سعی نکرد او را از این کار منصرف کند.

اول اینکه میخواست به خواستههای قدیس احترام بگذارد. قدیس بهندرت تمایلی از خود نشان میداد، پس اگر میخواست این کار را به سرانجام برساند، سانی حس میکرد مدیونِ اوست که حمایتش کند. قطعاً قصد نداشت او را به کارِ دیگری وادار کند.

از طرفی، هرچه قدیسهای سنگیِ سقوطکردهٔ بیشتری را میکشت، سایههای بیشتری به سپاهِ سایه میپیوستند. پس در واقع سانی هیچ جای شکایتی نداشت.

پس از پاکسازیِ هر سنگر، قدیس میایستاد تا استراحت کند و زخمهایش را ببندد. این تنها مواقعی بود که سانی و نفیس به شکلِ انسانیِ خود برمیگشتند و از این مهلتِ کوتاه برای رفعِ خستگیِ این سفرِ پرخطر استفاده میکردند. گپ میزدند، غذایی میخوردند — هر چیزی که میشد بدونِ آتش آماده کرد — و بهنوبت میخوابیدند. نفیس هنوز نمیتوانست چیزی ببیند، پس سانی مجبور بود با دقت راهنماییاش کند، انگار که نابینا باشد.

این هم او را به یادِ ساحلِ فراموششده میانداخت.

آن روزها حالا خیلی دور به نظر میرسیدند...

به همین منوال، روزها به هفتهها و هفتهها به ماهها تبدیل شد.

وضعیتِ دنیای بیرون رفتهرفته رو به وخامت میگذاشت. از افی، کای، جت و سه نفرِ دیگری که واردِ کابوسِ چهارم شده بودند هیچ خبری نبود. آنانکه و کاسی تمامِ تلاششان را میکردند تا جلوی فروپاشیِ جهان را بگیرند و موردرت هم هر از گاهی کمک میکرد؛ اما حتی با وجودِ تلاشهای آنها، بشریت داشت تلفاتِ سنگینی میداد.

چند دژِ دیگر هم سقوط کرد. بیشترشان از پیش تخلیه شده بودند، اما نه همه. در جهانِ بیداری، دو شهرِ پرجمعیت زیرِ سیلِ دروازههای کابوس بهکلی فروپاشیدند و تخلیهای عظیم به راه افتاد. اگر آتشبانان درست بهموقع نرسیده بودند، تلفاتِ جانی وحشتناک میبود؛ اما حتی با کمکِ آنها هم پناهندگان باید به شهرهای مجاور منتقل میشدند، شهرهایی که خودشان از مشکلاتِ ساختاری رنج میبردند.

با سرازیر شدنِ میلیونها نفر به این شهرها، فشارِ وارده بیش از پیش وخیم شده بود.

در آن فضای سنگین، قدیس راهش را از میانِ تاریکیِ بیکرانِ جهانِ زیرین باز میکرد.

و پس از دو ماه طی کردنِ این سفرِ پرخطر، سرانجام به قلبِ آن رسید.